Он снова заглянул в сумку. Мешочки "от яда" и "от простуды" отложил в сторону, вынул сбор трав, которые Эльзара заваривала для него и поила, чтобы восстановить силы после битв. А потом, покопавшись еще немного, нашел средство от ран – в мешочек была вложена написанная на клаптике бумаги инструкция по изготовлению целебной мази. Арсен вчитался, нахмурился, а потом, с трудом поднявшись, выглянул наружу. Маги резко обернулись, но пленник всего лишь попросил горячей воды. Один из охранников поинтересовался, зачем ему понадобился кипяток, сходил за разрешением к его светлейшеству Анториану, и так как Высший не видел ничего плохого в том, чтобы оборотень лечил себя сам, просьбу Арсена исполнили.

Рано утром, когда солнце еще только-только показалось над горизонтом, и слабые лучи еще силились рассеять серую мглу, полог шатра снова поднялся, и маги вздрогнули от неожиданности, увидев огромную серую морду. Не обращая внимания на стражу, зверь выскочил наружу и, прикрываясь от магических снарядов сложенными на спине крыльями, крупными скачками побежал в сторону леса, минуя лагерь лучников. Дорожная сумка болталась, зажатая между крепких челюстей.

Маги подняли тревогу. Его светлейшество Анториан успел выбежать на открытое пространство перед шатрами и, сжимая в кулаке прядь Арсеновых волос, приказать остановиться… Оборотень не обратил внимания на приказ. Высший, естественно, не мог видеть, как на покрытой серой шерстью груди тлеет затянутый кожаным шнурком мешочек с колдовской травой… Несколько раз повторив приказание, Анториан выбросил вперед руку, и оборотень остановился, наткнувшись на преграду. За его спиной развернулись крылья – широкие, изрезанные ярко-розовыми полосами не полностью заживших ран, они с трудом подняли огромного зверя в воздух. Перелетев невидимую глазу стену, оборотень тяжело приземлился уже у опушки и, вильнув серым хвостом, скрылся в лесу.

Высший маг Илион, несмотря на отстранение от занимаемой должности, так и не расставшийся со своим медальоном, сидел в уютном темно-зеленом кресле, задумчиво потягивая рубиновый напиток. Его светлые волосы струились по плечам и спадали на широкую мягкую спинку и подлокотники, мерцая в отсветах зажженного камина лунным туманом. В отличие от многих, он не красил волосы, как и его младший брат, такой же бледный, в белой длинной мантии. Мариол устроился в кресле чуть поодаль, не мешая старшему размышлять.

Тишину нарушил настойчивый стук, Илион, не оборачиваясь, лениво махнул рукой, и дверь распахнулась, впустив немолодого, но так и не удостоившегося никаких почетных званий мага по имени Таэн. Тот поклонился и произнес ровным, чуть хрипловатым голосом:

– Маги во главе с Анторианом будут под стенами форта самое позднее через четыре дня. Дольше задержать их мы не сможем. Прикажете готовиться к осаде, ваше светлейшество?

– А полнолуние через девять дней, не так ли? – негромко, словно обращаясь к самому себе, проговорил Илион. – Что ж, пожалуй, стоит приготовиться. К недолговременной осаде. Нам надо будет продержать их под стенами дней пять-шесть, а после… после моя армия сметет их, оставив только жалкие обглоданные косточки.

Таэн снова поклонился, но уходить, получив распоряжение Высшего, не спешил.

– Что-то еще? – Мариол нетерпеливо обернулся.

– Да, ваше светлейшество, – теперь Таэн поклонился младшему брату, но далеко не так низко. – Сегодня стая из двадцати пяти оборотней, направленная в сторону поселка Верховое, свернула с пути и опустилась где-то в лесу. Мы так и не смогли их найти.

Теперь повернулся и Илион. Всего несколько секунд он смотрел в лицо Таэна, потом обратил взгляд к пляшущим в камине огненным лепесткам.

– Снова Арсен?

– Возможно, – подал голос младший брат. – Но тогда он действует отдельно, а ведь Анториан ни за что бы его не отпустил.

