говорили, что во дворце случился потоп, пожар, обвал и цунами одновременно, что труп королевы нашли в магической лаборатории в жутко изуродованном состоянии, в компании пяти мертвых магов, дохлого иллиатада (а он-то откуда взялся?!) и нескольких сотен оглушенных демонов, что всю стражу от мала до велика перебила какая-то неведомая сила, что с полдесятка царедворцев погибли в огне пожарища и еще столько же утонули в последовавшем за ним наводнении, что двери в половину комнат оказались непонятным образом заперты, а ключи как сквозь землю провалились... В общем, все мои похождения и подвиги молва раздула до невероятного состояния, так что я и сама уже начала сомневаться, а так ли невинны были мои шалости и комедии, сыгранные для прикрытия побега. Эло, в свою очередь, поведал, как решил навестить новоявленную королеву, но попал только к шапочному разбору.
— И что ты теперь намерена делать?
— Понятия не имею,— рассеянно отозвалась я, машинально накручивая на палец одну из светлых прядей.— Честно говоря, замышляя побег, я не уносилась мыслями дальше сегодняшнего дня. Наверное, надо что-то решить с местом проживания — я боюсь толкаться в столице, еще буду узнана кем-нибудь внимательным и дотошным, потом проблем не оберусь. И еще такая беда: я, движимая горячим желанием спасти собственную шкуру, не задумывалась о более низменных проблемах и взяла с собой мало денег. А цены на недвижимость у вас о-го-го, я успела вскользь поинтересоваться у портного... Кроме того, я, честно говоря, очень боюсь тех умников, которые хотели меня убить. Вдруг они отследили мой побег?! Маловероятно, конечно, но кто знает, зачем им нужна была моя смерть. Так что податься мне особенно некуда, постараюсь затеряться где-нибудь в большом городе, только не в Неалоне… Тот же Большой Привоз в принципе вполне подойдет. А может, в Малый переберусь, мне там понравилось, веселое место, да и архитектура примечательная...
— Нет,— спокойно отозвался эльф.— Ты поедешь в Город-под-Кленами.
— Мм...— задумчиво протянула я, ероша волосы. Конечно, идея неплоха. В памяти тут же возникла сказочно мирная и уютная панорама эльфийского города, который я успела неплохо узнать и полюбить за те две недели, что провела под сенью его деревьев.— Мысль-то хороша, кто спорит. Только вот проблемы она не решает. В Городе-под-Кленами я столкнусь с той же бедой, что и в любом другом поселении: у меня нет жилья, денег на жилье, а также профессии, которая позволила бы эти деньги заработать. Мне будет попросту негде жить.
— Ты будешь жить со мной во дворце,— пояснил Эло.
— Да-а?! — нехорошо протянула я, чувствуя, как губы невольно кривятся в на редкость поганой, не предвещающей ничего хорошего улыбке,— И в качестве кого же? Твоей игрушки? Или рабыни? А может, судомойки?
— Нет. В качестве моей любимой жены.
— ЧЕГО?! — Я вытаращила глаза и повалилась на покрывало, задыхаясь от дикого хохота.
А у нелюдя, оказывается, есть чувство юмора, правда, довольно странное и специфическое... Впрочем, веселье тут же пришлось поумерить, а там и вовсе свести на нет — эльф был абсолютно спокоен и убийственно серьезен. Я переползла по кровати, на которой сидела, поближе к нему и заглянула в глаза:
— Эло, ты что? Зачем ты так нехорошо шутишь? Я что, разозлила тебя чем-то?
— Нет,— равнодушно ответил он.— И я не шучу, а говорю совершенно серьезно. Правда, когда будет свадьба, я тебе сказать не могу, у нас принято устраивать бракосочетание после восхождения на престол, но несколько комнат во дворце тебе будут выделены, не сомневайся.
— Эло, прекрати! Ты меня пугаешь! Что за жуткие речи! — ахнула я, хватаясь за сердце, уже не на шутку устрашенная серьезным и деловитым тоном.
— Ты что, не хочешь за меня замуж?!
Батюшки-и... Похоже, он опять забыл, с кем разговаривает. И как теперь выкрутиться?!
— Ну неужели ты думаешь, что я едва унесла ноги от одного замужества только затем, чтобы тут же очертя голову бросаться в другое?!
— Нет, но...
— Я не хочу замуж!
