Из слов Трахфорд следовало, что основной целью операции было уничтожение гравидоков Бакс-Эмифирни, огромного судоремонтного комплекса, едва ли не крупнейшего в известной Вселенной и практически неуязвимого для мощнейших наших разлагателей. Перед самой войной правительство Эффервика ухлопало на него немыслимые деньги, и теперь он играл важную роль в планах Негрола Трианского по овладению всей галактикой. Что ж, Трахфорд не преуменьшала, называя эту цель достойной таких усилий.

Тем не менее у операции имелась и еще одна, второстепенная цель — захват нового аппарата дальнего обнаружения, который инженеры облачников только что смонтировали на Бакс-Лавенурбе, соседней с Бакс-Эмифирни планетой. Именно ради этого, пояснила Трахфорд, Адмиралтейство не побоялось рискнуть новейшим «Монтроялем». Просто уничтожить станцию было бы мало: ученым с Протея не терпелось разобрать ее до последнего колесика, чтобы понять, как она действует. Из чего следовало, что станцию необходимо доставить домой.

Собственно, уже сама задача собрать все участвующие в операции суда в намеченной точке у Бакс-Эмифирни точно в срок требовала от экипажей чудес космогации. Трахфорд назначила начало атаки за несколько циклов до рассвета в зоне гравидоков. Первым штурмовым группам предстояло вывести из строя мощные зенитные батареи, окружающие комплекс, а за ними на поле боя появлялись отряды специально подготовленных подрывников, которые должны были вывести доки из строя — желательно, до конца войны, но сохранив возможность отремонтировать их после. Лично мне последняя установка, да еще на этой стадии войны, показалась подсчетом цыплят задолго до наступления осени; впрочем, всегда стоит рассчитывать на лучшее — только так и можно избежать поражения.

Пока на Бакс-Эмифирни будут царить хаос и разрушение, продолжала Трахфорд, значительно меньший по количеству отряд десантников и Имперских Саперов должен высадиться на Бакс-Лавенурбе вблизи от новой станции обнаружения. По продемонстрированным генерал-майором голоснимкам объекта я понял, что он расположен на невысоком холме на берегу небольшого озера в пустынной скалистой местности, там и здесь изрезанной высокими, порой до кленета в высоту складками земной коры. Для того чтобы сажать на такую поверхность корабль габаритов «Монтрояля», требовались чертовски верная рука и уж наверняка стальные нервы. Неудивительно, подумал я, что эффервикцы не стали даже пытаться заселить Лавенурб.

После того как штурмовой отряд Трахфорд овладеет станцией, Имперские Саперы демонтируют ее оборудование — включая все специальные антенны, которые нам показали на голоснимках, — погрузят их на «Монтрояль» и как можно быстрее эвакуируются с планеты, невзирая на ход главной операции.

На словах все выходило у Трахфорд чисто и гладко — ни дать ни взять классическая диверсионная операция из учебника, обещающая тяжелый удар по неприятелю и несомненные преимущества для Империи. Впрочем, в таком сложном и масштабном мероприятии пойти наперекосяк мог миллиард разных мелочей, а возможных поводов к катастрофе я в операции «Эппеид» видел предостаточно. И самое печальное: для того чтобы справляться с этим, Трахфорд не предусмотрела почти ничего…

Утром из Аталанты пришли свежие новости, еще менее утешительные. Из докладов Уильямса следовало, что в космосе вокруг Гадора идут ожесточенные бои, а облачники продолжают массированные налеты как на военную базу, так и на сам город. Множество жертв, значительные разрушения. Похоже, слухи о наших с Клавдией отношениях — в особенности о последней ночи у нее в кабинете — все же просочились. Разумеется, в донесениях Уильямса об этом не говорилось ни слова, но неспроста же он так подробно информировал меня о том, что госпожа директор порта находится в полной безопасности.

Последнее снова навело меня на мысли об этой замечательной женщине и друге — роскошь, которую я себе в ту минуту никак не мог позволить. Что станется с нами дальше, после того как мы открыли друг другу свои чувства? Ну, разумеется, мы снова станем темой пересудов для всей-базы — это понятно. А вот сможем ли мы и дальше делить друг с другом все те чувства, что мы так долго сдерживали? То, что мы оба испытали той ночью? Что еще важнее — научимся ли мы жить моментом, сколько бы их ни отпустила нам судьба, или та ночь так и останется единственной, когда мы набрались смелости махнуть рукой на все и отдаться чувствам? Вут свидетель, я желал ее — да что там желал, нуждался в ней больше, чем в воздухе для дыхания. Но между нами лежало полгалактики, не говоря уже о войне…

Несколько следующих метациклов я провел на орбитальном форте 19, совещаясь с капитанами десятой эскадры — именно им предстояло выполнять на протяжении рейда почти всю мою работу. Меня мало удивило то, что все они были хорошо подготовлены к предстоящей операции. Мне показалось, они радовались возможности вернуться к нормальной флотской жизни, какой бы тяжелой или нудной ни была для них подготовка.

