Николь было очень весело. Она не жалела, что позволила Джейд и Джулиусу вытащить ее сегодня сюда. Друзья убеждали Николь, что она должна получить личные впечатления от нового клуба, чтобы поделиться ими со своими учениками в школе танцев. Друзья и не подозревали, что школа, которой она руководила вместе со своей матерью, погрязла в долгах и Николь не видела никакого выхода из трудного положения. Она согласилась пойти сюда, чтобы хоть на время забыть о тревожащих ее проблемах и просто побыть в компании своих забавных друзей, не думая о завтрашнем дне, пока он не наступит.

– Какой-то неотразимый красавец явно на тебя нацелился, Ник. – Джейд выразительно повела своими большими карими глазами. – Слева от тебя.

Николь засмеялась.

– Оценка по десятибалльной шкале?

– Десять с плюсом.

Она недоверчиво покачала головой. С тех пор как Джейд вернулась в Сидней из Европы, где набиралась опыта у тамошних дизайнеров, чтобы организовать собственный бизнес, она всячески пыталась свести Николь с каким-либо парнем.

Джулиус наклонился к Николь и прошептал ей на ухо:

– Джейд не ошиблась. К тебе направляется настоящий мачо.

– Николь…

Этот голос. Николь похолодела и резко повернула голову, неистово желая ошибиться.

– Кин…

Это имя сорвалось с ее губ непроизвольно, что крайне смутило Николь. Должно быть, на нее подействовала неожиданность встречи.

Хоакин улыбнулся ей той самой улыбкой, которая сразила ее еще семь лет назад. Его серые глаза, как и раньше, без труда, словно пули, пробили хлипкую стену ее обороны. Он почти не изменился за это время, только серебряные нити появились в густых черных волосах, придав зрелую властность его удивительно красивому лицу.

– Рад снова видеть тебя, Николь, – произнес Хоакин, и от его низкого голоса ее кожа покрылась мурашками.

– Что ты здесь делаешь? – Она с трудом выталкивала слова, потрясенная тем, что он так действует на нее до сих пор. Два года он был всем в ее жизни. А спустя эти два года Николь пришла к мысли, что она для Хоакина не более чем игрушка для сексуальных утех.

Хоакин продолжал улыбаться.

– Я всегда любил танцевать… помнишь?

Ей не хотелось вспоминать ничего. Хотя он действительно хорошо танцевал, и Николь несколько раз даже приглашала Кина быть партнером на ее занятиях.

– Привет! Я – Джейд Зилик. – Типично для Джейд – не ждать, пока ее представят. – А вы кто?

– Хоакин Сола. Обычно меня называют Кин. – Он пожал руку Джейд, вежливо поклонившись, затем вопросительно посмотрел на Джулиуса.

– Мой партнер Джулиус, – вынуждена была сказать Джейд, и Кин с облегчением понял, что Николь сегодня одна.

Джулиус подал руку, и Хоакин крепко пожал ее.

– Рад познакомиться с вами обоими, – сказал он с искренней теплотой.

– У меня к вам вопрос, – обратилась Джейд к Хоакину, озорно поблескивая глазами.

– Да?

– Вы случайно не носите трусы «Nick's Knickers»?[1]

Обаятельная улыбка Хоакина погасла. Он нахмурился и посмотрел на Николь, быстро переоценивая ситуацию. Касался ли этот несколько скабрезный вопрос их прежних отношений с Николь? Или его приняли здесь за гомосексуалиста и решили посмеяться над ним?

Николь получила огромное удовольствие, наблюдая, как на миг растерялся Хоакин Сола. Это позволило ей почувствовать себя чуть менее уязвимой, и она поспешила ему на помощь.

– Это новая марка мужского нижнего белья, разработанная и рекламируемая моими друзьями, – пояснила она.

Все еще хмурясь, Хоакин взглянул на Джейд и Джулиуса.

– Так вы бизнес-партнеры?

– Да. И наш товар ну-у очень… возбуждающий… – лукаво улыбаясь, ответил Джулиус.

– Наше белье будит в мужчине дьявола, – поддержала его Джейд, а затем драматически вздохнула. – Да-а, рекламная кампания, похоже, не настолько эффективна, как должна быть, если Кин даже не понял, что «Nick's Knickers» – это торговая марка.

