Первой в серии ударов, нанесенных Кланам, шла операция под кодовым названием «Бульдог». Она преследовала цель вывести Клан Дымчатого Ягуара из Синдиката Дракона, в то время как Отряд Особого Назначения Змеи, не привлекая к себе внимания, обошел бы Ягуаров с флангов, тихонько пробрался в их родное логово и… И никогда больше Ягуары не смогут ни развязать войну, ни принять участие в битвах — военная мощь их будет полностью уничтожена.

И теперь, поскольку Ариана Уинстон оказалась на площади и любовалась высоким, с хорошей осанкой человекоподобным роботом, она невольно размышляла о ходе операции «Бульдог». Ведь время, расстояние и необходимость держать операцию в тайне разрушало контакт между Отрядом Змеи и коллегами-наблюдателями из Внутренней Сферы. Конечно, если предположить, что события разворачивались согласно плану «Бульдог», осуществляемому под руководством принца Виктора Штайнер-Дэвиона, Ягуары уже должны были быть изгнаны из основного ядра Синдиката. Почему-то Уинстон глубоко сомневалась в том, что это удалось. Ясно же, что война никогда не происходит точно по плану!

Из состояния тихой задумчивости ее вывел настойчивый зуммер, запевший в левом ухе. Она буквально подпрыгнула от этого назойливого напоминания о суровом настоящем и почувствовала, как краснеет от смущения. Ее, боевого генерала, напугал какой-то шум! Она обвела взглядом площадь, надеясь, что никто не заметил ее оплошности, быстро сняла микрофон, закрепленный на шлеме, и поднесла его к губам:

— Уинстон.

— Генерал, на связи центр управления. У меня есть сообщение от полковника. — Голос в наушнике звучал удивительно отчетливо. Ариана привыкла, что эфир наполнен множеством шумов и часто невозможно разобрать то, что говорят с коммутатора. — Он попросил, чтобы я сообщил вам — демонтаж тренировочного оборудования в Нью-Андери практически закончен.

— Подтверждаю, центр, — отозвалась Ариана. — Сколько ему потребуется времени, чтобы закончить демонтаж?

— Около двенадцати часов. Полковник также сообщил, что большая часть его поврежденных в бою роботов уже в строю и он через пару дней примет участие в сражении.

Уинстон тихонько хмыкнула, затем спросила:

— Пришли какие-либо сообщения о подпольной или партизанской деятельности в тылах нашей армии?

— Оставайтесь на связи, — ответил голос. — Я проверю. Несколько томительных минут в ее ухе слышалось только тревожное шуршание эфира. Уинстон уже начала думать, что с оператором произошла какая-то беда, когда в наушнике опять зазвучал его оживленный голос:

— Генерал, все зоны проведения операции рапортуют: все спокойно. Объединенное командование выставило пикеты, улицы патрулируются в строгом соответствии с вашим приказом. Похоже, наши дела обстоят просто великолепно!

Короткий доклад почему-то заставил болезненно сжаться сердце Арианы. Она почувствовала накопившееся за весь день дикое напряжение.

— Напомните командирам, что множество воинов Клана, включая галактического командующего Руссо Хоуэлла — командира гарнизона Охотницы — до сих пор не найдены. И мы не знаем, успел ли гарнизон Охотницы послать своим сигнал о помощи. Поэтому я требую быстроты и качества исполнения моих приказов. Я не желаю, чтобы подпольные отряды или партизанские соединения Ягуаров затянули нас в трясину междоусобной войны и в конце концов сомкнули когти на нашем горле.

Если держать путь на юго-запад, через добрую сотню километров вы наверняка попадете во двор сталелитейного завода под городом Майер. И там вы сможете наблюдать весьма занятную картину: генерал Эндрю Редберн, командующий Катильскими Уланами и исполняющий обязанности заместителя генерала Арианы Уинстон, в полном молчании и одиночестве устроился на гигантской когтистой ступне черного «Даиши». Весящий целую тонну массивный робот не принадлежал к машинам Внутренней Сферы, о чем свидетельствовала его окраска: золотая окантовка деталей корпуса, яркими полосами выделявшаяся на угольно-черном фоне. «Даиши» являлся одним из самых тяжелых омнироботов, и вот теперь он был захвачен в бою между силами Клана и Объединенного Содружества Наций. Правда, Редберн никогда не сражался на «Даиши», чье название с японского переводится как «Большая Смерть». «Атлас» генерала Эндрю разбился, неудачно упав с платформы космолета Катильских Улан. Его наскоро починили и выдали войну-федералу, отличному водителю, который лишился своей машины еще в первые минуты нападения на Охотницу. Изначально же огромный, похожий на птицу «Даиши» принадлежал маршалу Армий Объединенного Содружества Моргану Хассек-Дэвиону.

