– Привет, Стефи! – осторожно отозвалась Милли Тэтлер – крашеная кукла, ибо именно ее так окрестила про себя Саманта.

– Господи, Милли, как ты могла исчезнуть больше чем на две недели, никому ничего не сказав? Почему не подходишь к телефону? Я звоню тебе практически каждый вечер и никак не могу застать. Поэтому и пришлось с утра тебя разбудить. И почему не ходишь на работу?

– Ну что ты на меня накинулась, Стефи? – обиженно надув губки, буркнула Милли. – Ты же первая со мной поссорилась, а теперь снова ведешь себя как лучшая подружка.

– Ну ладно-ладно, извини, Милли, я тогда погорячилась. Но я действительно твоя лучшая подруга. И искренне тревожусь за тебя.

– Ну и напрасно! У меня все отлично! Лучше не бывает!

– Вот как? Может, поделишься новостями? Давай пойдем вечером куда-нибудь, выпьем пива и поговорим? – предложила Стефани, внезапно ощутив неприятный холодок в глубине живота. – Расскажешь, что у тебя и как, а? Ну же, соглашайся.

– Не знаю, право, будет ли у меня сегодня свободное время... – Милли решила немного поломаться, намереваясь отомстить Стефани за то, что та отругала ее и назвала дурой. Но ее буквально распирало от желания поделиться хоть с кем-то своей фантастической удачей, и упустить такой шанс она не могла. – Ну ладно, давай часиков в половине девятого встретимся. К примеру, «У длинного Джо». Надеюсь, я успею... – Она положила трубку с ощущением, что выиграла первый раунд.

Стефани же была сильно озадачена странноватыми интонациями своей подружки. Она мысленно заново проиграла их короткий разговор, пытаясь понять, что же именно так встревожило ее. Да, точно! Самодовольно-высокомерный тон, которого прежде никогда от Милли не слышала.

Полная дурных предчувствий и опасений, Стефани отправилась на встречу и точно в назначенный срок уселась за столиком «У длинного Джо». Милли еще не было. Она заказала пиво и сидела, не глядя по сторонам, уныло размышляя о смене поведения маленькой, но такой симпатичной дурочки Тэтлер. Сегодня утром, надо признать, она не показалась ни маленькой, ни симпатичной. И даже ни дурочкой. Но, может быть, это ей только оказалось? Да и в трубке что-то похрюкивало...

Милли в шелковом длинном платье с открытыми плечами, совершенно неуместном в пивном баре, появилась без трех минут девять, постояла в дверях, полупрезрительно озирая накуренное помещение, потом заметила Стефани и походкой, как ей казалось, королевы прошла к столику.

– Приветик, Стеф, – проговорила она тем самым новым тоном, что так не понравился утром ее приятельнице, но потом не выдержала и широко улыбнулась. – Как тебе мой наряд? Что скажешь, а?

Та заставила себя улыбнуться в ответ и кивнула.

– Классно выглядишь. Куда-то собираешься позже?

– Нет. Почему ты спрашиваешь? – удивилась Милли.

– Да слишком уж классное платье для такой дыры. Не очень-то подходит...

– Теперь я всегда буду классно одеваться, – заверила ее дуреха Тэтлер и повернулась кругом, дабы позволить подруге лучше разглядеть ее.

– Пиво будешь? – спросила Стефани, когда демонстрация завершилась и Милли уселась.

– Пиво? – Она презрительно наморщила носик. – Я бы шампанского выпила...

– Ты что, спятила?! – воскликнула Стефани. – Когда это тут шампанское подавали? Да что с тобой такое, Милли? Тебя словно подменили... И почему ты на работе не появляешься? Наш козел слюной исходит от злости, говорит, что уволит тебя, как только придешь в следующий раз.

– Ха! Нет у него права меня увольнять. Я же присяжная. Закон на моей стороне.

– Это точно. Но неужели заседания каждый день? Если нет, то... Смотри, будут у тебя неприятности. Серьезные.

Но та лишь засмеялась и легкомысленно махнула рукой.

– Да плевать, пусть увольняет. Вернее, я сама уйду! Ты даже не представляешь, Стефи, как мне повезло! Я выиграла главный в моей жизни приз!

– Да ну? Вот это здорово! – воскликнула Стефани, искренне обрадовавшись за подружку. – Ну расскажи же, расскажи мне все скорее. С самого начала.

