В глазах легионера внезапно появилась мольба:

— Брат Томас, прошу, ответь только на один вопрос… Я слышал, будто тебя привезли через туннель из далекого будущего. Говорят, от Цитадели там осталась лишь груда обломков. Это верно?

Да, верно.

— Вот видишь! — лицо легионера зажглось от радости. — Цитадель на Талабане мечтали разушить еще мои прадеды-легионеры, но им помешали Ллорны. Но сейчас этих дьяволов оттеснил к Денебу космофлот Ордена, и Легион наконец-то оказался на этой проклятой планете. Я буду счастлив умереть, зная, что эта проклятая Цитадель скоро падет!

— Не думаю, что ты будешь очень счастлив, когда я начну кромсать тебя на куски.

— Ничего, потерплю. Брат Томас, ты хороший воин, но что ты сделаешь один против нашего войска? Птицелюди давно могли бы нас уничтожить, но они ни хотят убивать. Защитники Цитаделей на всех мирах не любят убивать, и в этом их главная слабость. Культура, о которой они так пекуться, делает из них слабаков, зажатых моралью со всех сторон. У Легиона нет морали, они верят во всесилие Зла. И потому мы всегда будем брать вверх!

— Вот как? Но чем вам так стали поперек горла эти Цитадели?

— Вижу, ты ничего не знаешь о Цитаделях, брат Томас. Это рассадники самой страшной чумы, которая только может существовать в Галактике. Имя этой чумы — Культура! Но опасна Культура не сама по себе — Легион тоже использует ее некоторые плоды. Опасно другое. Те, кто слишком высого возносится на гребень Культуры, начинают верить в то, что можно изменить природу разумных существ! Они верят, что путем постижения высокой Культуры люди и нелюди на всех мирах когда-то перестанут быть алчными, эгоистическими и грешными полуживотными. То есть они хотят изменить мировой порядок, который царствует в Галактике тысячи веков! Вот против чего стоит насмерть наш Легион. Попасть в него — величайшая честь, и человеку со стороны сделать это практически невозможно. Легион — это каста защитников древнего миропорядка. Мой далекий прадед еще в двадцать пятом веке от рождества Христова штурмовал Цитадель на Терре, и первым испражнился на ее дымящихся развалинах. И после этого ты посмел назвать меня грязным наемником, глупец!

Легионер собрался с силами и плюнул Чейну в лицо. И вскоре превратился в груду окровавленного мяса.

Но свое дело этот воин сделал — кольцо облавы уже сжалось. По-видимому, все легионеры поддерживали между собой радиосвязь. Те, кто находился в облаве, уже знали о гибели своих «охотников», и потому больше даже не помышляли о том, чтобы взять «брата Томаса» в плен. Они начинали стрелять, едва замечали в гуще леса хотя бы малейшее движение.

Хорошо, что он, Чейн, догадался позаимствовать у разговорчивого легионера блок-спуск. Перебравшись по ветвям с дерева на дерево, он смог выйти из кольца оцепления, и напал на легионеров с тыла. Но едва он разделался с тремя воинами, как вдруг обнаружил, что позади него находится второе кольцо облавы. Вот тогда-то ему пришлось по-настоящему жарко! Только варганская сила и ловкость, да помощь трансформ-оружия Ллорнов спасла его от верной гибели. Хотя ран он получил больше, чем за всю предыдущую жизнь…

Но хуже всех ран вместе взятых Чейна сейчас мучали тягостные мысли. Разговор с легионером открыл ему глаза на самое главное. Только теперь он понял, что волей судьбы, или вернее, волей

Ллорнов, он оказался на стороне тех сил, кто боролся за измение давно устоявшегося в Галактике миропорядка. Даже проблема вторжения Х’харнов казалось незначительной по сравнению с такой задачей. Ллорны ничего ему об этом не говорили… Или они полагали, что он сам рано или поздно окажется в одной из Цитаделяй, и узнает о Галактике то, о чем раньше и не подозревал?

Только Индра могла развеять все его сомнения. Королева Талабана ждала его там, за силовым барьером. Но прежде ему надо было еще кое-что сделать…

Когда над скалами взошла луна, Чейн очнулся от полузабытья и растолкал вовсю храпящего Варраша.

— Вставай, брат. Пора идти к космодрому.

