– Она подначивает меня новой ученицей. Какой-то Магдой. – Эрика знала, что мадам пыталась устроить соперничество между старшими ученицами и новичками.

– Не может быть! Уже? Похоже, мадам считает, что не за горами твой звездный час, Бри. Она не ставила мне в пример тебя, пока не организовала прослушивание в Атланте… Боже мой! Наверное, у тебя то же самое? Прослушивание? Когда? Расскажи скорее!

– Откуда ты…. ну, в общем, да. Прослушивание назначено на следующий месяц! Осталось всего семь недель. Если бы хоть семь месяцев. Но семь недель? Не получится. К тому же мне не хватает тридцати пяти фунтов.

На другой стороне провода воцарилось длительное молчание.

Я издала смешок:

– Только не спеши говорить, что я не права и что я уже вполне готова, и так далее, и тому подобное.

Пауза не прерывалась.

– Бри, понимаешь… ты ведь знаешь, что я люблю тебя, милая. И ты действительно готова. Полностью – что касается голоса. Ты неотразима, и сама знаешь. Я не раз говорила, что с твоими способностями можно стать одной из лучших колоратур мира, просто…

Если разговор начинается со слов «ты ведь знаешь, что я люблю тебя», а в конце звучит «просто…», это не сулит ничего хорошего.

От волнения у меня подвело живот.

– Просто что, Эрика? Что значит «просто»? У меня есть голос, но нет… чего?

Подруга вздохнула:

– Прости. Не хотела тебя расстраивать. Но, пообщавшись два года с этими барракудами, я не уверена, хватит ли у тебя твердости. Слово «дива», знаешь ли, употребляют не просто так.

Теперь была моя очередь молчать. Тяжело признавать это, но она поняла, чего я боюсь больше всего. Я не могла не заметить иронии ситуации, особенно вспоминая о своей атаке на Кирби, но все же терзалась сомнениями, что у меня слишком мягкий характер для успеха на оперной сцене.

– Бри, извини. Я уверена, что у тебя хватит твердости. Видимо, я перестраховываюсь. Не обращай внимания, у меня сегодня неудачный день. Я и позвонила в основном для того, чтобы получить поддержку от кого-нибудь, кто не говорит «да благословит тебя Бог», имея в виду «поцелуй меня в задницу».

Моя постоянная готовность заботиться обо всех вокруг снова востребована! Я тут же отодвинула свои проблемы на второй план.

– Ладно, забудь об этом. Что стряслось? Ты же говорила, тебе нравятся коллеги и окружение. Как насчет соседки, которая испекла тебе ореховый пирог?

Не хочу сказать ничего плохого, но Эрику всегда можно отвлечь разговором об Эрике, так что мы очень мило поболтали, пока в дверь не позвонил посыльный, который принес пиццу. У подруги не было ни малейшей возможности вернуться к разговору о моей грядущей гибели.

То есть о предстоящем прослушивании.

– Ой, мне пора! В дверь звонят. Я скоро перезвоню. И помни – не давай этим злодеям доставать тебя. Тебя ждет блестящее будущее! Не могу дождаться лета, чтобы увидеть тебя. Не пропадай!

– Но…

Вновь раздался звонок.

– Мне правда надо бежать, а то останусь без пиццы, и ты услышишь рыдания взрослой женщины. Целую. Скоро еще поболтаем.

– Ладно. Поцелуй за меня Лоуэлла. – Эрика повесила трубку.

– Вообще-то его зовут Лайл, – возразила я телефон ному гудку.

Лайл и Эрика невзлюбили друг друга с первого взгляда. Она считала его тупицей, а он терпеть не мог ее чрезвычайно смелого стиля в одежде и артистизма и манерах. И ее друзья-геи его тоже не очень-то радовали. Многие из них были и моими друзьями, что заставляло задуматься – не был ли консерватизм Лайла синонимом предубежденности?

Боже, надеюсь, что нет. Не знаю, смогу ли…

Разносчик пиццы постучал в дверь, выводя меня из транса. Я нажала рычаг телефона и кинулась к двери, схватив по пути сумочку. «Это мне-то не хватает характера? Ха! Пиццу принесли на пятнадцать минут позже. Я им покажу характер! Никаких чаевых».

Слишком скромна, чтобы преуспеть в опере. Слишком мягкосердечна, чтобы устоять перед разносчиком пиццы. Какая жалость!

