При виде таких противников, Чейна порой разбирал смех, смешанный с недоумением. Армия андроидов была не очень многочисленна, но все же ее создатели знали толк в робототехнике. Если бы хозяева Цитадели вооружили своих стальных защитников бластерами, лазерными ружьями или другими видами боевого оружия, то варвары, несмотря на многочисленность и отвагу, были бы в считанные дни уничтожены или по крайней мере рассеяны по всему Побережью. Но по-видимому, хозяева Цитадели были убежденными пацифистами. Они не собирались никого убивать, а лишь пытались вывести противников из строя. Несколько раз Чейн был свидетелем потрясающих сцен боя. Когда андроиды теряли свое оружие или у них заканчивались заряды, то роботы внезапно бросались на варваров и заключали их в объятия, обвивая жертвы руками и ногами. Затем роботы отключали автономные источники питания, и блокировали свои серводвигатели.
Несчастные варвары оказывались, словно бы в кандалах. Их жизни ничего не угрожало, но естественно, ходить они больше не могли. Распилить стальные корпуса андроидов было нечем — в армии Святого Тонга обычная не было более совершенных инструментов, чем двуручная пила и молот. Поэтому плененных воинов после боя переносили на телеги, впряженные в красавцев-единорогов (других крупных животных на Побережьях не было), отвозили в лагерь и сваливали под навес, словно бревна. За несчастными ухаживали несколько десятков калек, получивших увечья как правило не в бою, а лишь по собственной неосторожности.
Спустя несколько дней (когда это случится, предсказать никто не мог) роботы вдруг оживали и разжимали свою стальную хватку. Варвары вновь получали свободу. Но пребывание в объятиях андроидов обычно производило на них неизгладимое впечатление. Многие из них наотрез отказывались идти в бой, а некоторые даже становились убежденными пацифистами. Возможно, это было результатом телепатической обработки, которой андроиды подвергали их за дни плена. Похоже, так считал и сам Святой Тонг. Он издал приказ, в котором утверждалось, что некоторые воины, побыв в объятиях роботов, становились шпионами Цитадели, и потому их надлежало прилюдно казнить как изменников. Чейн был свидетелем одной из таких казней, и поразился тому, с какой счастливой улыбкой принял мучительную смерть один из ангорянинов.
На этот раз отряду Варраша не повезло. Семь негуманоидов во время схватки в роще получили настолько сильные парализующие удары, что потеряли на несколько часов способность двигаться. А возле разрушенной башни, когда казалось, самое страшное уже позади, из разбитого дверного проема вдруг выскочила полногрудая женщина-андроид с длинными серебристыми волосами и прыгнула на сержанта Варраша. Тот не успел увернуться и через секунду оказался в объятиях металлической красавицы. Она радостно улыбнулась, запечатлела на щетинистой щеке Варраша пылкий поцелуй, и красный свет в ее хрустальных глазах погас.
Варраш разразился проклятиями.
— Ну все, влип, — завершив свою длинную тираду, вздохнул он.
— Дьявол, а ведь эта баба как раз в моем вкусе! Была бы живой, а не стальной, я бы сам на нее прыгнул… Чейн, чего стоишь с вытаращенными зенками? Принимай командование, земляк!
Варганец поднял оружие Ллорнов (на этот раз оно имело форму меча) и осторожно подошел к башне. У него было ощущение, что кто-то там скрывается.
Некоторое время он стоял чуть в стороне от темного разверстого проема, и прислушивался. Изнутри порой доносился легкий шорох. Казалось, кто-то переступает с ноги на ногу. Или просто с разбитых стен осыпались камешки?
