Словом, толковый старик, только на имена забывчив. На всякий случай обращается к каждому «сударь» либо «сударушка». Да еще чересчур многословен; впрочем, известно ведь – гречневая каша сама себя хвалит.

– Все, сдаюсь, – Грач шутливо поднял руки. – Нет у меня возражений против прогресса. Можно сказать, «погибоша аки обри». Допускаю, сохранится ваша служба и впредь, как предвещаете.

– Я вот что хочу сказать, – продолжал Грач, оживляясь и подвигаясь ближе к столу, за которым сидел брандмейстер. – Служба-то ведь людьми стоит. Вот вы командир хороший, талантливый – оттого у вас топорники с трубниками молодец к молодцу, хоть картину пиши. А почему? Оттого что семейный вы человек и на душе мир и покой имеете. Я же – другое дело. Живу бобыль бобылем, кручусь, как в стакане горошина. Поверите, думаю порой – жениться мне, что ли? Да тут же и испугаюсь.

– Чего так?

– Сами понимаете – года. Хотя, конечно, не старый. Тут другое: где ж такую Аглаю Кирилловну-то сыскать?

– Да, моя Глашенька – яхонт бесценный, – согласился брандмейстер. – Другой такой нету.

– Вот и я говорю. Уж как она ходит за вами! А барбарисовую как готовит! Угощался у вас в прошлом году на пестрой неделе – настоящий нектар.

– Да, барбарисовую… кхм… это она умеет… – Брандмейстер распушил пальцем подусники (еще по моде при Николае Павловиче), а затем подмигнул и посмотрел лукаво и молодо:

– Не желаете ли опробовать?

– Желаю, – с готовностью отозвался Грач и даже ладони потер.

Из шкапчика на стене к столу брандмейстера перекочевали пузатенький графинчик, блюдце, полное марципанов, и две аккуратные стопочки.

– Сама готовит, – пояснил Иван Карлович. – Угощайтесь.

– Ваше здоровье, – Грач выпил, подцепил марципанинку. – Поклон от меня Аглае Кирилловне.

Брандмейстер тоже приголубил одну за другой пару стопочек. Откинулся на спинку, взгляд у него замаслился.

– Вы ко мне по делу или же так… насчет барбарисовой? – спросил он.

Грач конфузливо опустил взгляд.

Иван Карлович засмеялся:

– Ценю откровенность. Да что вы тушуетесь? Барбарисовая и впрямь хороша. Не угодно ли повторить?

– Угодно, – сказал Грач. – И с большим удовольствием. – Он снова посмотрел на часы. – Но позвольте прежде телефонировать. Служба-с.

– Понимаю. – Брандмейстер показал на столик возле окна, на котором стоял телефонный аппарат конструкции фирмы Bell. – В вашем распоряжении.

А сам, деликатный человек, поднялся и вышел – словно по некой надобности.

Грач приложил к уху трубку и свободной рукой покрутил ручку.

– Ноль-ноль-сорок-пять, – сказал он. Подождал, потом крикнул: – Терещенко, ты, что ли? Коляску готовь и двоих агентов покрепче. К Рождественской. Нет, не теперь… – снова глянул на циферблат. – Через час. Пускай в стороне станут. Да, сам их найду.

И повесил устройство назад на крючок.

Следующие сорок минут прошли между барбарисовою настойкой, подносом с пирожными (доставили прямо в кабинет из соседней кондитерской) и огнеборными историями брандмейстера.

– Меня наши людишки сильней всего изумляют, – говорил Иван Карлович. – Вот прошлым годом ящур у нас прошел, повывел почти всех коней в пожарном депо. А казенное дело не быстрое: пока отношение на новых составишь, пока перешлешь. Да еще сколько бумага сия пролежит на столах – словом, остались мы безлошадными. На время, конечно. А тут, как раз под Егория, у Мордашовой, купчихи, флигелек загорелся. Отсюда недалеко, на Екатериненской. Не приходилось бывать? Ну, понятно. У купчихи, кстати, во флигеле булочник проживал – так тот вовсе лишился имущества. Да и сам тогда чуть не погиб. Комод, представьте, спасал. Впрочем, немудрено – рассказывал потом, плача, что хранил в том комоде четыре тысячи серебром да в процентных бумагах. Впрочем, это я вперед забегаю.

