Поднявшись по ступенькам к железной двери подъезда, Рита на секунду остановилась – как попасть в подъезд? И тут же легонько стукнула себя ладошкой по лбу – вспомнила, что заботливые мамаши написали своим забывчивым чадам над дверью код. Без проблем проникнув в подъезд, Рита позвонила в квартиру подруги. Давно ждавшая ее Нина сразу открыла дверь.

– Ты, как всегда, обворожительна! – сказала Рита, и это была чистая правда.

Может, от природы Нина и не была красавицей, о вкусах не спорят, но она умело пользовалась изобретениями косметических фирм и выглядела ухоженной, холеной женщиной. Она выросла в более чем бедной семье, но вкус у нее был отличный.

Средства, оставленные первым мужем, позволяли ей пользоваться услугами модных модельеров. Нина и сама умела зарабатывать деньги, причем не малые. После смерти мужа она смогла продолжить его дело – туристическое агентство процветало.

Вот и сейчас девушка выглядела великолепно – хорошо причесанная, умело, не броско накрашенная, в строгом деловом костюме, с лучезарной улыбкой на лице.

– Кстати, а почему ты не на работе? – спросила Рита, проходя в шикарно обставленную квартиру.

– У меня на сегодня все! Заключила потрясающую сделку и решила остаток дня отдохнуть. Заслужила! – весело ответила подруга. – Да ты не стой, проходи, осмотри мое гнездышко!

Посмотреть действительно было на что. Огромная квартира сверкала чистотой и говорила о том, что здесь поработал умелый дизайнер.

Заметив восхищенный взгляд Риты, подруга предложила пройти на второй этаж, куда вела лакированная деревянная лестница.

Рита осмотрела новое жилище подруги. Ей все очень понравилось, а Нину просто распирало от гордости.

– Ну что, пойдем на кухню, кофейку попьем? – предложила хозяйка шикарных апартаментов.

– Давай потом, сейчас мне надо потолковать со старушкой!

– Понимаешь, в чем дело… – Нина замялась.

– Только не говори, что ты меня надула и не видела ее!

– Нет, что ты! – замахала руками подруга. – Просто я тебя долго ждала, вот и решила предупредить старушку, что с ней хотят побеседовать.

– И что?

– Ее племянник, мой сосед, сказал, что тетушка отправилась в магазин и скоро должна прийти. Но сама понимаешь, хоть она и в кроссовках, но не слишком быстро передвигается, возраст все-таки. Думаю, как минимум полчаса прошляется, а то и больше. Ты подожди, ведь вечно торопишься, поговорить с подругами у тебя никогда времени нет.

– Подожду, мне позарез нужна эта бабушка!

Нина достала сок, лимон, фрукты и бутылку дорогого коньяка.

– Ну что, по глоточку? – показала она подруге пузатую бутылку.

– Нет, нет! Мне надо со старушкой побеседовать.

– Да ладно, от одного глоточка ничего не будет, давай за встречу, к тому же нам есть что отметить! Я сегодня заключила удачную сделку, а ты, похоже, нашла человека, желавшего тебя отправить на тот свет, ну разве не повод?! Кстати, эта бутылочка не из нашего магазина. Мне ее сегодня презентовал иностранный партнер, из Парижа привез, настоящий французский коньяк!

– Заманчиво, – Рита улыбнулась. Нина сняла с замысловатой подставки два пузатых бокала. Быстро нарезав лимон и достав коробку шоколадных конфет, разлила напиток.

– Давай выпьем за то, чтобы наши даже самые потаенные и неприличные мечты сбывались! – сказала она и осторожно коснулась своим бокалом бокала Риты.

– Тост с подтекстом! – весело сказала Рита и пригубила коньяк.

– А то как же! Всегда приятно достигать поставленной цели. Вот сегодня все как никогда удачно сложилось! Так почему бы это не отметить, тем более таким хорошим напитком.

– Коньяк действительно хороший, – согласилась Рита.

– Так допивай, чего цедить. Закуси конфеткой и лимончиком, запаха никакого не будет. Все равно, пока бутылку не уничтожим, я тебя не отпущу!

Рита посмотрела сквозь прозрачный бокал на янтарную жидкость и выпила до дна.

– Вот это другое дело! – весело сказала Нина и вновь наполнила бокалы.

Алла вернулась с работы раньше положенного и в дверях подъезда столкнулась с Павлом.

– Ты говорил, что придешь поздно!

– Так встречают любимого мужчину? – пряча улыбку, спросил он.

– Прости, я очень рада, просто удивлена, – растерянно ответила Алла.

