Бегущий За Ветром понял, что если он попытается опровергнуть слова местного владыки, то его либо немедленно убьют, либо изобьют до полусмерти и сделают калекой. Поэтому он благоразумно промолчал.
Седоволосый пристально взглянул в глаза волшебника:
— Так зачем ты прибыл на наш остров? Кто тебя послал?
Бегущий За Ветром понял, что о катамаране, о волшебнике Багангане, об истинной цели его прибытия на остров говорить нельзя. Следовало придумать какую-нибудь достаточно правдоподобную историю, благо, что за время своих многочисленных странствий ему приходилось выступать под многими именами и личинами.
— Никто меня сюда не посылал. Я вообще раньше не знал, что в этой части мира есть суша. Я — купец. Мой корабль попал в шторм. Восемь дней нас несло ураганным ветром куда-то на юг. Затем корабль разбился о рифы возле маленького необитаемого острова. В живых остался я один. Когда шторм закончился, я какое-то время жил на острове, питался фруктами и орехами. Но потом я понял, что помощи ждать неоткуда. Из обломков корабля я построил плот, загрузил его провизией и отправился на северо-восток, рассчитывая попасть на архипелаг Шори-Галдо. Я не ожидал, что вскоре на моем пути окажется ваш остров. Поначалу я даже принял его за один из островов архипелага. Течение несло мой плот мимо, поэтому я прыгнул в воду и поплыл к берегу. Затем я долго брел по суше в поисках людей. А когда мне наконец-то удалось найти человеческое поселение, меня назвали шпионом, связали, посадили в сарай, а потом доставили сюда. Вот вся моя история. Она правдива от первого до последнего слова. Прошу вас, верьте мне!
Седоволосый на протяжении всего рассказа Бегущего За Ветром делал какие-то пометки острой палочкой на мягкой глиняной табличке. Когда волшебник закончил, он удовлетворенно кивнул головой:
— Так, так. Интересно. Значит, ты утверждаешь, что приплыл сюда на плоту?
— Да.
— И где сейчас этот плот?
— Не знаю. Увидев сушу, я спрыгнул с него и поплыл, забыв обо всем. Возможно, плот прибило к берегу где-то на северной оконечности острова, а, может быть, его пронесло течением мимо.
Седоволосый хитро прищурился:
— На северной оконечности? Но ведь ты сказал, что плыл с юго-запада?
— Вот именно! Мой плот проносило мимо острова по касательной. Я не мог поймать нужный ветер, потому-то покинул плот. Возможно, его потом прибило к берегу. Осмотрите северное побережье острова, и, может быть, вы его найдете.
— Ловко врешь! Если ты потерпел кораблекрушение, то почему твоя одежда целая и почти не поношенная?
— Мне удалось забрать с разбитого корабля все свои вещи. Естественно, по мере снашивания одежды я заменял ее новой.
— А какие товары вез твой корабль?
— Пряности с Восточного континента. Увы, все они пропали вместе с кораблем. Но у себя на родине — в славной Бенгулии — я считаюсь довольно богатым человеком. Несколько раз я даже удостаивался чести быть приглашенным на обед к самому царю Сороми Ходидану. За мое спасение и благополучное возвращение в Бенгулию вы будете щедро вознаграждены!
Бегущий За Ветром хотел сыграть на самом древнем и самом доминирующем человеческом чувстве — на алчности. Но на этот раз он потерпел поражение.
Седоволосый хищно улыбнулся:
— Зачем нам твоя жалкая награда? Верховный Вождь Могбана сказал: «Скоро весь мир будет принадлежать нам! Богатства всех народов падут к нашим ногам!»
Солдаты хором прокричали:
— Так сказал Верховный Вождь Могбана!
— Если ты сможешь доказать, что не являешься шпионом, то мы, возможно, сохраним тебе жизнь.
Бегущий За Ветром быстро произнес:
— Подумайте сами: зачем кто-то будет посылать к вам шпиона, который совершенно на вас не похож и потому может быть легко разоблачен? Я не ваш враг, а простой мирный торговец. Если же у вас на самом деле есть какие-то враги, то они, наверняка, направят на ваш остров таких шпионов, которые будут совершенно неотличимы от вас.
Седоволосый глубоко задумался. Похоже, Верховный Вождь Могбана ничего не говорил по этому поводу, а у самого него подобных мыслей раньше не возникало.