Сидя на диване и сжимая в руках полупустую коробку, я предавалась угрюмым размышлениям о не хватающей мне твердости, безжалостно отметая оправдания, изобретаемые моей сердобольной натурой.

«Он так молод – ему, наверное, нужны деньги на учебу».

Ему не меньше тридцати.

«Я дала не слишком много».

Двадцать пять процентов.

«Он симпатичный».

Ну, в общем, да.

Почему я не такая, как Кирби? Если бы только мы смог ли поменяться телами, как в одном кино, только не полностью, а так, чтобы немного моей мягкости перешло к ней, а немного ее твердости – ко мне.

«О! Вот именно! Я могу попросить ее научить меня стать жестче, а сама помогу ей выиграть глупый спор. Конечно, если начальница не найдет подобную просьбу слишком личной или оскорбительной или не сочтет меня бесхарактерной трусливой мышью».

Вздохнула, взглянув на уродливые занавески. Я и была трусливой мышью. Но люди меняются. Январь – лучшее время для принятия радикальных решений, не правда ли?

Я распрямила плечи и полезла искать лист бумаги, что бы написать список.

КАК СТАТЬ ЖЕСТЧЕ:

1. Не бойся отвечать на звонки собственного телефона. Будь вежливой, но твердой, если нужно закончить разговор. Окружающие должны понимать, что у тебя есть своя жизнь.

2. Отныне не давай больших чаевых за доставленную не вовремя пиццу. (Даже если разносчик красавец!)

3.

Не успела придумать третье правило, как зазвонил телефон. Это была прекрасная возможность проверить себя! Помня о правиле номер один, подняла трубку:

– Алло?

– Здравствуй, милая, это мама. Как у тебя дела? Мы так долго не общались – я боялась, что ты заболела или что у тебя неприятности. Все в порядке? Тебе нужен куриный суп? А деньги? Я сейчас же пошлю к тебе папу – он принесет суп и немного денег.

Я еще не произнесла ни слова, а мама уже громко звала отца:

– Генри! Упакуй для Брианны вот эту кастрюлю с супом, а потом остановись у банкомата и сними ей денег. Бри, дорогая, сколько тебе нужно? Двух сотен хватит? Генри, сними двести долларов. А лучше триста, на случай, если ей нужно купить теплое белье. Давай скорее! Ой, суп еще горячий, тебе понадобится…

– Мама! Мне не нужны ни суп, ни деньги. Спасибо, у меня все в порядке. Просто была занята на работе, вот и все. Скажи папе, что не нужно никуда бежать и ничего мне везти, но все равно спасибо. Спасибо вам обоим. И еще, мам, – я уже выросла. Пожалуйста, перестань волноваться о моем белье. Мне неловко.

Я в отчаянии смотрела в список. Могла ли судьба проявить большую несправедливость? Моим первым подопытным кроликом оказалась мама. Почему не позвонил страховой агент или продавец виниловой обшивки? Они названивали всю неделю, когда мне совсем не хотелось разговаривать. Но нет, не сегодня. Сегодня пришлось следовать правилу «Будь вежливой, но твердой, если нужно закончить разговор. Окружающие должны понимать, что у тебя есть своя жизнь» в беседе с родной матерью.

Я смяла лист и швырнула через кофейный столик, в сторону мусорной корзины. Пробормотала:

– Промахнулась. Вполне объяснимо. Даже на это меня не хватает.

– Что, милая? Что объяснимо? Ты уверена насчет де нег? Папа рядом. Ему осталось надеть пальто, обуться и выскочить…

– Мама, у меня все в порядке, не надо супа и денег, и пусть папа никуда не выскакивает. На самом деле мне нужно работать – я сегодня еще не занималась пением. Можно, я перезвоню…

– Детка, ты слишком много работаешь. Зачем заниматься каждый вечер, если ты скоро выходишь замуж? Дочка моей подруги Коринны, помнишь – та, у которой неудачный нос? В смысле – у дочери, а не у Коринны; хотя, кстати говоря, нос Коринны, кажется, стал немного другим после того, как она вернулась из поездки в Африку, с сафари. Ты не знаешь – может, у них там в воде содержится что-то такое, что уменьшает носы? Впрочем, не важно. Ее дочь вышла замуж в июне. Помнишь, я подарила ей ту прекрасную керамическую вазу ручной работы, а та так и не написала благодарственного письма? Как невежлива нынешняя молодежь! Клянусь, если ты когда-нибудь так поступишь, я буду считать себя плохой матерью.