– Кирби? Вы меня слышите? – Он кажется раздраженным.

Наверное, любит быть в центре внимания. Держу пари – с таким начальником неплохо работать. Нет, наверное, все-таки плохо.

Изображаю смущенный смешок:

– Простите. Просто… все время думаю об этих оценках прибыли. Можете называть меня Девушка с Прибылью.

Это странно, но Райан, кажется, не находит в моих словах ничего глупого.

– Девушка с Прибылью. Мне нравится. Наверное, рас считываете одним прыжком допрыгнуть до верхней строчки котировок НАСДАК?[37]

О! Эта улыбка, наверное, означает: «Посмотрите на меня – я красив, сексуален и обладаю прекрасным чувством юмора».

Ищу глазами кого-нибудь из обслуги.

– Так, и как здесь обычно поступают девушки, чтобы раздобыть что-нибудь выпить?

Видя, как он властным жестом подзывает официанта, прячусь за меню и вздыхаю.

«Ну вот, опять двадцать пять. Как бы мне сейчас пригодился «Могильщик»!»

– «Как бы поступил Дональд»?! Пожалуйста, скажи, что это мне просто послышалось. – Изумленно смотрю на Райана поверх тарелки с остатками вяленой тилапии.

Тот изящно вытирает салфеткой рот и кладет ее на стол рядом с тарелкой. (По всей видимости, десерта не будет.)

– Дональд Трамп – выдающийся бизнесмен, более того – он застройщик, как и я. Как только попадаю в трудную ситуацию, в бизнесе или просто в жизни, я сразу думаю: «КБПД?» А затем действую соответствующим образом.

Я смотрю на него, вытаращив глаза, завороженная омерзительностью услышанного.

– «КБПД»? И в личной жизни тоже? Чему Дональд Трамп может научить в этой области?

Он улыбается, сверкая глазами:

– Как правильно составить брачный контракт.

Пока я пытаюсь придумать хоть что-нибудь вразумительное в ответ на это заявление, Райан машет рукой официанту:

– Десертное меню, пожалуйста. И мне понадобится чистая салфетка.

Мы заказываем десерт – черт, если он уже намекает на брачный контракт, я имею полное право развести его на огромный творожный пудинг, – и Райан склоняется ко мне. Наверное, сейчас начнется вторая часть беседы – «расскажи мне что-нибудь о себе».

Но я ошибаюсь.

– Расскажу про свою последнюю сделку. Уверен, вам будет интересно. – Он улыбается, чрезвычайно самоуверенно, будто кот, слопавший мелкого предпринимателя-мышонка.

Я тоже улыбаюсь, внезапно вспомнив, что с недавних пор являюсь писателем. Можно использовать это в книге.

Затем серийный убийца пронзил страдающего манией величия застройщика его же собственной десертной вилкой. Кровь брызнула во все стороны! Она била струей! Алые искры брызг вступали в кричащий (ужасающий?) контраст с…

– Кирби? – Самодовольная улыбка немного померкла – Райану необходимо безраздельное внимание женщины в любой момент времени.

Да, он явный приверженец религии Дональда Трампа: «Я, я и снова я».

– Ой, извините! Да, было бы интересно послушать. – Скрещиваю под столом пальцы: когда-то в детстве Джули сказала мне, что скрещивание пальцев дает разрешение на любое вранье.

А я сейчас бессовестно лгу.

Сбрасываю туфлю, чтобы скрестить пальцы и на ноге тоже.

– Я был уверен, что вы так ответите. – Он откидывается на спинку стула; его королевское величество готово снизойти до верноподданных.

А я еще думала, что у Стива мало женщин. Но кто согласится пойти на свидание с таким напыщенным типом?

«Ты, неудачница».

Да, правильно. Ой, он все еще что-то рассказывает!

– Потом мы обнаружили, что принадлежащий мне многоквартирный дом заражен плесенью. Очень гадкая штука, она черная и почти не поддается уничтожению. Жильцы, конечно, жалуются. Мы посылаем менеджера счистить ее и нанести поверх краску, но плесень нарастает вновь. Маленький упрямый грибок, – добавляет он, будто восхищаясь живучестью плесени.