Мы подхватились, насос на плечах понесли. А он, заметьте, совсем не пушинка. Вместе с ходом – полста пудов. Трубы заливные – таким же манером. А сперва я помощника своего, Трушкина, по дворам пустил – чтоб лошадей дали. Потому как специальный приказ его превосходительства на такой случай имеется. Да еще квартального попросил по дворам в Пристани пробежать – водовозных телег собрать со дворов. В нашем деле, известно, – без воды много не навоюешь… Да что это вы, сударь, все на часы смотрите? – прервал сам себя брандмейстер. – Опаздываете куда?

– Вовсе нет, – отказался Грач. – Прошу, продолжайте. Чрезвычайно увлекательно. И что крестьяне? Отдали лошадей?

– Куда там! За приставом посылали, воинской командой грозили – ни в какую. Тогда квартальный на свой риск велел стражникам ворота конюшен ломать, чтоб лошадей вывести. Чуть до смертоубийства не дошло! Ну, пока суд да дело, выгорело едва не пол-улицы. Вот ведь народ! И нет разумения, что сегодня ты поможешь, а завтра – тебе.

– Истинно так, – покивал головой Грач. – Хотите верьте, хотите – нет, Иван Карлович, а только завидую я вам иногда. Ох как завидую!

– Чему же? – насупил брови брандмейстер, но чувствовалось по голосу, что – польщен.

– Службе вашей героической. Вот вы давеча про жуков сказали. А ведь правда это! Я столько всякой пакости за жизнь свою навидался – на десятерых хватит. Иной раз так станет тошнехонько, что и подумаешь: все, баста, нету моих сил больше терпеть! Не поверите: даже думал к вам проситься!

– Кх-м, – Иван Карлович испытующе поглядел на гостя. – Да вы, сударь, шутки тут шутите? Уж который год в сыскной обитаетесь. С чего бы такой кульбит?

– Какие шутки! – махнул рукой Грач. – Говорю же – устал. Да только куда я вам годен… В летах, сноровка не та…

– Сноровка… что – сноровка? – переспросил брандмейстер. – Это дело наживное. А коли и впрямь есть такое желание, могу поспособствовать. Вы в каком чине?

– Надворный советник.

– Ну что ж, могу взять к себе сменным помощником. Но только с испытательным сроком!

– Чудесно! – Грач просиял улыбкою авгура. – А что с испытательным, так то правильно. Я и сам думал себя испытать. А ну как не вынесу, заробею? Я вот что просить хотел: а возьмите меня как-нибудь на пожар! А?

– Ну, голубчик, это уж слишком!.. – Иван Карлович сцепил пред собой пальцы, посмотрел строго. – Вы порядки мои знаете. У меня посторонним допуску нет.

– Так какой же я посторонний? Я, можно сказать, уже ваш… почти!

– Право, не знаю. Да и как вы поспеете? У нас город не маленький, не Новомухинск какой-нибудь…

– В выходные стану дежурить. В личное время.

– А как же… – начал было брандмейстер, и в этот момент откуда-то сверху ударил и покатился вокруг звонкий набат.

– Что это? – удивился Грач.

– Что-что! Пожар! Накаркали, сударь!

Брандмейстер вскочил и с удивительным проворством покатился к выходу из кабинета.

– Иван Карлович! – вскричал Грач ему в спину. – Постойте! Я с вами!

– Для вас места в коляске нету, – на ходу отрезал брандмейстер.

Но Грач не сдавался:

– Ничего, меня тут своя дожидается…

На это брандмейстер уже ничего не ответил, только рукой махнул.

Внизу Иван Карлович отрывисто крикнул дежурному:

– Где? Что? Когда?

– Подъездной переулок, дом там в начале стоит, на отшибе. От него и валит столбом. Какой прикажете подавать номер?

– Первый пока что, – буркнул на ходу Иван Карлович. – Прибуду – там разберемся.

Брандмейстер уселся в казенный выезд (а было там местечко-то, было!). Грач, выбежав из ворот, поискал глазами – тут же и подкатила служебного вида коляска с двумя господами плотной комплекции. Один остался на козлах, другой вмиг соскочил и откинул ступеньку.

– К мастерским, – скомандовал Грач, забираясь. – Шибко не рвись, давай за брандмейстером.

В четверть часа прибыли.

Но, как ни старались, коляска Ивана Карловича убежала далеко вперед. Поэтому на месте Грач застал брандмейстера уже деловито распоряжавшегося, при каске и в ослепительно-белых крагах.

– Полюбуйтесь! Олухи царя небесного! – сказал он.

– А что случилось-то, Иван Карлович? – искательно спросил Грач.