– Странно. Все это очень странно, – Илион задумчиво покачал бокал в пальцах, рискуя разлить дорогое вино. – Посмотрим, что будет дальше. В конце концов, что мне одна стая, если скоро у меня будет две сотни новых оборотней, которые не боятся колдовства Илиона и слушаются приказов верных мне вожаков? Посмотрим…

Однако на следующее утро, когда Таэн принес сообщение о том, что пропала новая стая, Илион всерьез задумался и долго смотрел на огонь, а после, выйдя на широкий балкон, наблюдал за тренировкой своего воинства, с рычанием и визгами носившегося над двором захваченного форта.

Начало штурма планировали на следующий день. В лагере стрелков каждый был занят делом – готовили оружие, обсуждали с командирами план предстоящей атаки, по скудным данным разведки выясняли слабые места в охране стен.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, но серый туман не рассеялся, и над землей плыла унылая дымка, размывая очертания деревьев и снующих между ними людей. В этот пасмурный час караульные, дежурившие по периметру лагеря, привели к своему командиру человека. Он шел к стрелкам, размахивая белой тряпкой как флагом парламентера, остановился по приказу, спокойно поджидая, пока к нему подойдут и под конвоем проводят в лагерь.

Командир стрелков, приземистый чернобородый Влас, почти сразу узнал в пришельце оборотня Арсена. На его лице прибавилось отметин – новая рана проходила в опасной близости от левого глаза, порванное ухо, прикрытое отросшими угольно-черными волосами, почти не привлекало внимания. Оборотень слегка хромал и выглядел вполне безобидно, а когда Влас предложил ему сесть, устало поблагодарил и с явным облегчением опустился на низенький табурет.

Люди ненавидели подобных чудовищ, но командир стрелков рассудил, что ему не к лицу опасаться парламентера, так же, как и демонстрировать ему свое и без того явное превосходство, а потому поздоровался вежливо, и даже велел накормить незваного гостя. Каким-то образом стрелки разузнали, по какой причине оборотню пришлось бежать из лагеря магов, и бывший градоправитель Славена в их глазах оказался все же лучше Анториана и всех его приспешников.

Сообщать магам о парламентере Влас не спешил.

Их оставили вдвоем в командирской палатке. С минуту Арсен исподлобья разглядывал лицо Власа, и тот отвечал ему строгим взглядом сверху вниз.

– Штурмуете завтра? – негромко спросил оборотень, и по тону его было ясно, что ответ Арсен знал заранее.

– Ты принес нам какие-то новости? – командир осторожно воздержался от ответа. – Или данные относительно планов Илиона?

Арсен покачал головой.

– У меня есть две стаи… Сорок четыре оборотня. Тех самых, что не боятся ни магии, ни стрел.

– Откуда? – насторожился Влас, предположив, что его собеседник каким-то образом "завербовал" крестьян из ближайших селений.

Кривая усмешка Арсена показала, что мысли командира он прочел вполне верно.

– Увел у Илиона. Сейчас они меня слушаются. Надолго их послушания не хватит, но до завтра, думаю, ничего не изменится.

Стрелок прищурился.

– Ты предлагаешь помощь?

– Да.

– В обмен на что?

Оборотень пожал плечами.

– Единственное, что мне нужно – медальон, который его светлейшество Анториан предпочел вернуть себе пару дней назад.

– Зачем?

– Не хочу в случае победы или поражения становиться послушным оружием в руках магов, – мрачно усмехнулся Арсен.

Подобный аргумент был вполне понятен Власу.

– Я приведу обе стаи завтра к стенам форта. Думаю, их нападение станет для Илиона неожиданностью, – продолжил оборотень. – Время назначите вы. А медальон я прошу не в обмен на услугу, а лишь для собственной безопасности. Я не хочу сам встречаться с Анторианом, поэтому, если мы договоримся, вы сами передадите Главе Совета мое предложение.

Командир недолго раздумывал. Принять помощь оборотней казалось рискованным предприятием, однако и отказаться от нее было бы глупо, а поэтому вскоре Влас, приказав своим людям охранять палатку, в которой Арсен как раз принялся за принесенный одним из стрелков обед, отправился к магам.