Варраш спросонья не сразу понял, о чем речь.

— Как так — к космодрому… Да ты же весь дырявый от ран!

Варганец встал на ноги и с легкостью взвалил на плечо гранатомет.

— Я же тебе говорил: биобинты — это отличная штука! А ты еще ругал умников… Да если бы твои предки в свое время не перебили своих умников, то и вы жили бы на своей Москаделии как люди. Здоровее уж точно были бы!

— Правда твоя, хорошие лекарства нам бы не помешали. Но все же главное в жизни — вовремя пожрать. Мы что, воевать голодными пойдем?

Перед рассветом они добрались до космодрома, расположенного на равнине неподалеку от широкой реки. Увидев шесть огромных стальных башен, окруженных двумя кольцами из танков, грузовиков и самоходных орудий, Варраш невольно присвистнул.

— Вот так штука! А ведь Святой Тонг раньше даже ножи нам, солдатам, давать не хотел. Говорил, что ножи тоже сделаны умниками, и потому грешно их даже в руки брать. Мол, мы запросто сокрушим Цитадель одними дубинками! А теперь выходит, до танков дело дошло…

Чейн промолчал. Он тоже не ожидал, что армия Освобождения начнет так стремительно менять свой облик. Но вскоре он разглядел на корпусе одного из транспортов большой красный крест, и все понял.

— Ну, брат, много мы навоюем нашими двумя гранатометами! — нервно пробурчал Варраш. — Отсюда до кораблей даже не достать. Ну, разве что пару грузовиков подшибем, или если повезет, один танк… Шуму больше будет, чем толку. Нет, брат Томас, конец пришел нашей партизанской войне! Такую махину вдвоем не остановишь. Вот если бы всех братьев на бунт подбить! Теперь-то ясно, что Святой Тонг всех попросту надул. Умников, он, понимаешь, не любит!.. Но не станут бунтовать братья. Уж больно здорово согнули их в бараний рог, уже не распрямишь…

Чейн мрачно смотрел на стальную армаду из сотен боевых машин. Назавтра этот стальной кулак обрушится на силовой барьер. И что им противопоставят защитники Цитадели? Отряды женщин-андроидов? Но танк не обнимешь руками, и его пушке не внушить с помощью телепатии идеи о братстве и о всеобщей любви… Силе можно противопоставить только силу!

— Ладно, будем считать, что эту войну мы проиграли, брат Варраш, — процедил он сквозь зубы. — Надо возвращаться к друзьям. Без них я ни черта не стою!.. Но пошуметь напоследок все же стоит. Видишь машины с цистернами? Там наверняка горючее. Целься туда.

Через несколько секунд тишину ночи нарушили два взрыва. К небу вознеслись ярко-красные факела.

Но оказалось, что охрана космодрома была готова к такому повороту событий. По-видимому, все водители ночевали в своих машинах. Не успел Чейн с Варрашем перезарядить гранатометы, как дружно зарычали двигатели. Несколько танков выехало чуть вперед и, начали разворачивать пушки в сторону леса.

Варраш громко выругался.

— Ну, сейчас начнется… Бежим, брат Томас!

И вдруг темное небо раскололось от нарастающего грохота.

— Ложись! — заорал Чейн и буквально припечатал замешкавшегося Варраша к земле.

То, что произошло в последущие несколько минут, невозмножно было описать. От грохота десятков взрывов земля сотрясалась так, что многие деревья в лесу, не устояв, начали падать. Воздух пылал от яростных вспышек, во все стороны летел град пылающих обломков.

Когда все немного успокоилось, Чейн осторожно поднял голову.

На месте космодрома находился громадный бушующий костер. Танки и все прочие машины превратились в груды почерневшего железа. То там, то здесь ввысь с грохотом взмывали огненные фонтаны — это взрывались машины с боеприпасами.

— Смотри, Варраш! — взглянув наверх, закричал Чейн и сам не услышал своего голоса

Среди звезд плыла яркая золотистая точка. Это был космический корабль.

— Ллорны… — дрожащим от волнения голосом прошептал варганец. — Они все-таки прорвались к Талабану!

Чейн поднядлся на ноги и неотрывно следил за сверкающей точкой. Он надеялся что корабль начнет приближаться к планете. И тогда, кто знает — быть может, он встретится с Ллорнами?