– Прости Кину его невежество, – с иронией произнесла Николь. – У него нет ни времени, ни желания смотреть рекламу по телевизору.

– Правда? – Джейд посмотрела на Хоакина с лукавым недоверием и кокетливо, как она это умела, рассмеялась. – Да, вы явно не похожи на диванного лежебоку. Скорее, на очень деятельного человека. Почему бы вам не покупать «Nick's Knickers»? Очень сексуальные трусы, поверьте мне. Джулиус на мне проверяет реакцию на них.

– Он моделирует трусы, а потом ждет вашего одобрения? – спросил Кин, воспользовавшись шансом получить побольше информации.

– Ну да! Я стимулирую его работу. – Джейд обняла преданного ей во всех смыслах партнера. – Да, лапочка? – промурлыкала она.

– Поддерживаешь огонь в топке, – ответил Джулиус, получая явное удовольствие от этой игры.

Кин тоже получил удовольствие, убедившись окончательно в том, что этот дуэт связывает не только бизнес, а значит, нет препятствий его собственному интересу к Николь.

– В следующий раз, покупая белье, я обязательно обращу внимание на вашу марку.

– А разве не жена выбирает белье для тебя, Кин? – холодно вклинилась в беседу Николь.

– Нет. У меня нет жены, – быстро ответил Хоакин.

– Ах, да, я должна была сказать «партнерша». Насколько я помню, ты не склонен к преданности и не любишь связывать себя обязательствами.

– Наоборот. Я бы сказал, что в прошлом я был излишне предан. – На лице Хоакина появилась ироническая гримаса. – К сожалению, я не всегда вовремя и правильно оценивал приоритеты, но собираюсь исправить эту ошибку.

– Вот удача для женщины, с которой ты сейчас. – Николь отвернулась, заставляя себя не реагировать на его слова.

– Сейчас в моей жизни нет постоянной женщины.

– Ты имеешь в виду, у тебя нет никого, что-либо для тебя значащего? – насмешливо уточнила Николь, зная, что для Хоакина Сола важными были только те люди, которые удовлетворяли его амбициям и служили его целям.

– Каждая личность ценна по-своему, – быстро отреагировал он.

– Ты прав, – покладисто согласилась Николь и тут же с вызовом добавила: – Но дли некоторых деньги значат больше, чем люди.

Она неотрывно смотрела на Кина, наблюдая, как его острый ум переключился на тот конфликт, который пять лет назад привел их к расставанию.

– Не притворяйся, Николь, что для тебя деньги ничего не значат. Они имеют ценность для каждого. Хорошо это или нет, но так устроен мир, – заметил Хоакин не без язвительности.

Верно, даже слишком. И из-за нехватки этих самых денег ее мир вот-вот рухнет.

– Сколько же ты сегодня стоишь, Кин? – насмешливо уколола его Николь. – Ты уже достиг своей цели? На сколько миллионов ты еще нацелился? Ведь тебе никогда не будет достаточно, да?

Хоакин вскинул голову, уловив горечь в ее словах.

– А сколько «достаточно» для тебя? – спросил он мягко. – Сколько нужно тебе, чтобы удовлетворить твои потребности?

И тут у Николь промелькнула мысль о том, что Кин мог бы ей помочь. Но это означало вновь впустить его в свою жизнь, а если она откроет ему дверь… Нет! Она не может пойти на это. Тогда на карту будет поставлено гораздо больше, чем признание их с матерью финансового краха. Некоторые крушения можно пережить, а от некоторых не оправиться всю жизнь.

Николь пристально посмотрела на Кина и ответила:

– Мои потребности никогда не станут твоей проблемой.

– А я бы хотел, чтобы стали.

– С каких это пор? Две минуты назад? С того момента, как ты решил испортить мне вечер?

– Если намерения искренни, какое значение имеет время?

Николь только покачала головой в ответ.

– Поздновато проявлять интерес ко мне, Кин. Я ведь для тебя никогда ничего не значила.

– Никогда не поздно попытаться исправить прошлые ошибки, – возразил Хоакин.

– Какой смысл ворошить потухшую золу? Вряд ли это выгодно, – снова уколола его Николь.

– В ней часто попадаются тлеющие угольки.