– Чуть позже все объясню, а сейчас мне необходимо поговорить с Ритой.

– Что-то случилось? – встревожилась Алла.

– Нет, просто есть новости, не спрашивай какие, все потом. Эй, Ритка, где ты там? Разговор есть! – прокричал Павел с порога. Но пустая квартира ответила тишиной.

– Черт бы побрал твою подругу! Куда ее опять унесло? – разозлился майор.

– Да что случилось? Может, она в магазин вышла, скоро вернется, тогда и поговоришь.

– Очень надеюсь, что пока ничего не случилось, – туманно ответил Павел.

– Пашка, прекрати мне голову морочить, сейчас же говори, что произошло!

Зачем тебе так срочно Рита понадобилась?

– Мне кажется, я нашел убийцу! – ошарашил Аллу майор.

– Тебе кажется или ты нашел?

– Да нашел, нашел! Надо кое-что уточнить у Риты. Очень надеюсь, что она действительно в магазине, ей ведь угрожает опасность, как она до сих пор этого не поняла?!

– Ты меня так напугал, что я потеряла способность здраво рассуждать. Можно ведь позвонить ей на мобильный и попросить срочно вернуться домой.

– Не попросить, а приказать! – рявкнул Павел.

Стараясь не обращать внимания на его крик, Алла набрала номер подруги. В комнате зазвучала мелодия, точно такая, какую Рита недавно установила себе.

– В этом вся Звягинцева! – еще больше разозлился Павел. – Ну для чего, скажи, пожалуйста, ей телефон, если она постоянно оставляет его дома!

– Вовсе не постоянно, видимо, она очень торопилась, вот и забыла его! – вступилась за подругу Алла.

– Этого я и боюсь, – угрюмо заметил Паша.

Услышав человеческий голос, мирно спавший доселе, попугай встрепенулся. Сообразив, что проспал свой птичий концерт, он запоздало начал требовать свободы попугаю.

– Ты еще на мою голову! – прикрикнул майор. – Ну вот скажи, какой толк от того, что ты можешь говорить?

Петруша мгновенно замолчал и удивленно уставился на Павла.

– Эх, был бы ты разумным существом, сказал бы нам, куда унеслась эта неугомонная особа! – продолжал ворчать Павел.

Помолчав еще несколько секунд, попугай принял самый серьезный вид, растопырил перья и заявил:

– Нинка, ты нашла старушку, молодец, я уже лечу!

Воцарилось молчание. Алла с Пашей удивленно смотрели на птицу, а он, довольный произведенным эффектом, снова повторил запомнившуюся фразу.

– Так все в порядке! – ожила, наконец, Алла. – Если верить Петруше, Рита поехала к Нине, только не пойму, причем здесь какая-то старушка.

– Зато я все понял!

Павел кинулся к входной двери и стал торопливо обуваться.

– Объясни мне, что происходит? Что плохого в поездке к Нине?

– Я же сказал, все объясню потом! Чем дольше будешь меня задерживать, тем плачевнее могут быть последствия!

Алла толком не поняла, что Паша имеет в виду, но интуиция подсказывала, что что-то неладно.

– Хотя бы скажи, куда едешь?

– К Нинке!

– Я с тобой!

Уже успевший открыть входную дверь майор остановился:

– Ты сидишь дома, на телефоне!

– Зачем? – удивилась Алла.

– Так надо! – отрезал он и захлопнул за собой дверь.

– Ты ведь не знаешь адрес, – только и вымолвила Алла, обращаясь уже к закрытой двери. Затем, вспомнив приказ Павла, уселась около телефона и стала ждать звонка.

Она не знала, кто должен позвонить и зачем, но раз Павел велел сидеть на телефоне, она готова была сделать это даже в буквальном смысле слова. Время тянулось томительно медленно, телефон молчал, но Алла не покидала боевого поста. Звонить Паше на мобильный она не решилась, видела, что он был очень встревожен, а в такие моменты его лучше не беспокоить. Тем более что дело касалось ее лучшей подруги. Для Аллы не было на свете ничего страшнее неизвестности, и то, что сейчас она не знала, по какой причине волнуется, еще больше угнетало ее. С чего это Рита понеслась в гости к Нине? В общем-то ничего удивительного, все-таки подруги, но они не так давно виделись, а у Риты сейчас полно проблем, не до походов в гости. Наверное, произошло что-то неожиданное, если Рита так срочно понеслась к Нинке, ведь Павел строго-настрого запретил ей покидать квартиру. Хотя, положа руку на сердце, надо признать, что на запреты майора Рите глубоко наплевать, но свою подругу она могла предупредить?!