— Я все думаю, что было бы, если бы медведи тогда не уговорили тебя летать на гоночных «Шеррингтонах», — сказала она, глядя на то, как светофор перед нами меняет свет с красного на зеленый.

— Я тоже часто задумываюсь об этом, — признался я, салютуя в ответ отдавшему мне честь часовому. — Что ж, это всего одна из миллионов дорог, которые мы можем выбрать — или не выбрать. Чего уж сейчас гадать, как все могло обернуться? Да и так ли это важно?

— Что действительно важно, — возразила она, подруливая ко входу в здание штаба, — так это то, что нам с тобой надо выполнить важную работу, и выполнить ее хорошо. К тому же делать ее нам придется вместе. А раз так… что ж, я просто намерена жить по возможности спокойно, а там — будь что будет. Во всяком случае, убегать от этого мне как-то несолидно.

— Ну спасибо, — вздохнул я. — Знаешь, я и сам немного устал бегать.

Черт, я мог бы обнять ее, но не осмелился: слишком уж много народа было кругом.

Пару циклов мы просто сидели молча. Первой заговорила Клавдия; лицо ее было спокойным, словно мы обсуждали деловые вопросы.

— Если ты немедленно не уберешься из этого глайдера, Вилф Брим, — сказала она, — то, что может произойти в следующие несколько минут, сильно смутит нас обоих… не говоря уже о том, что изрядно укрепит те слухи, что начали распространяться с тех пор, как нас застукали в том экспериментальном пузыре.

— Знаешь, мне тоже почему-то так показалось, — согласился я.

— В таком случае до свидания, адмирал, — решительно произнесла она. — Пока.

Угу… Я отворил дверцу и — черт, больно-то как! — выполз из глайдера на мостовую. Колени мои подогнулись, и мне пришлось ухватиться за дверцу. Должно быть, я застонал, поскольку она взяла меня за руку.

— Ты в порядке? — спросила она. — Может, лучше все-таки в госпиталь?

Я мотнул головой.

— Сдюжу, — буркнул я. — Надо просто привыкнуть немного.

— Похоже, тебе привыкать и привыкать, — спокойно заметила она.

— Сам знаю, — ответил я. — Но это что: видела бы ты меня сразу после спасательного пузыря.

— Вилф Брим, ты решительно невыносим!

— Это я тоже уже слышал, — вздохнул я, подмигнул ей и, собравшись с силами, оторвался от глайдера и поковылял к себе в кабинет. Часовые у входа замешкались, отдавая мне честь; впрочем, возможно, их выбило из колеи то, что по дороге от глайдера к дверям я дважды чуть не упал…

Остаток дня я с подачи Уильямса встречался с уймой людей, имена половины которых все равно не уместились у меня в голове. Возрождение базы шло полным ходом, и теперь мы даже не особенно скрывали это от торондцев — если они не заметили наших усилий до сих пор, то теперь им и подавно не до этого. Собственно, на мою долю осталось только принимать определяющие решения, тогда как всю рутину и вообще большую часть работы взял на себя неутомимый Уильямс.

К вечеру папка с неотложными делами опустела. Это относилось и к проблемам, связанным со скорым прибытием с Авалона конвоя на Гонтор. Последние стандартные сутки конвой шел под надежной охраной наших «Звездных Огней», да и в Аталанте он должен был задержаться всего на два дня для пополнения припасов, после чего вылетал дальше. Даже одно обслуживание такого количества кораблей уже представляло собой, мягко выражаясь, непростую задачу, однако благодаря Джиму и Клавдии, хорошенько потрудившимся в мое отсутствие, к их приему все было готово. Все службы порта — как военные, так и гражданские — только и ждали их прибытия.

Единственный подвох, которого я мог ожидать, исходил от командующего конвоем адмирала Саххарро — точнее, вице-адмирала Имперского Флота графа Бассала Саххарро. Из присланной им депеши следовало, что вечером после прибытия конвоя он собирается закатить парадный бал — и это в разгар войны, которую мы даже еще не выигрываем! Однако когда кому-то, обладающему влиянием Саххарро, втемяшится в голову любая, пусть даже самая бредовая мысль, он обычно добивается своего. Так что, хотели мы этого или нет, бал нам пришлось организовывать. И вот тут я возблагодарил Вута и всю его братию за то, что они послали мне Коттшелла! Я перепоручил заботы обо всей этой ерунде ему, и он ушел в них с головой; к нему шло в этот день даже больше народа, чем ко мне. Похоже, это поручение ему даже понравилось…

Наконец все дела подошли к концу и Джим великодушно предложил подбросить меня домой. Я совсем уже было собрался принять его предложение — если верить д-ру Лазарю, главному врачу госпиталя, мне противопоказано было водить гравицикл по меньшей мере еще две стандартные недели, — и тут вдруг у меня на столе зазвонил голофон, а на дисплее обозначились надписи: «СРОЧНЫЙ РАЗГОВОР ПО КА'ППА-СВЯЗИ» и «ЛИЧНО, СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».

— Можете подождать еще пару циклов, пока я разберусь с этим? — крикнул я в приемную Джиму.

— Давайте, адмирал, я поболтаю пока с Коттшеллом, — отозвался Уильямс. — Не спешите.

Я буркнул ему «спасибо» и хлопнул рукой по клавише разговора. На дисплее моего голофона немедленно вспыхнула надпись:

Зам-мечательно, подумал я. Просто замечательно. Что еще?

— Готов, — буркнул я в микрофон.

— В смысле самочувствия или насчет Онрада?

— Побаливает немного тут и там, но в общем жив. Спасибо.

— Говорит, что я своими руками себя гроблю.

— По Лазарю или как?

Этот вопрос заставил меня ненадолго задуматься.

— Да, — ответил я. — Наверняка смогу, если потребуется.

Над этим мне тоже пришлось подумать: внутренний голос подсказал мне, что отвечать надо искренне. Драммонд не стал бы спрашивать просто так. Поразмыслив, я все же решил ответить утвердительно.

— Лучше, — продиктовал я записывающему устройству КА'ППА-передатчика.

— Не сомневаюсь.

— За кого вы меня принимаете?

— Что вы от меня хотите?

— Что-то я не понял, — признался я. — Тут что-то говорилось насчет Авалона?

— Так вы ждете меня на Авалоне?

— Черт, я не мог поверить в это!

Жирная, вшивая, вонючая, патлатая борода Вута!

— Когда?

— Послушайте, генерал, — в отчаянии сказал я. — Возможно, для вас это будет откровением, но у меня здесь есть кое-какие дела. Может, вы забыли, что просили меня позаботиться о такой штуковине под названием Гонтор?