– Арсен!

Оборотень обернулся и сел, уставившись на девушку.

– Тебе нравится ходить в звериной шкуре?

Он совсем по-человечески покачал головой, тряхнул крыльями, ненадолго развернув широкие перепонки, но превращаться не спешил. Вид у него был виноватый, и, тем не менее, Заре жутковато было смотреть в глаза оборотня, которые находились на уровне ее лица. Но было холодно, девушка поежилась и, решившись, прислонилась к шерстяному боку серого зверя.

Недозревшая луна все еще виднелась в зимнем небе бледным пятном. Ведьма смотрела на нее, прячась от легкого ветра за раскрытым крылом Арсена.

– Полнолуние скоро, – прошептала она. – Мне понадобится твоя помощь, Арсен… Ты ведь сможешь мне помочь? Сможешь?

Зверь медленно повернул голову и долго смотрел в лицо молодой ведьмы потемневшими глазами, потом кивнул и, прошуршав крылом по засыпавшей плиты каменной крошке, крепче прижал Зару к себе.

Двери круглого зала отворились перед ним сами собой. Арсен вошел, не замедлив шага, и остановился перед его светлейшеством Анторианом, не обращая внимания на остальных собравшихся тут же магов. Одет он был как простой крестьянин, короткие смоляно-черные волосы обрамляли смуглое от природы лицо, и при взгляде на него маги презрительно морщили носы, злорадно перешептывались, обсуждая, как же низко опустился их бывший коллега, совершенно потеряв присущий аристократу облик.

Человек, некогда правивший Славеном-градом, лишенный силы маг, обманщик и оборотень – Арсен коротко поздоровался с его светлейшеством и замер, расправив плечи и не пряча взгляда.

– Я рад, что ты все же принял мое приглашение и пришел сюда, – звучный голос Главы Совета разнесся по залу. – Совет магов решил, что твоя помощь в борьбе против Илиона и его сообщников заслуживает награды. Быть может, у тебя есть свои пожелания?

– Есть, – неожиданно произнес Арсен, и собравшиеся маги удивленно притихли. Человек-оборотень дотронулся до небольшого медальона, что поблескивал серебром на его груди. – Мне нужен еще один такой же амулет.

– Зачем? – поинтересовался Анториан, скрывая изумление.

– Этот медальон у меня однажды похитили, – ответил Арсен. – Я бы хотел всегда иметь запасной, спрятанный где-нибудь в надежном месте.

Глава Совета помедлил с ответом, но потом все же кивнул.

– Хорошо. Что еще?

– Все.

– Это твое решение, – Высший позволил себе усмехнуться.

– Думаю, мне не стоит напоминать вашему светлейшеству о необходимости выплатить обеим ведьмам компенсацию за причиненные неудобства, – в голосе оборотня прозвучала усмешка. Анториан поморщился.

– Не стоит, – ответил он. – Мы помним об этом.

Звезды над ведьминой тропой казались маленькими живыми светлячками. Перед сидящей на бревнышке старушкой, не требуя дров и хвороста, плясал маленький красно-золотой огонек, уютно освещая и ведьму, и ее собеседника.

– Говорят, маги снова чего-то не поделили. Ссорятся, ругаются, и конца-края этому нет, – бабушка Айза налила в кружку еще горячий отвар из закутанного в полотенце глиняного кувшина и протянула сидящему напротив старичку в меховой фуфайке.

Леший кивнул в знак благодарности и с видимым удовольствием сделал несколько глотков.

– Странные времена нынче, – произнес он, темные, нечеловеческие глаза смотрели куда-то вдаль, в клубящуюся между мощных стволов непроглядную тьму. Усмешка появилась на старческом лице, леший перевел взгляд на ведьму.

Та вздохнула.

– Полночь скоро…

Звезды на темном небе разгорелись ярче, и стали похожи на раскрытые цветы, те, что цветут вокруг уютной ведьминой избушки. Луну над тропой видно не было, но и без того ясно – не простая сегодня ночь, полнолуние…

В старом подсвечнике плавилась свеча. Ее огонек дрожал, мягкие тени плыли по бревенчатым стенам. Серебром отблескивали два небольших круглых медальона, что лежали на краю деревянной столешнице.

