– Вот здорово! Это я люблю! – И девочка, промчавшись по дому, хвостик светлых волос в такт движениям бил ее по спине, пулей вылетела через заднюю дверь во двор.

– Она сама разведет огонь? – поинтересовалась Марсия.

– Да, ей не впервой. Научилась еще малышкой. А сейчас ей двенадцать минуло, без пяти минут девушка, почти взрослая, можно сказать. – Он изрек это не без задней мысли – Марсия должна знать, что Кайла уже не ребенок и поздно ей обзаводиться матерью, но, увидев боль в небесно-голубых глазах собеседницы, тут же пожалел о своих словах. – Во всяком случае, она себя уже возомнила взрослой, – поспешил добавить он. – Пойдемте тоже во двор.

Они миновали гостиную и кухню. Марсия шагала рядом с присущей ей грацией, легкая ткань платья вздымалась при каждом ее шаге. Несмотря на волнение, она была воплощением врожденной элегантности, не очень уместной в его доме. Сэм словно впервые заметил обшарпанное ковровое покрытие гостиной, линолеум с дырками в кухне, разномастную мебель повсюду. Обычно он чувствовал себя вполне уютно в своем старом гнезде, но, взглянув на него глазами Марсии, усомнился в том, что оно ей придется по вкусу.

На задний двор они вышли как раз в тот момент, когда Кайла поднесла горящую спичку к подготовленным заранее углям и те вспыхнули, а Кайла отскочила в сторону.

Марсия, ахнув, рванулась было вперед, но он ее удержал, схватив за руку.

– Так мы себя ведем, когда папе вздумается… поухаживать за дамой, – Сэм не без труда вспомнил, что на самом деле за этой дамой он не ухаживает, – так одурманили его нежная кожа ее руки под его огрубевшей ладонью, свежий запах дождя, исходивший от волос, и соблазнительные округлости тела, обозначенные легкой тканью платья.

Ему пришлось строго напомнить себе, что это все – чистой воды притворство, игра, придуманная для того, чтобы уменьшить для Кайлы потрясение от вторжения Марсии в их жизнь. Очаровательная женщина рядом с ним ему не подруга – ни сейчас, ни в будущем.

Он отнял свою руку и твердо решил больше к Марсии не прикасаться, дабы не утратить контроль над собой и не поддаться ее обаянию.

– Не бойтесь! – закричала Кайла, припля сывая вокруг костра. – Мне огонь не страшен. В случае пожара может сгореть дом да пара-другая деревьев, только не я.

Марсия неуверенно рассмеялась.

– Конечно, конечно, я и не думала… – Она потупилась и тут же встрепенулась, заметив в своих руках торт, о котором начисто забыла. – О! Вот возьми. Твой… Сэм сказал, что ты любишь шоколадный торт. – Язык не поворачивался выговорить твой отец.

Кайла бросила на него быстрый насмешливый взгляд. Сэм знал, что тех немногих женщин, с которыми он встречался, Кайла делила на три категории: кто не обращает на нее внимания, кто набивается ей в друзья и кто хочет заменить ей мать.

Для кандидатки в третью категорию их сегодняшняя гостья допустила оплошность, и довольно существенную, подумал Сэм. Обычно его дамы сопровождали свои подношения более ласковыми словами. Ему бы радоваться тому, что Марсия сплоховала, но, как ни странно, он почти расстроился.

– Папа проговорился, что я люблю шоколадный, и вы испекли его для меня, – констатировала Кайла, принимая коробку. – Очень любезно с вашей стороны. Спасибо.

– Прекрасно, – промолвил Сэм. – Так, может, отнесем торт домой, а кстати, и выпьем чего-нибудь прохладительного, пока угли прогорают. Расслабьтесь, – шепнул он Марсии, шагая через двор в большей близости к ней, чем того требовали обстоятельства. Совет мог в равной степени относиться и к нему.

– Не могу, – шепотом же ответила Марсия, которая шла словно аршин проглотила, спотыкаясь на негнущихся ногах.

– Садитесь, – предложил он ей, войдя в кухню и указывая на стол у окна, тянущийся вдоль стены. – Как вы насчет пивка? – Может, пиво ее успокоит. Да и ему не мешало бы выпить с этой целью все шесть бутылок из упаковки.

– Нет, благодарю вас. Лучше простой воды.

– Я приготовила чай, – заявила Кайла, с грохотом захлопывая за собой дверь.

