…ОДНОМУ мне пришлось услышать последние слова Алессандро Лосса. Я один знаю его секрет, Исполняя последнюю волю покойного, я расскажу вам невероятную историю. Это повесть о потрясающем научном открытии и авантюре, связанной с ним, про дерзкий полет мысли выдающегося ученого и ужасную трагедию того, кто великое творение человеческого гения хотел направить против общества.

Вы, наверное, догадываетесь, о чем я говорю. Человек-призрак! Еще совсем недавно эфир был наполнен надрывными криками о нем, а газеты пестрели гигантскими сенсационными заголовками. Общественная мысль была возбуждена до крайности. Видные ученые отказывались давать какие-либо объяснения необычайному явлению, считая его выдумкой журналистов. Но в редакции газет и на радиостанции приходили все новые и новые сообщения, которые подтверждали, что человек-призрак живет, существует, идет по земле.

И вдруг он исчез. Никто больше его не видел. Кое-кто начал верить скептикам, а потом уже все решили, что человечество кем-то, с неизвестной целью, было введено в обман.

Прошло несколько недель, про удивительное происшествие забыли, как забывают обо всем.

Но я осмелюсь о нем напомнить.

Я не молод. Уже лет двадцать работаю журналистом. Наверное, многие из вас читали мои статьи в центральных парижских газетах. Мои любимые темы — быт, брак, семья. Не удивляйтесь, что в этой книге говорится о вещах, очень далеких моему перу, — просто я исполняю последнее желание человека, которого уже кет среди нас.

Многолетняя беспрерывная кабинетная работа вконец меня измотала. Все чаще страдал я от головной боли и сердечных приступов, и доктора категорически предложили мне бросить работу на два-три месяца. Полный покой, сказали они, и свежий горный воздух.

Я выбрал Пиренеи. Миновав живописные деревни Южной Франции и посетив Тулузу и По, я оставил широкие поля, громыхающие железные дороги, шумные скопища людей и тихими тропами углубился в горы. Я шел долиной небольшой речки Гав-де-По, мимо глухих селений, пастбищ и буковых лесов.

Прошло несколько дней, Начались пихтовые леса. Они становились все гуще и гуще. Все выше поднимались отроги Пиренеев. В легкие сладким нектаром вливался свежий горный воздух, и я чувствовал, что тело мое с каждым днем здоровеет, наполняется новой силой.

Я выбрал место на каменистом выступе под тенью буйных пихт и раскинул палатку. Над ней нависали могучие корни вековых деревьев, рядом по скалистому ложу бежал бурный поток, десятком километров ниже впадающий в Гав-де-По.

Это было идеальное место для отдыха. Я старался строго выполнять требования врачей: совершал далекие прогулки в горы, много спал, ничего не читал. Картофель и хлеб я покупал в Соседней деревушке. В потоке, под камнями, ловил форель — эта рыба была нежной и приятней на вкус.

Так проходили дни, наполненные радостным единением с природой.

Внезапно все изменилось.

На десятый или одиннадцатый день я решил послушать радио. Вечерело. Из объемистого рюкзака я достал туристский приемник и, поставив его на плоский камень, стал искать музыкальные передачи на средних волнах. Мое внимание привлекла оратория какого-то молодого композитора — в ней были оригинальность и чувство. Оратория кончилась. Послышался взволнованно-приподнятый голос диктора. Он говорил по-испански:

— Человек-призрак идет по земле! Берегитесь! Никому не известно, что он собою представляет, никто не знает его целей. Помогайте органам власти. Необходимо любой ценой раскрыть секрет необычайного явления! Призрак совершил ряд преступлений в Мадриде, умертвил несколько крестьянок в провинции Памплона. Сейчас он, по последним сведениям, приближается к французской границе. Люди! Будьте осторожны!

Голос умолк. Я не верил своим ушам. Что это? Литературная передача на какую-нибудь фантастическую тему? Или действительное происшествие? Как понять странное сообщение?