— Не хочешь?! Да я тебя в мешок головой вперед затолкаю и насильно в Город-под-Кленами сволоку! Тоже мне нашлась тут!
Я вгляделась в полыхающие бешеным изумрудным огнем глаза, мысленно перекрестилась, моля всех богов своего и этого миров защитить меня от осатаневшего эльфа, соскочила с кровати и бросилась к дверям. Но нелюдь как-то по-особому щелкнул пальцами и шевельнул ушами, и замок тут же клацнул, подтверждая, что заперт верно и надежно. Я в этом убедилась, дернув за ручку (чтоб тебе провалиться вместе с своей магией, нелюдь подозрительный!), и прижалась к двери спиной, лихорадочно выискивая пути отступления. Тэрри была при мне, но не воевать же в самом деле с не на шутку озверевшим эльфом! Кроме того, он, как обычно, тоже при оружии, и еще неизвестно, кто одержит победу. Вернее, как раз таки известно, Явно не я. М-да... Я вновь покосилась на Эло и с ужасом поняла, что боюсь его в таком состоянии. Вот так и считаешь всю жизнь, что ты сильная, смелая и независимая, а столкнешься с по-настоящему взбешенным мужи ком и мигом забываешь обо всех своих воинственных порывах и только думаешь, как бы ноги унести, да так, чтобы все конечности при этом остались при тебе...
— Демонова девка! Ты что, не понимаешь? В Городе-под-Кленами ты будешь в полной безопасности! Тебе не придется заботиться ни о чем! Невеста наследника и жена короля будет иметь все, что пожелает! Наряды, драгоценности, развлечения, да что угодно! Тебе достаточно будет только указывать пальцем, и желаемое тут же будет положено к твоим ногам!
Пока эльф распинался, расписывал прелести замужней жизни, меня вдруг осенила мысль, заставившая повнимательнее приглядеться к разглагольствующему нелюдю. Эло, сам того не желая, подал мне отличную идею, и я взглянула на проблему под другим углом. В самом деле, жить в Городе-под-Кленами, да еще во дворце — просто замечательно! Ведь именно там находится то самое Зеркало, которое забросило меня в Вириалан. А еще Эло упоминал, что в замковой библиотеке полным-полно книг по магии... Возможно, удастся сообразить что-нибудь с возвращением в мой мир.
Я вскинула голову и холодно, оценивающе осмотрела нового (подумать только, сто шестнадцатого! Каким спросом я пользуюсь в этом мире!) претендента на свою руку, сердце и все остальные части тела. И почему я не могу в него влюбиться?! Насколько бы это облегчило жизнь, ведь красавец же он просто невообразимый! Во всяком случае, уж точно во много раз лучше того древнего деда, которого навязывали в супруги королеве Кее. Но замуж за эльфа мне все равно не хотелось. Раз уж пошел такой разговор, я бы даже предпочла положение любовницы, не столь обременительное и обязывающее. Но, с другой стороны, оно слишком шаткое, зыбкое и ненадежное — наигравшись, Эло сможет попросту выкинуть меня из дворца, и, если я к тому времени не успею что-нибудь придумать с возвращением домой, то это будет конец всему. Невеста — это как-то официальнее, прочнее и внушает определенные чаяния на надежность и верность. Выгнать ее, без скандала во всяком случае, наверняка не удастся.
И что мне делать? Кем быть: любовницей, невестой, убитой-на-месте-оскорбленным-эльфом, сбежавшей-подальше-спасая-свою-шкуру? Аверс, реверс? Может, и впрямь монетку подбросить? Хотя у нее нет третьей и четвертой сторон...
— Зачем тебе это?
— Что? — Эльф поперхнулся своим спичем и подозрительно уставился на меня, нервно прядая ушами.
Выглядел он немного растерянным и разочарованным, видимо считая, что я должна с радостным визгом броситься ему на шею и тут же начать сгорать от нетерпения в ожидании свадьбы.
— Я просто хочу понять, зачем я тебе. Ты хочешь необычную игрушку из другого мира? Или просто бесишься от скуки и ничегонеделанья? Ты очень хорошо объяснил, сколько выгод от этого союза получу я. А ты? Какие причины толкают тебя на этот в высшей степени рискованный и неразумный шаг? Ведь ты же принц, кроме того, потрясающий красавец! Стоит только свистнуть, и у твоих ног будут сотни девиц, намного более красивых, благородных и воспитанных, чем я...
