Двое агентов в штатском при такой его интонации удивленно переглянулись – дескать, что это шеф заговорил столь угодливо с командиром топорников?

Но растолковывать им нюансы было теперь недосуг.

– Ситуация ясная, хотя и глупейшая, – крикнул брандмейстер. – Две телеги меж собою не разминулись!

И верно: в колее вдоль деревянного тротуара, у самой стены кирпичного двухэтажного дома с облупившейся штукатуркой застряли ломовые повозки. (Теперь сквозь струи огня виднелись лишь их почернелые остовы.)

– Как на беду – одна с сеном, другая керосиновые бутыли везла. Чуете запах? И кой черт им тут обоим понадобилось! – кричал Иван Карлович. – С чего занялось, понять не могу! Небось возница курил, ирод. Если не сгорел – голову с плеч отверну! Вы, сударь, пока в сторонке понаблюдайте, ближе не суйтесь.

Грач имел совершенно точное представление, откуда здесь взялись телеги с грузом, который дал столь убийственный эффект. Но делиться этими сведениями с брандмейстером отчего-то совсем не спешил.

Он соскочил с коляски и стал быстро осматриваться, хищно раздувая ноздри. От близкого жара уши его налились краской – казалось, вот-вот и сами они вспыхнут факелом.

А между тем дела серого дома были плохи: пропитанное керосином сено пылало у торцевой стены, в которой имелась маленькая железная дверь. От ужасающего огня дверь накалилась и стала темно-малиновой. Кроме того, горящий керосин определенно стекал внутрь. Пламя шумело изрядно, однако сквозь его рев слышны были какие-то посторонние звуки.

– Ос-споди! Там же людя собрались! Теперь точно задохнутся! – крикнул кто-то из толпы, немедля собравшейся поглазеть на столь любопытное зрелище.

– Поди, подступись! – отозвался другой. – Надобно ждать, покуда остынет.

Грач подумал, что это, разумеется, глупости. Сейчас огнеборцы поставят свою заливную трубу, дадут воду – и дело с концом. И вмиг озаботился: в его расчеты такая поспешность совсем не входила.

Но тут в толпе послышался новый крик:

– В подвал огня натекло! Подвал, верно, горит!

Точно: из узких – в ладонь – вентиляционных щелей, вделанных в цоколь, закурчавились кверху струйки жирного черного дыма. Крики изнутри (а это были, несомненно, именно крики) сделались громче, отчаянней.

– Худо дело, – сказал, подходя, Иван Карлович. – Дверь мы сломаем, да без толку: к тому моменту дым всех задушит. Придется в фундаменте лаз пробивать. Пойдемте-ка, подсобите. Теперь каждая пара рук на счету… Позвольте, а это кто? – спросил брандмейстер, показывая на агентов.

– Это со мной.

– Тоже желают в команду? Весьма кстати. Возьмите ломы на трубном ходу! – И он побежал далее.

Но Грач с агентами вместо того повернули за угол и устремились вдоль самой стены.

– Стоп! – Грач поднял руку, остановился. – Кажется, тут.

Вдоль всего тротуара цокольный камень был покрыт штукатуркой; но в одном месте (как раз на него показывал Грач) штукатурка была покрыта сеточкой трещин, сквозь которую проглядывал не известняк, а тонкая кирпичная кладка.

– Вот здесь у этого китайского упыря окошко заделано. Сырым кирпичом. – Грач азартно потер ладони. – Ладно, ждем-с.

Ждать пришлось недолго. Изнутри вдруг послышались скрежет, царапанье. Посыпалась штукатурка, и сразу же из стены выпал кирпич. Потом второй, третий. Слабо скрепленные кирпичи из сырой глины лопались, как перезрелые дыни. Очень скоро образовалась дыра – и через эту дыру на улицу повалил дым. А следом, кашляя, выполз на четвереньках кругленький толстый китаец. Он плакал, чихал и кашлял одновременно.

– А, господин Чен! – сказал Грач. – Давненько не виделись. Приехал вот пригласить на ответный визит. – Он повернулся к агентам: – Берите его, ребята!

Сине-белый домик, уютно примостившийся над Сунгари, словно осиротел. Вроде все как обычно, да только – чего-то главного не хватает. Интересно, чего?