Я поспешно начал искать передачи на других волнах. Мне повезло. Про человека-призрака рассказали Женева, Лондон, Рим, потом информацию и лекцию известного физика передала радиостанция Мадрида.

Из всего слышанного я понял лишь одно — где-то в Испании появился человек, который был неуязвим. Он, как тень, проходил сквозь твердые предметы — ни стена, ни скала не могли его задержать. Он шел уже более недели — иногда исчезал, потом снова показывался в другом месте, вызывая панику и ужас своим появлением.

Я забыл про сон и еду. Долгие часы днем и ночью просиживал я возле приемника и слушал известия о фантастическом явлении. Я хотел знать результаты невиданной охоты за призраком.

И вдруг он пропал. Долгое время никто нигде его не встречал. Высказывались предположения, что он перешел на территорию Франции незамеченным, хотя предупрежденные пограничники выставили усиленные посты. Радиодикторы оживленно обсуждали возможность возвращения человека-призрака в Испанию с помощью французских властей.

На третью ночь я не выдержал и заснул. Проснулся я от солнечного луча, проникшего в щель. Дышалось легко, в воздухе чувствовался озон.

Я откинул полу палатки и замер, пораженный изумительной роскошью природы. По склонам на траве сверкали алмазы — это в ранних лучах блистала роса. Наверное, ночью прошла гроза; Горы были торжественно-строгими, казалось, они готовились к какому-то великому празднику. Над ними толпились бело-розовые облака, будто увенчивая короной величественные белоснежные хребты.

И тут я увидел человека… Ничего странного в этом не было — по… горным тропинкам иногда проходили охотники. Они отдыхали у моего костра, рассказывали разные истории, легенды, расспрашивали о Париже.

Но этот человек выглядел необычно. Он был одет в серый измятый костюм, висевший мешком на его худом теле. Я заметил, что путник не придерживается тропинки-он брел с закрытыми глазами, и движения его были неуверенными, как у сонного.

— Пьяный, что ли? — подумал я. Человек приблизился и открыл глаза. Из-под покрасневших воспаленных век выглянула такая беспросветная мука, такое страдание, что я содрогнулся от жалости. Взгляд незнакомца — я это почувствовал — остановился на мне. Послышался слабый голос.

Я прислушался. Человек говорил по-испански.

— Помоги… — прошептал он.

Я бросился к нему. Он упал на землю, потом с огромным усилием поднялся и остановился, пошатываясь. Я подбежал ближе и, пораженный, оцепенел.

У незнакомца не было ступней. Он стоял на каких-то обрубках. Да нет! Есть одна нога! О! Есть и другая! Почему же я их не заметил сразу?

— Человек-призрак! — мелькнула у меня мысль. — Конечно, это он! Что делать?

Глаза призрака снова закрылись, руки умоляюще протянулись ко мне. Тело его медленно, но безостановочно, погружалось в землю.

Сердце мое сжалось от страха. То, что совершалось на моих глазах, могло происходить только в сказке. Но ведь сейчас день. Я не сплю. Да и бояться не надо — ведь я не дикарь, а образованный человек.

Пересиливая страх, я крикнул:

— Кто вы и чем я могу помочь?

Человек вздрогнул и открыл глаза. Судорожным усилием он вытащил из земли одну ногу, потом другую.

— Спать… Спать… — услышал я хриплый голос, — хоть полчаса… Я не спал целую неделю.

— Но что надо делать?!

— Держите меня… Меня поглощает земля… Спать. Он зашатался. Я схватил его за плечи, стараясь удержать, но с ужасом почувствовал, что руки мои свободно проходят сквозь тело незнакомца. Передо мной стоял живой человек и вместе с тем — приведение.

Я отшатнулся. Гримаса боли и отчаяния исказила его бледное лицо. Он охватил голову руками, упал на камни и затрясся от рыданий. С расстояния в несколько метров я видел, как он уходил в землю. Видел и ничего не мог сделать.