Он осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что происходит сейчас на поле боя. На правом фланге вроде бы царило относительное спокойствие, а вот на левом кипел бой. Несколько сотен варваров-гуманоидов в мохнатых шкурах, вооруженных дубинами, наседали на отряд из нескольких десятков роботов. Те выглядели настоящими гигантами, и напоминали не столько людей, сколько пауков. Похоже, ежедневные потери андроидов заставили хозяев Цитадели в спешном порядке создавать все новых и новых стальных воинов, уже больше беспокоясь не столько об эстетичности их обликов, сколько об их боевой эффективности. Если, конечно, действия роботов можно было назвать боевыми…
Неподалеку от башни находилось нечто, напоминавшее маленькую спортплощадку. Большинство установок, находившихся на ней, выглядело настолько странно, что трудно было даже догадаться, как их использовали птицелюди. Но как ни странно, среди них находился и самый обыкновенный турникет! В детские годы Чейн, как и все варганцы, немало провел времени на подобном спортивном снаряде, накачивая плечевые мышцы.
Но это турникет, как и все остальные спортивные снаряды, были разбиты. Воины армии Святого Тонга уже несколько раз брали башню, а однажды продержались в ней чуть ли не целую неделю. Видимо, именно тогда кто-то из солдат от нечего делать сумел выломать из стойки один из концов стальной перекладины, а затем с бессмысленной яростью выкрутил ее в невероятную спираль.
Подобных проявлений варварства Чейн навидался за три дня досыта. Войско Святого Тонга относилось ко всяким произведениям искусства, будь то статуя или картина, с бессмысленной беспощадностью. В этом они напоминали звездных крестоносцев из далекого будущего. Но нынешние варвары все же заметно отличались от воинов Ордена. Им мало было уничтожить любое проявление красоты. Они ощущали куда больше удовлетворения, когда переж эти успели вдовлодль поизмываться над ним, словно над самым заклятым врагом. Во всем этом проглядывала самая настоящая патология, с какой варганцу еще не приходилось встречаться нигде в Галактике.
Можно было только поражаться терпению, с каким птицелюди относились к войску Святого Тонга. Но когда-нибудь это терпение должно было кончиться. И потому Чейн с невольной опаской посмотрел на вход в разбитую башню. Любой андроид, даже невооруженный, мог без труда прикончить его. Более глупой смерти и представить было нельзя и потому Чейн старался быть предельно осторожным.
Он дал знак своим товарищам по отряду, чтобы они залегли на земле, а сам подошел к темному проему входа, крепко сжимая в обеих руках меч. А потом стремительно ворвался внутрь башни.
Вдоль стен лежали груды разбитых кирпичей и балки обрушившейся внурь крыши и смятые листы серебристой кровли. Из-за них вышла женщина-андроид, одетая в короткое золотистое платье.
Чейн мгновенно принял боевую стойку. Лезвие меча засветилось красным светом, превращаясь в лазерный луч. Отныне оно могло с легкостью разрубить любую сталь. Но андроид почему-то не торопился нападать.
— Стой там, где стоишь, робот, — предупредил Чейн.
Механическая женщина улыбнулась, обнажив золотистые зубы.
— Я не хочу нападать на тебя, человек, — послышался ее мелодичный голос.
— Вот как? Знаю я, как вы не нападаете… Мой командир Варраш стоить возле башни в объятиях одной из ваших красоток. Но со мной этот фокусне выгорит!
Он с силой взмахнул лазерным мечом, специально задев его кончиком стену. Тотчас на каменной кладке появился глубокий рубец с оплавленными краями. В воздухе поплыл тяжелый запах гари.
Женщина-андроид спокойно сложила руки на груди. Ее светящиеся глаза внимательно изучали варганца.
— Я уже не первый день наблюдаю за тобой, человек. Чем-то ты отличаешься от других варваров. Почему ты не надел их нелепые одежды?
Действительно, Чейн с самого начала отказался облачаться в меховую шкуру. Она была неудобна и отвратительно пахла. Кроме того, Варраш признался, что ее сняли с воина, по собственной глупости утонувшего в лесном озере. Сержант был недоволен упрямством «земляка», но особенно настаивать не стал. Но он предупредил, что если в его отряд заявится кто-то из помощников Святого Тонга, то тот непременно заставит Чейна снять комбинезон, как предмет, созданный развитой цивилизацией.
— Меховые одежды дурно пахнут, — ответил Чейн, настороженно глядя на андроида. — А могу теперь я задать вопрос? Что значит — ты не первый день наблюдаешь за мной? До сих пор я не видел тебя на поле боя.
