В диспетчерской таксомоторного парка у окошка, где вернувшиеся с работы водители сдают путевые листы, майор и Петя легко напали на след. Уже через каких-нибудь три часа один шофер рассказал, что в полдень его нанял на стоянке молодой человек, попросил отвезти по указанному адресу и велел подождать, пока он сходит за вещами и заодно позавтракает.
«И он заехал с вами прямо во двор?» — недоверчиво спросил майор.
Шофер улыбнулся.
«Нет, это я сам, уже после того, как он ушёл».
«Понимаю, — кивнул Петя, — вы боялись, что он не вернется?»
Шофер покачал головой.
«Да нет, этого у меня и в мыслях не было. Пассажир уж больно приличный: коверкотовый костюмчик, серая шляпа и на руке золотые часы с браслетом. Станет такой из-за пустяка мараться! А просто у их дома стоянка запрещена: узкая улица, ну я и заехал во двор».
«Вот и молодец, спасибо тебе, — похвалил майор. — И долго ты его ждал?»
«Минут тридцать, может. Я пока покурил да полистал книжку, которую пассажир оставил».
«Книжку? Что за книжка?» — быстро спросил майор.
Шофер махнул рукой.
«Да ерунда какая-то: чего-то там про лесоводство, какой-то учебник».
Майор задумался. Потом спросил, что было дальше.
«Дальше было так. 'Вышел мой пассажир; в руке небольшой желтый чемодан, вроде бы из свиной кожи, сел в машину и велел везти себя на Лесной проспект. Ну, привез. Дом огромный, корпуса четыре. Седок мне и говорит: «Вот тебе пятерка, сдачи не надо. Будь здо-роз», — и ушел».
«А дом-то ты запомнил?»
«Да что его запоминать! — пожал плечами шофер. — Он на весь город известный — целый квартал занимает».
Майор поморщился, а Петя даже плюнул от досады.
«Я эти дома хорошо знаю. Там как в лесу — черта с два кого найдешь. Оборвалась наша нитка!»
«А вот и не оборвалась, — улыбнулся шофер, — я ведь опять увидел своего пассажира, только издали. А дело было так. Рядом с тем домом есть стоянка такси. Ну, я туда и подался. Постоял сколько-то времени, смотрю, идет мой франт, уже без чемодана и без книги, да очередь была не моя. Сел он в машину нашего Кольки Барабанова и укатил…»
Ну, понятно, майор и Петя дождались, пока вернулся с линии Барабанов, и от него узнали, что вор доехал до Дворца культуры ВЦСПС и там отпустил машину.
«Вот теперь у вас уже две нитки», — довольно улыбаясь, сказал первый шофер.
«Ишь ты! — удивился майор. — Да из тебя может получиться толк по нашей части. Тебя как зовут?»
«Михаил».
«Ну вот что, дорогой товарищ Миша, придется тебе немножко с нами попутешествовать. Ты как, не очень голоден, потерпеть можешь?»
К тому времени уже стемнело. На улицах зажглись огни. Майор с беспокойством посмотрел на часы: до полуночи оставалось только три часа, а докладывать начальнику, как видите, по существу, еще было не о чем.
Пока машина летела по вечернему городу, все трое прикончили остатки батона, и майор открыл совещание.
«Как вы думаете, зачем такой тип мог поехать во Дворец культуры, да еще днем, когда там нет ни киног ни танцев?»
«Зато там есть бильярд, — ухмыльнулся шофер. — Туда днем частенько всякая разная публика ездит».
«Неоспоримый факт», — подтвердил Петя.
Майор улыбнулся и хлопнул Мишку-шофера по плечу.
«Не надо никакого справочного бюро, если рядом есть шофер такси».
«А что ж вы думаете?! — расцвел Миша. — Вы не смотрите, что я молодой, насчет нашего города любому нос утру. Вот, к примеру, где можно среди ночи пообедать или вина достать? Пожалуйста, поехали в аэропорт. Из центра одиннадцать километров, около двух рублей по счетчику все удовольствие. Или нужно вам костюм за полчаса отутюжить и поправить — сделайте одолжение, поехали в баню на улице Чайковского, в прекрасном виде сделают. А в каком ателье лучшие дамские шляпы? А где билеты на футбол легче достать? Милости просим, садитесь, шофер такси свезет. А кто Адмиралтейство после смерти Захарова достраивал? А кто памятник Петру против Инженерного замка поставил? Если не знаете, спросите шофера такси… — Миша усмехнулся и гордо махнул рукой. — Да что там! Вы где живете, товарищ майор? Адресочек?»