Ближе к вечеру — я имею в виду, по авалонскому времени — Трахфорд выслала нас на итоговые учения в закрытую для свободного звездоплавания звездную систему, где «успех» наших действий оценивался несколькими десятками контрольных агрегатов, управляемых ее людьми.

Не без помощи Драммонда я получил под свое непосредственное командование экипаж добровольцев с тридцатого орбитального форта — я уже командовал этой станцией раньше, во время Битвы за Авалон. Поскольку ведомого для меня не нашлось, мне не положено было бы вступать в бой — а уже этого перенести я не мог никак. Так уж случилось, что теперь этой базой командовал мой старый друг, на которого я мог положиться во всем еще со времен нашего с ним участия в гонках на Кубок Митчелла, — Тоби Молдинг (кстати, обладатель сохраняющегося до сих пор абсолютного рекорда скорости). Это значительно упрощало проблему: я просто попросил его одолжить мне на время операции хороший корабль с экипажем. Ясное дело, никто не любит рисковать своими людьми без крайней на то необходимости, но он уважил мою просьбу, и даже с улыбкой. В общем, на учения я вылетел с одним из лучших его экипажей под командой лейтенант-коммандера Хейзел Уоттерс, которая, несмотря на свои молодые годы, уже считалась заслуженным ветераном Битвы за Авалон.

Что ж, то, что все до единого суда нашей небольшой армады прибыли в намеченную точку в миллионах кленетов от планеты вылета строго в намеченный срок, можно поставить в заслугу Трахфорд. До рассвета, готового осветить бутафорскую базу-мишень, оставались считанные тики времени. Тральщики с системами постановки помех успешно ослепили станции слежения и прервали КА'ППА-связь между обеими планетами, оставив при этом несколько секретных частот для связи между нашими собственными кораблями. Одновременно с этим легкие крейсера при огневой поддержке мониторов окружили участок «доков» по периметру прежде, чем расположенные на поверхности автоматы, имитирующие противника, успели сделать хоть один «выстрел». Четыре мои эскадрильи ударных кораблей устремились к поверхности, пока «Звездные Огни» разошлись веером, патрулируя межпланетное пространство системы. Приблизительно через двенадцать циклов после начала атаки — все еще без единого «выстрела» с обеих сторон — два бронированных катера высадили на поверхность сто шестьдесят десантников, целью которых — будь это реальная операция — являлось подавление батарей мощных разлагателей, прикрывавших весь район размещения доков. Еще через семнадцать циклов — когда контрольные автоматы подтвердили, что батареи противника действительно подавлены — основные силы десанта сошли с орбиты и занялись своим основным занятием, то есть разрушением.

Отменные учения, надо сказать. Еще бы им не быть отменными — никто ведь не стрелял в ответ!

Тем временем мы с Уоттерс летели ко второй планете, где взвод Имперских коммандос захватил бутафорскую станцию обнаружения. Наш скоростной транспорт приземлился точно в намеченное время, и Имперские Саперы к этому времени уже демонтировали часть бутафорских антенн, подготовив их к погрузке. Трахфорд явно не ожидала никакого сопротивления! Я и прежде обратил внимание на то, что для этой части операции она не выделила никакого сопровождения. Процесс подготовки к операции зашел уже так далеко, что я опасался вносить какие-то серьезные коррективы — что само по себе не правильно, и я сам это понимал. Впрочем, я решил, что буду действовать по обстановке и принимать решения непосредственно на месте в ходе операции. Мы с Уоттерс поболтались над планетой до тех пор, пока эвакуация станции не завершилась, а потом вернулись на Авалон для разбора итогов учения. Впрочем, это заняло немного времени. Из своего штаба на борту К.И.Ф. «Прославленный» улыбающаяся ослепительно белозубой улыбкой Трахфорд поблагодарила всех за «отличную работу», после чего все наши корабли вернулись на места стоянки для короткого отдыха перед началом операции, до которой оставалось каких-то двенадцать метациклов. Я понимал, что это почти что ничего.