Вскоре Чейн убедился, что подрывники имели некоторые привилегии. Его разместили на койке третьего яруса неподалеку от выхода. Нижние койки предоставили двум синекожим гуманоидам, очень похожим на людей, но имевшим по две пары рук. А вот с Даззаром стражи в белых плащах церемониться не стали. Его загнали в другой угол барака, где ювенала ждала широкая, но явно короткая койка. Когда Даззар пытался протестовать, указывая на свои длинные ноги, один из стражей в ответ равнодушно сказал:

— Ничего, подожмешь свои ходули, урод, и будешь нормально спать! Но если хочешь, мы можем укоротить твои конечности. Это куда проще, чем найти койку под стать этакому верзиле!

После такого «приятного» предложения Даззар перестал упираться и, грустно взглянув на варганца, с унылым видом поплелся на свое место.

С заходом солнца стражи с грохотом стали закрывать железные ворота барака. На этот раз озэки были вооружены не только плетями и стуннерами, но и тяжелыми бластерами. Вид у них был суровый и настороженный. Перед тем, как захлопнуть тяжелые створки, один из стражей крикнул:

— Помолитесь Господу, уроды, чтобы он милостиво позволил вам пережить эту ночь!

— Про что это он болтает? — свесившись с койки, Чейн спросил своего соседа снизу.

Синекожий гуманоид испуганно взглянул на него, и вместо ответа натянул на голову одеяло. То же самое сделали и многие другие старожилы. И лишь один из них соизволил предупредить многочисленных новичков, только сегодня прибывших на планету:

— Знайте, парни: по ночам лес просыпается! Невесть откуда появляются призраки древних обитателей Талабана. Птицелюди обычно никого не трогают, но порой из темноты возле лагеря появляются большие отряды каких-то жутких существ. Они неуязвимы, словно призраки, но могут убить любого из нас! Озэки страсть как боятся этих призраков, и в своих каменных казармам даже окна закрывают стальными ставнями!

Кто-то испуганно спросил:

— А как же мы? У нас-то окна открыты. Даже решеток нет!

— Что, собрался бежать, парень? — хохотнул старожил. — Это можно. Ночью стражей нет, они все прячутся, где могут. Только куда ты убежишь от призраков ночи? Да и баллончик с кислородом назавтра закончится. Уж лучше надвинь на голову одеяло, и помолись своим богам!

Больше в бараке никто не произнес ни слова. Все то ли на самом деле заснули, то ли сделали вид, что спят.

Чейн подумал: кажется, настала пора действовать. Пробыв на Талабане менее суток, он уже был по горло сыт этой планетой. А вернее, он был сыт общением с озэками. Звездные крестоносцы, увы, оказались чем-то сродни Третьим людям, с которыми он имел несчастье познакомится на Алтаре. Фанатизм и религиозная нетерпимость толкала их на безумства, перед которыми меркли даже «подвиги» варганцев и разбойных обитателей Хаосада. Прикрываясь именем Христа, они готовы были с корнем уничтожить любую иную галактическую культуру.

Культуру? Это слово заставило Чейна невольно вздрогнуть. Он вдруг ощутил, что наконец-то нашел то ключевое слово, которое определит его дальнейшую жизнь. До сих пор он воспринимал свою роль Хранителя как миссию миротворца. Да, дважды это принесло неплохие плоды, но все равно у него осталось ощущение, что он пытается носить воду в решете. Пламя ни одного серьезного межзвездного конфликта нельзя загасить до конца. Люди и нелюди, занимающие высокое положение во властных структурах своих планет или звездных объединений, конечно же, могут найти общий язык. Но в галактических масштабах жизнь любого существа — только мгновение! Пройдет совсем немного времени, и уйдут в небытие адмирал Претт, верховный хегг Альрейвк, император Зарт Арн, Джон Гордон, принцесса Лианна — да и он, Морган Чейн, тоже может погибнуть в бою. И тогда Х’харны получат новый шанс добиться своих целей! Чего-чего, а времени у них на это более чем достаточно! Тем или иным путем, они сумеют погрузить Галактику во мрак. И тогда там, в далеком будущем, непрошеные гости из Малого Магелланового облака встретят в своем новом звездном доме лишь горстки дикарей, готовых безропотно подчиниться любой силе.