«На Петровской улице, дом семь, А что?»
«А то, что ваш дом серый трехэтажный и во дворе находится артель, которая игрушечных зайчиков из резины производит. А напротив — рыбный магазин».
Майор даже рот раскрыл.
«Ну, силен ты, дорогой товарищ, ничего не скажешь!»
Тем временем машина остановилась на Лесном проспекте. Миша выглянул в окно и сказал:
«Тут и есть. Вон у тех ворот он вышел и мне пятерку дал».
На стене дома среди нескольких вывесок одна сразу же привлекла внимание. На ней было написано: «Техникум лесного хозяйства».
«Василий Иваныч! — воскликнул Петя. — А ведь у ворюги была книга про лесоводство!»
Майор кивнул и задумался. Думал он долго, потом вдруг спросил:
«Скажи-ка, Миша, книжка, которую ты смотрел, была, наверно, совсем-совсем новая?»
«По-моему, новая, товарищ майор».
Майор опять задумался.
«Ну, вот что, на этой нитке попался узелок. Поехали пока во Дворец культуры».
В длинном узком помещении было порядочно народу. Большинство стояло у столов, наблюдая за игрой. Табачный дым, как туман, слоями висел в воздухе.
Шофер осмотрелся и вдруг, легонько толкнув майора под бок, указал глазами на стол у окна.
Человек готовился к удару — левая рука с широко расставленными на зеленом сукне пальцами поддерживала кий. Яркий свет, падавший из подвешенного над столом большого жестяного плафона, отражался на золотом браслете часов.
Игра шла, видимо, уже давно: на маленьком столике у стены стояло несколько опорожненных пивных бутылок, а на черной доске, поверх нарисованных мелом крестов и нулей, белели цифры отмеченного маркером времени: «17 час».
Раздался резкий сухой звук, и шар со смачным шлепком исчез в угловой лузе. Человек выпрямился, чтобы намелить кии, и майор увидел молодое лицо с коротенькими усиками и холодными светлыми глазами.
Майор ничего не спросил у Миши: по знакомому холодку, пробежавшему в груди, он безошибочно понял — это и есть тот, кого они разыскивают уже много часов. Он только наклонился к уху шофера и попросил, чтобы он предупредил Петю, который остался в вестибюле, потому что был в форме.
Я не стану, дорогие товарищи, утомлять вас подробностями ареста. Это делается просто, быстро и без всякого шума. Меньше чем через час майор уже докладывал своему начальнику об относительном успехе операции.
— Почему относительном? — спросил доктор.
— Очень просто! — воскликнул сухопарый человек в соломенной шляпе и черных очках. — Чемодан-то ведь — тю-тю, исчез!
— Да. Как же с узелком? — напомнила мать девочки. — Извольте теперь уж и его развязать.
Рассказчик опять оглядел залив и вздохнул.
— Тот узелок оказался не простым, а, как это говорят моряки, двойным рифовым. Дело в том, что не всегда достаточно поймать преступника, нужно еще суметь доказать, что именно он и совершил преступление. А это иногда бывает нелегко.
Вот майор и младший лейтенант как раз и попали в такое затруднительное положение: задержанный ими вор, видать, был стреляный воробей — он держался спокойно, уверенно и решительно от всего отпирался. Делал обиженное лицо и возмущенно заявлял, что ни на каких машинах в этот день не ездил и очень удивлен, почему этот шофер рассказывает такие небылицы. А ко всему еще при нем не нашлось ничего компрометирующего: паспорт, выданный харьковской милицией, оказался в полном порядке. У этого типа был даже студенческий билет, и ворюга уверял, что приехал на летние каникулы посмотреть Ленинград. Обыск в пригородной даче, где он снял комнату, тоже не принес ничего, и, таким образом, получалось, что задержали ни в чем не повинного человека.
Но хуже всего было то, что в этом случае по истечении суток с момента задержания перед ним следовало извиниться и, по закону, отпустить на все четыре стороны.
— Как! — негодующе воскликнула дама в ярком халате. — Ведь совершенно же ясно, что именно он совершил кражу.