В самом начале именно Морган являлся командиром Особого Отряда Змеи. Ему доверили руководство Отрядом, потому что он зарекомендовал себя как блестящий стратег и превосходный тактик. В бою ему не было равных — о таких говорят, что он удачлив, как дьявол. Надо добавить, что Морган приходился кузеном принцу Объединенного Содружества Виктору Штайнер-Дэвиону, а также был лучшим и старейшим другом Редберна.

Морган сплотил, объединил и привел под свое начало лидеров различных военных группировок и соединений. К каждому он нашел «ключик», с каждым работал и сражался бок о бок в разных локальных конфликтах, и так продолжалось до тех пор, пока эти соединения не превратились в одну силу — Особый Отряд Змеи. Он продолжал выполнять свои задачи и во время первого столкновения с Кланами: военно-морское сражение против армии Клана Медведей-Призраков состоялось в безымянной звездной системе, позже получившей от воинов Отряда прозвище Трафальгар. Ему удавалось успешно разрешать внутренние проблемы, вспыхивающие в среде месяцами томящихся в космических кораблях воинов, и так он завоевал восхищение и уважение пятидесяти пяти тысяч мужчин и женщин, которыми он мудро командовал.

И нашелся человек, невзлюбивший Моргана. Вскоре после Трафальгарского триумфа некий Лукас Пенроз проник в маршальскую каюту на борту корабля «Невидимая Правда» и подсыпал смертельный быстродействующий яд в бутылку любимого виски Моргана. Понятно, что, пригубив виски, Морган умер на месте, не успев понять даже, что с ним произошло.

Известие о смерти лучшего друга поразило Редберна в самое сердце. Конечно, он должен был давно научиться стойко переносить потери и не обращать внимания на разъедающую душу давнюю печаль. Ведь он был воином! И в пылу сражения, и на планерках, и во время принятия решения по любой из сотни проблем, которые день ото дня возникают у каждого старшего военного офицера, Редберн запирал эмоции в темный чулан. Но стоило ему оказаться одному, его вновь захлестывали тяжелые волны печали.

Редберн главным образом сожалел о двух вещах, которые он не успел сделать: первая — ему не довелось попрощаться с Морганом, а вторая — он не мог собственноручно найти и казнить убийцу друга.

В равной степени удача и усердие — необходимые составляющие любого успешного исследования — позволили аналитикам Змеи обнаружить ошибки в действиях Пенроза. Эти несоответствия позволили генералу Уинстон, коммодору флота Комстара Алану Березику и майору Майклу Райану, командующему элитными ударными силами Дома Дракона, посланными на подмогу Змее, ответить на вопрос о мотивах Пенроза.

Очевидно, поняв, что его обнаружили, Пенроз убил охрану Моргана и попытался сбежать. Никто не мог понять его действий. Ведь если Пенроз был профессиональным наемным убийцей, он никогда не поднял бы такого шума. Он выработал бы логичный план отступления. Райану оставалось предположить, что Пенроз, будучи действительно профессионалом, настолько был уверен в своем прикрытии и алиби, что просто не нуждался в проработанном плане отступления.

Если забыть про мотивы, то ситуация сложилась такая: Пенроз попытался принудить Ариану Уинстон предоставить ему межпланетный прыгун. Ее он собирался взять в заложницы и благополучно смотаться из лап правосудия. План потерпел фиаско, так как, по счастью, удача улыбнулась Ариане. Она раскусила, что угрозы Пенроза — чистый блеф, но сделала вид, что приняла его условия. И вот в полете, когда ей удалось вызвать убийцу на первую палубу «Невидимой Правды», она спровоцировала ссору, выхватила пистолет и уложила Пенроза одним метким выстрелом.