Х’харны — и Орден Звездных Крестоносцев… На первый взгляд, эти две силы по своей сути могли бы стать лишь непримиримыми антагонистами. Одни являлись религиозными фанатиками, патологически ненавидящих все иное. Вторые поклонялись лишь самим себе, и во всех своих действиях исходили лишь из голого практицизма. Х’харны ни за что не стали бы тратить столь много сил и средств на уничтожение бесчисленных памятников чужих культур.

И все же какая-то связь между этими двумя темными силами явно существовала. И этим объединяющим было именно слово культура!

Чейн заворочался на койке, охваченный непривычным волнением. Впервые его еще неокрепшему разуму приходилось решать столь сложную задачу. Никогда прежде он не ощущал так болезненно бесчисленные пробелы в своем образовании. Отец до своей смерти познакомить его только с азами Библии. Ну, а варганцы обучили юных кадетов только умению воевать и управлять космическими кораблями. Верховный Ллорн мог бы одарить его знаниями всей галактической библиотеки, которую его раса Хранителей собирала тысячи лет. Но он посчитал, что новыми Хранителями отныне должны становиться самые обычные люди. «Для тебя, воина, все эти знания окажутся тяжелой и ненужной ношей» — сказал тогда Верховный Ллорн.

Прав ли был прежний Хранитель? Если бы Чейн был сведущ в истории галактического сообщества, ему не пришлось бы сейчас бродить во тьме, то и дело натыкаясь на острые углы неведомых ему вещей.

Ненависть к иным культурам… Да, наверное, это и объединяло Х’харнов и звездных крестоносцев. И тем и другим в осуществлении их глобальных планов мешали культуры тысяч обитаемых миров. Уровень цивилизованности той или иной планеты неизбежно сказывался и на уровне свободолюбия его обитателей. Рабы всегда были варварами, варвары всегда были рабами!.. Другое дело, что далеко не всегда раб до конца понимает степени своей несвободы. Скажем, его соплеменники-варганцы всегда кичились своей свободой. Но были ли они таковыми на самом деле? В таком случае, Х’харны вряд ли бы стали возлагать на племя Звездных Волков такие большие надежды. Да, каждый варганец с молоком матери впитывал в себя мысль о том, что он всю последующую жизнь сможет поступать, как ему заблагорассудится. На самом же деле любой Звездный Волк и шага не мог сделать вопреки мнению своих командиров. А самое главное, «свободные» варганцы являлись жалкими рабами своих желаний! И самыми главными среди них являлись страсть к насилию и наживе.

Если задуматься, то становилось очевидно: все страсти Звездных Волков буйно цвели на жирной почве их глубокого невежества! Не случайно варганцы не захотели принять открытие, сделанное им, Чейном — о том, что варганцы на самом деле являются дальними потомками звездных колонистов с Терры! Лишь под давлением внешних обстоятельств варганцы вынуждены были стать членами Звездного Патруля, но при этом оставались тем ми же темными дикарями, что и сотни лет назад. Это и привело племя Звездных Волков к трагической гибели.

Культура… Да, именно этого не хватило варганцам, чтобы избежать гибели! Если бы у них были такие же чудесные храмы, как у жителей Талабана, если бы руки их мастеров могли творить такие же чудесные статуи, картины и гобелены, если бы талантливые варганцы умели слагать чудесные сказания не только о самых знаменитых пиратах, но и о славных правителях, ученых, инженерах, поэтах… Если бы новые поколения обучались бы не только разрушать и грабить, но и создавать… Наверное, тогда о племени варганцев шла совсем другая слава! И Х’харны рассматривали бы обитателей Варги не как орудие выполнения своих тайных планов, а как самых опасных противников.

Увы, он, Чейн, слишком поздно додумался до этой мысли! Теперь ему стало ясно, что племя Звездных Волков было обречено, поскольку в отличие от многих миров Федерации, не говоря уже о Терре, у них практически не было своей культуры.

У древних обитателей Талабана она была, да еще какая! Не случайно даже сейчас, спустя много веков после гибели последних королей Границы, на многих мирах пограничники находят следы их деятельности. Ему, Чейну, короли птицелюдей подарили клад звездного жемчуга — тот, что позднее помог ему занять место Шерифа Клондайка. Так что, в какой-то степени он, Чейн, в долгу перед племенем птицелюдей.