– Подумать только! Небось опустила пакетики чая в кувшин с водой и выставила на солнце, – поддразнил дочку Сэм.

– Если это так просто, в следующий раз приготовишь ты! – И Кайла шутливо ущипнула отца. – Хотите чаю, миссис Тернер?

– Да, спасибо, с удовольствием выпью. И пожалуйста, зови меня просто… – Она лихорадочно перевела глаза с Кайлы на Сэма и снова на Кайлу, а он перестал дышать и весь напружинился. Неужели она попросит Кайлу называть ее мамой? Это будет противоречить их договоренности о постепенном приручении Кайлы. – … просто Мар-сией, – неуверенно закончила она, и Сэм перепел дух.

Кайла, направляясь к холодильнику в противоположном конце обширной кухни, удивленно вскинула брови: странно все-таки ведет себя их гостья.

Нет, нет, ему нечего опасаться того, что Марсия отнимет его дочь. Он может спать спокойно: она все делает неправильно. Весьма возможно, что Марсия дама образованная, знающий бухгалтер, даже душа общества, но в общении с Кайлой она комок нервов.

Ему бы, казалось, радоваться этому, а он, к своему собственному изумлению, огорчился.

Сэм, конечно, предвидел, что вечер будет трудным, и, готовясь к нему, загодя нервничал и ждал еще больших волнений, но никак не думал, что у него возникнет странное желание утешить Марсию, которая не умеет найти подхода к ребенку.

– Пап, тебе тоже чаю?

– Да, принцесса. Спасибо.

Кайла опустила лед в три стакана и, двигаясь с несколько угловатой грацией, приобретенной ею лишь этим летом, поставила их на стол.

– Сахар, лимон? – спросила она, наливая в них воду.

– Нет, спасибо, безо всего, – ответила Марсия.

– Пап, а мне нельзя дернуть пивка, которое ты предлагал Марсии? Я уж с месяц как не брала в рот ни капли.

У Марсии глаза на лоб полезли, но Кайла, выглянув во двор, заявила, что, пожалуй, ей пора вернуться к огоньку.

– Она нас разыгрывает, – мягко пояснил Сэм, когда за Кайлой захлопнулась дверь. – У детей в этом возрасте странноватый юмор.

Повинуясь какому-то внутреннему побужде нию, он поднял со стола руку Марсии, сжатую в кулак, и принялся расправлять ее пальцы. Она слабо улыбнулась.

– Не очень-то у меня получается, да?

– Ничего, ничего, получается, – солгал он, поражаясь, почему не может сказать ей правду. Он все еще держал ее руку, отчего по всему его телу разбежались теплые мурашки, как в знойный день от брошенного в пруд камня расходятся по водной глади круги.

Надо бы отпустить ее кисть, но его рука упорно отказывается повиноваться. Пальцы у нее длинные, тонкие, прохладные, их бы только гладить и гладить…

На пороге выросла фигура Кайлы, и Сэм, слов но обжегшись, мгновенно выронил руку Марсии.

Кайла шлепнулась на стул, положила в свой стакан невероятное количество сахара, но Сэм не произнес ни звука.

– Я так наловчилась в обращении с огнем, что могу специализироваться на поджогах, – по хвасталась Кайла, шумно мешая чай.

Марсия подняла свой стакан и сделала длинный глоток, избегая глядеть на Сэма, как если бы она не заметила, что он дольше, чем позволяют приличия, держал, а при появлении Кайлы с виноватым видом бросил ее руку. Ну что ж, он последует ее примеру. Сделает вид, что ничего не замечает. Ее длинной гладкой шеи, тянувшейся навстречу стакану, шелковистых волос, раскинувшихся по плечам. А главное, не замечает, какое волнение охватывает его при каждом ее движении.

Дабы преуспеть в этом трудном занятии, Сэм прижал к своему боку руку, сжатую в кулак.

Все еще не глядя на Сэма, Марсия осторожно поставила стакан на стол.

– Так в каком классе ты учишься, Кайла?

Сэм аж съежился от этого вопроса. На Кайлу он старался не смотреть – иначе она вновь вздернет в недоумении брови.

– В восьмом, Марсия. А с начала учебного года, если папа даст хорошую взятку директору, пойду в девятый.

– Папа отшлепает тебя так, что ты не сможешь сидеть за партой, – прорычал он и с опаской глянул на Марсию.