– Ладно, – смягчилась Милли, поняв, что подруга вовсе не собирается пилить ее за прогулы, а заранее радуется ее удаче. – Меня выбрали, как ты сама догадалась. Процесс Уэстлэнда, слыхала? Он племянник губернатора, между прочим. Сначала все было жутко скучно, такая тягомотина, все эти жеребьевки, расспросы, анкеты какие-то. Но я там познакомилась... – Она сделала эффектную паузу. – Ты сроду не догадаешься с кем!

– Ну говори, не томи!

– С кинопродюсером! Вот с кем! Он без ума от меня! Влюблен по уши! Мы с ним почти каждый вечер куда-нибудь ходим. Денег у него хоть лопатой греби. И платье это он мне купил, между прочим. Но самое главное...

– Да не тяни же, Милли, черт тебя подери!

– Ага, любопытно? Ну так и быть! Он обещал мне роль в своем следующем фильме! Вот так-то, подружка!

– Да ты что?! Неужели правда? – Стефани чуть со стула не свалилась от изумления. – Ну и повезло тебе, малышка.

– А я что говорю! – торжествующе воскликнула Милли. – А ты мне про работу говоришь... Смешно!

– Да уж, верно. Но... а ты уверена, что он не обманет тебя?

– Обманет? С какой стати? Говорю тебе, он с ума по мне сходит! – И она принялась расписывать нового поклонника ярчайшими красками.

Стефани слушала ее внимательно, но с каждой минутой удивление ее росло, постепенно переходя в недоверие.

– Милли, можно я задам тебе вопрос? Почему этот твой мистер Мередит, прославленный голливудский продюсер, баснословно богатый человек, проводит время в суде, где платят всего-навсего тридцать долларов в день, а не на студии, где куют миллионы?

Милли безразлично пожала плечами.

– Да потому же, почему и все. Его призвали выполнить долг, вот он и участвует.

– Странно это как-то, тебе не кажется?

– Не понимаю, что тут странного, – возмутилась Милли. – Скажи честно, ты просто завидуешь мне, вот и все.

– Ну-ну, не злись. Я не завидую, я радуюсь за тебя. И немного беспокоюсь, вот и все. В конце концов, ты практически потеряла работу, и не самую плохую. А если не подойдешь ему? Ты не думала об этом? Вдруг нефотогеничной окажешься? Так ведь бывает иногда...

– Думала, конечно, ведь пробы-то пока не было, – призналась Милли. – Но, с другой стороны, что я теряю? Не получится, ну что ж. Обидно, конечно, но... – Она сделала многозначительную паузу. – Стефи, я тебе открою свой секрет, но ты пока никому не рассказывай, ладно? Мне кажется, Доналд женится на мне. Он намекал на днях, как он устал от холостой жизни, ну и вообще... И так смотрел на меня... К тому же он такой... такой... в общем, настоящий супермен в постели.

– Да ты что! А ты все-таки уверена, что не заблуждаешься на его счет?

– Да ты что, Стефи, если бы ты только его видела! А какой у него особняк! А какой бассейн! А спальня! Нет, я буду держаться за него руками, ногами и зубами. Я сначала немного нервничала, мне казалось, что ему одна баба понравилась, но он сегодня так ее разделал во время ланча, что прямо закачаешься.

– Да ты что?

– Ага! – И Милли с удовольствием изложила происшествия этого дня.

Стефани молча слушала и все больше наполнялась дурными предчувствиями. Озвучивать их, правда, воздержалась, но мысленно пообещала себе что-то предпринять.

– Ну а теперь про процесс мне расскажи немного, – попросила она, перебив приятельницу.

– Нет, Стефи, прости, не могу. Судья запретил нам говорить об этом. Единственное, что могу сказать, так это то, что вопреки твоим опасениям я никого не пошлю на смертную казнь.

– Я читала, конечно, отчеты, – задумчиво заметила Стефани. – Этот Уэстлэнд выглядит настоящим мерзавцем. Не остановиться и не помочь раненной тобой женщине... – Она неодобрительно покрутила головой.

– Это все не доказано. К тому же факты подтасованы его врагами, – с неожиданной пылкостью заявила Милли.

Брови Стефани взлетели на самый лоб.

– Откуда ты знаешь?

Милли открыла рот, чтобы ответить, и снова закрыла его, не издав ни звука и пожалев о своих поспешных словах.