Бегущий За Ветром решил подбросить еще одну идею, разлагающую общество:
— Более того, ваши враги, несомненно, попытаются подкупить или запугать нескольких высокопоставленных соратников Верховного Вождя Могбаны. Боюсь, что не все так честны, благородны и верны своему владыке, как вы. Я думаю, вы сами знаете тех, кто может польститься на подкуп врагов и начнет вредить великой миссии, которую возложил на вас Верховный Вождь Могбана.
Седоволосый механически кивнул головой. Должно быть, слова волшебника упали на заранее подготовленную почву. Затем седоволосый медленно и раздельно произнес:
— Пожалуй, Ветрай, я поверю, что ты говоришь правду…
— Спасибо! — воскликнул Бегущий За Ветром, и ему почти не потребовалось притворяться, чтобы выразить свою радость.
— Ты рано благодаришь! — усмехнулся седоволосый. — Ты останешься на нашем острове. Ты расскажешь все о своей стране, о соседних странах, о странах, в которых ты бывал и о которых слышал. Ты нарисуешь карты земель и планы городов.
— Вы предлагаете мне сотрудничество?
— Сотрудничество?! Как бы не так! Ты будешь служить нам, как цепной пес. Ты поможешь нам захватить твою страну и тогда, возможно, тебе удастся дожить до старости. Верховный Вождь Могбана сказал: «Мы пощадим лишь тех, кто станет нашими рабами. Остальные должны умереть!»
Солдаты подхватили:
— Так сказал Верховный Вождь Могбана!
— Да! — порывисто вскричал Бегущий За Ветром. — Я буду служить вам! Только сохраните мне жизнь!
Седоволосый презрительно усмехнулся:
— Я не сомневался, что ты примешь правильное решение! И не вздумай нас обманывать — все твои слова будут сверены со словами других наших рабов. Если мы обнаружим расхождения, то пытками вытянем из тебя правду.
Волшебник изобразил ужас и трепет.
Седоволосый сказал солдатам:
— Отведите нового раба к остальным. Завтра он отправится в Управление картографии для дачи показаний. Все!
Допрос был закончен. Солдаты вывели Бегущего За Ветром из комнаты и пинками погнали через двор в другое здание. Там вдоль длинного коридора располагались маленькие камеры с прочными дверями. Несомненно, некоторые камеры были обитаемы. Но толстые стены не позволяли пленникам общаться друг с другом.
— Добро пожаловать домой! — с хохотом сказали Бегущему За Ветром солдаты, развязали руки и втолкнули в свободную камеру.
Волшебник начал растирать онемевшие запястья и нарочито беззаботно поинтересовался:
— А когда мне принесут поесть?
— Вечером. И не вздумай кричать. Другие рабы тебе не ответят, а вот мы появимся незамедлительно, — солдат ухмыльнулся и похлопал дубинкой по ладони.
Дверь камеры захлопнулась, и послышался шум удаляющихся шагов. Бегущий За Ветром сел на узкую жесткую койку, взглянул на небольшое коническое отверстие в углу, из которого исходил запах, не оставляющий сомнений в его предназначении, на потолок из плотно пригнанных толстых досок, на маленькое зарешеченное окошко, расположенное выше человеческого роста, на обитую железом дверь с узкой смотровой щелью и громко сказал:
— Отличное жилище!
Тюрьма была надежной, построенной по всем правилам пенитенциарной архитектуры. Сбежать из нее без помощи магии было практически невозможно. Но Бегущий За Ветром беспокоился не столько о своем будущем, сколько о будущем родного мира, над которым нависла смертельная угроза. Волшебник подпрыгнул, ухватился руками за оконную решетку, подтянулся, бросил короткий взгляд на улицу и сразу же спрыгнул на пол, чтобы не привлекать к себе внимания. Он не увидел ничего нового: то же темное от дыма небо, серые дома, коптящие трубы, проносящиеся в обе стороны паровые повозки. В этом городе, на этом острове помощи ждать было не от кого.
— Где же ты, Баганган? — пробормотал Бегущий За Ветром. — Что с тобой случилось?
Он лег на койку, закрыл глаза и начал сопоставлять и оценивать собранную в течение дня информацию. Ему не давало покоя то, что прорыв в области овладения энергией пара соседствовал с древними письменами на глиняных табличках, ручным сельским трудом. Пришельцы из другого мира, наверняка, внедрили бы новые технологии во все сферы жизни.