Отворилась дверца в ведьмину комнату, и Арсен обернулся на звук.

Зара выплыла из темноты, завернутая в теплое одеяло и, опустив голову, пряча лицо за пелериной смоляно-черных волос, подошла к столу. То ли от волнения, то ли от холода – девушка мелко дрожала и не решалась поднять глаза.

Арсен встал и осторожно обнял ее за плечи. Эльзара ниже опустила голову.

– Скоро? – едва слышно прошептала она.

– Ты почувствуешь.

– Знаю… Мне страшно.

– Знаю.

Он успокаивающе погладил девушку по волосам. Зара вздохнула и подняла лицо. Огромные, зеленые, как молодая листва, глаза ведьмы в отчаянии уставились на Арсена.

– Мне все равно страшно.

Успокоить девушку было нечем. Единственное, что он мог сделать – это быть рядом с нею, помогая во время превращения сохранить человеческий рассудок. Но что сказать, что сделать, чтобы страх перед неизвестным стал меньше хоть на капельку – не знал. Ночь над поляной расцветала созвездиями. Прислушавшись к собственным ощущениям, Арсен понял, что пора. Стянув через голову вышитую бабушкой Айзой рубашку, мельком глянул в лицо молодой ведьмы. Зара смущенно отвернулась, и, пока оборотень раздевался, смотрела на дрожащий лепесток пламени над свечой.

– Пойдем? – Арсен тронул ее за плечо, пропуская вперед. Но перед порогом девушка остановилась, и, приобняв Зару, мужчина толкнул дверь, которая распахнулась, впуская в натопленную горницу морозный воздух зимней ночи.

Помявшись на крыльце, Зара осторожно спустила босую ступню на снег. Поежилась, но сделала еще шаг и еще.

– Ты здесь? – оглянуться и посмотреть на своего спутника она стеснялась.

– Да, – отозвался негромкий голос за ее спиной. – Я буду рядом.

Звезды светили этой ночью ярко-ярко, их сияние завораживало, заставляя забыть о холоде. Пар от дыхания поднимался над запрокинутым лицом молодой ведьмы, она смотрела в небо, и страх понемногу отступал, становилось как-то до странности легко и даже весело. Эльзара улыбнулась, когда одинокая снежинка, кружась, коснулась кончика ее носа и вдруг вспыхнула, поймав свет лунного луча…

Волшебство кончилось. Тело скрутило судорогой, и ведьма упала бы в снег, если б Арсен не подхватил ее, развернув к себе лицом.

– Что это? Что это?… – с трудом выговорила ведьма. Она попыталась найти ответ в глазах Арсена, но внутри все словно выворачивалось наизнанку, и девушка зажмурилась, уткнулась в грудь оборотня, изо всех сил вцепилась пальцами в его плечи. Теперь ей было безразлично, что сползает одеяло, обнажая тело, что сорвавшиеся с неба снежинки холодными колючками впиваются в кожу. И только когда пальцам внезапно стало горячо, ведьма увидела, что удлинившиеся ногти впиваются в кожу Арсена, выпуская тоненькие струйки алой крови. И в испуге подняла голову.

– Все хорошо, – тихий, спокойный голос вернул ей рассудок. Боль утихла, страх улетучился. Зара осторожно разжала пальцы, уперлась в плечи Арсена ладонями… Ее руки меняли форму, и ведьма старалась не смотреть на них, не смотреть на свое тело, а потому не отрывала взгляда от зеленых глаз Арсена. Вскоре ей пришлось опустить голову, потому что либо мужчина уменьшился, став намного ниже ростом, либо она вдруг выросла.

Крылья с хлопком развернулись за спиной.

– Арсен! – позвала девушка, и вместо собственного голоса услышала какое-то тявканье с подвыванием. Но Арсен понял. Его лицо изменилось мгновенно, глаза вспыхнули рубиновым отсветом. На этот раз серый оборотень не показался ведьме таким огромным – всего лишь ненамного больше нее. За плечами Арсена раскрылись широкие крылья, мохнатые то ли руки, то ли лапы потянулись к ней. Девушка позволила взять себя за запястья и почувствовала, как отрываются от земли ноги, а потом поняла, что летит…