Грач побарабанил пальцами по столу, выглянул из окна в сад. Зелень была уже не та, что в начале июня, не лаково-изумрудная. Повыцвела листва, пожгло ее солнцем. А цветник, напротив, только набирал силу и глаз радовал: горделивым султаном качался на ветру дельфиниум, слепили молочною свежестью мальвы, и дружно наливались красками карликовые георгинчики.

Хорошо. Кажется, чего не хватает? Оставайся да живи здесь хоть до конца дней. Отойти от дел, закрыть палисад от всех посторонних, чтоб ни агентам, ни стражникам ходу сюда не было. А тем более – жулью и прочим мазурикам вроде жирного Чена (от которого, кстати, столь настойчиво пахло, что дух тот не выветрился и по сию пору, хотя уж и три часа, как увезли его, минуло).

Правда, рассказал Чен много чего любопытного, так что потраченные усилия сторицей возместились. Необычная словоохотливость наглого и самоуверенного китайца Грачу очень понравилась. То-то, не все коту масленица! Ишь как во всемогущество-то свое уверовал – железной дверью загородился, черных монахов для охраны из какого-то отдаленного монастыря выписал. Хотя – какие они монахи? Убийцы, самые что ни есть отъявленные душегубы.

Однако не спасли они своего хозяина, не защитили. А всего и потребовалось, что дымка под дверь хорошо подпустить.

Не хотелось, конечно, вести Чена именно сюда, в чудный уголок чистоты и уюта. Ну да куда деваться? В управление тащить никак невозможно; там полковник Карвасаров непременно спросит: а как это получилось, милостивый государь, что у господина Чена загорелся подвал как раз в тот момент, когда и вы там поблизости оказались?

Что тут ответишь?

В общем, дабы не рисковать, пришлось вести Чена сюда. И, слушая сбивчивый рассказ совершенно ошалевшего после угара китайца, Грач еле сдерживал в душе мстительное греховное удовольствие.

То-то, луноликий! Шутки шутить с Грачом?

Проговорили долго, более часу. Теперь Грач сидел перед раскрытым окошком, слушал позднего соловья и размышлял, как же поступить далее.

Много чего наболтал толстый китаец Чен.

Говорил, будто в городе среди китайских чиновников зреет заговор. Будто бы, почувствовав слабость русских, решили они прекратить существование железнодорожной полосы отчуждения, а собственно КВЖД прибрать к рукам – со всеми постройками, депо, мастерскими, путевым хозяйством, службой тяги и вагонным парком. Все как есть. Только без русских. И-де собираются провернуть это в самое ближайшее время, так как понимают, что слабость нынешней администрации – временная, и адмирал Колчак, взявшийся за дело с умом и старанием, скоро так повернет, что еще неизвестно – уцелеют ли китайские мандарины и на нынешних-то своих местах. Новая вооруженная сила под его руководством растет не по дням – по часам; и скоро будет у адмирала настоящая армия, с бомбами, пушками, флотилией и даже со своей авиацией. Тут уж союзники из Европы должны постараться, прийти на выручку царю Николаю да и всей России.

Грач при этих словах поморщился – во-первых, сказанное и так было ему прекрасно известно. Кроме того, он знал цену помощи заокеанских господ. Каждая винтовка была оплачена русским золотом, и, чем дальше, тем больше золота требовали союзники. Получаемое военное снаряжение в прямом смысле становилось золотым. А до русского императора им нет никакого дела; главное – не упустить собственный шанс в коллективной дележке русского пирога.

Впрочем, для сыскной полиции это никакой значимости не имеет. Пускай господа из военной контрразведки в грязном белье копаются. Грач им тут не помощник. Агентессу, кровью и потом полиции добытую и заарестованную, контрразведчики себе забрали? Забрали. А что в ответ? То-то. Мы, дескать, белая кость, а вы там – темное царство. Ну, в таком случае, и разбирайтесь самостоятельно со своими заговорщиками, подпольщиками и прочей политической дребеденью.

При мысли о госпоже Черняевой (будем откровенны: про себя чиновник для поручений Грач называл ее просто Женечкой) стало одиноко и как-то тоскливо. Разве за водкой послать?

Но Грач вспомнил, что вечером еще идти в присутствие, и, вздохнув, отказался от этой мысли.