Силюсь сохранить нейтральное выражение лица, чувствуя, как непроизвольно кривятся губы. К тому же именно сейчас официант решил принести творожный пудинг с темным шоколадом, а история о плесени не улучшает аппетит. Отодвигаю тарелку в сторону и притворяюсь увлеченной повествованием. (В принципе его рассказ действительно увлекает – по-своему, примерно как вид потерпевшего крушение поезда. Как недавнее крушение моей карьеры и личной жизни. Мне есть чему поучиться у плесени.)

– А теперь слушайте внимательно, – говорит Райан, полностью вжившись в образ. – Я нанимаю целую толпу адвокатов для борьбы с недоумком, который собирается подать иск от имени всех жильцов. Он теперь всю жизнь из суда не вылезет.

– Разве не дешевле просто устранить плесень, чем нанимать толпу адвокатов? – недоумеваю я.

Райан качает головой и принимается ножом и вилкой резать тирамису.

– Нет, они хотят еще и потребовать возмещения ущерба. Некоторые заявляют, что подхватили какую-то инфекцию дыхательных путей. Жалкая кучка бездельников и симулянтов! Одна только госпитализация ребенка обошлась мне в пару сотен тысяч.

– Какого еще ребенка?! – Мое впечатление от этого человека портится все сильнее и сильнее.

Он беззаботно машет рукой:

– Да так, ерунда. Какой-то ребенок лежит в отделении интенсивной терапии – кажется, его подключили к искусственному легкому или что-то в этом роде. Я не вникал в детали.

Слышу ледяную холодность в собственном голосе:

– А кто из них ребенок – бездельник или симулянт?

Вот так печально закончилось третье свидание, а с ним и мои жалкие попытки поиграть в «любовь с первого взгляда». За эту неделю я сильно потратилась на такси. Держу пари, в этот самый миг Бри обнимается с красавцем женихом. Вот бы мне жить, как она!

Воскресный обед с самкой дракона, ой, то есть с будущей свекровью. Что может быть приятнее? И почему у меня не получается проводить выходные весело, как это делает Кирби? За три вечера подряд – три свидания с тремя привлекательными мужчинами.

– Как бы мне хотелось жить, как она, – пробормотала я.

Подъехала к дому Элинор, припарковала машину, угрюмо созерцая, как дворники размазывают по стеклу мелкую изморось. Мама тем временем отстегнула ремень безопасности.

– Не бубни под нос, дорогая. О чем ты? Жить, как кто?

– Ни о чем, мама. Я только возьму с заднего сиденья картошку с сыром. Не стой под дождем, иди вперед.

– Я подожду тебя. Вдвоем безопаснее, – ответила она смеясь.

– Мама! Как ты можешь! – Я упрекнула ее, но втайне порадовалась, что мы с мамой опять в одной команде.

До помолвки с Лайлом она всегда была на моей стороне. А теперь почему-то чаще всего стала соглашаться с ним, невзирая на мои чувства.

Я закрыла дверцу машины, и мы заспешили по короткой дорожке к маленькому кирпичному домику, в котором мать Лайла жила с тех самых пор, как лет тридцать назад вышла замуж за его отца, да упокоит Господь его душу.

Лайл вырос в этом домике и до сих пор (если вам, в отличие от него, интересно знать мое мнение) проводил там слишком много времени, особенно после того, как несколько лет назад умер его отец. Он обедал у мамы каждое воскресенье, когда не работал, и еще проводил с ней один вечер в неделю. Плюс незапланированные визиты по случаю сломанного водонагревателя или крана, картины, которую нужно повесить, или выполнить одно из тысячи других поручений, ради которых мамаша держала его номер в списке ускоренного набора.

После первых пяти или шести малоприятных воскресных обедов втроем я сказала, что не хочу мешать матери и сыну общаться наедине и предпочту использовать это время для репетиций.

Я ожидала хотя бы символического протеста от Элинор, но та лишь победно улыбнулась, когда Лайл вышел из комнаты, отчего я немного упала духом.

– Какая превосходная идея, дорогая, – заявила она. – Не хочу тебя обидеть, но ты сама видишь: нам иногда хочется провести время… в кругу семьи.