— Мы в укрытии, образованном рельефом местности, приблизительно в пяти сотнях метров к юго-востоку от их позиций. Похоже на то, что Сьерра Джез пытается заночевать в цехах металлообрабатывающего завода. Я насчитал около ста пятидесяти Оскаров Майксов и одну сотню Эхо.
— Ну-ка повтори со слов «металлообрабатывающий завод». — Уинстон сомневалась, правильно ли она расшифровала сообщение.
— Повторяю, я насчитал около ста пятидесяти, один-пять-ноль, боевых роботов и один-ноль-ноль элементалов. Половина Оскаров Майксов выглядит так, словно они только что вернулись с парада или сошли со сборочной линии. На их броне ни царапинки. Будьте на связи.
Через мгновение голос разведчика зазвучал снова:
— Генерал, я положительно идентифицировал новые машины. Согласно военной книге, они принадлежат к тринарию Логова Ягуара, их командир — Хан Линкольн Озис.
— Балерина повторяет, Шайен-четыре. Как выглядят Сьерра Джез? — Уинстон намеренно прервала сообщение разведчика, переспросив его, — пусть еще раз проговорит все вслух, а то как бы не вышло ошибки. Надо проверить, правильный ли след взят.
— Похоже, они проводят косметический ремонт поврежденных роботов, — сказал он. — Они накладывают металлические листы на поврежденные участки брони, снимая уцелевшие части оборудования с совершенно разбитых роботов, чтобы восстановить менее изуродованные в сражениях. Я предполагаю, что у Ягуаров практически нет целых боевых роботов и мало запчастей к ним. Я не вижу боеприпасов, которые они загружали бы, техники суетятся, пытаясь заменить баллистическое оружие мелкими лазерами и ракетными установками. Повторяю, мне кажется, что у Ягуаров практически нет боеприпасов. Я обрисовал ситуацию так, как мы ее видим отсюда. Может быть, нам выдвинуться поближе и проверить? — В голосе разведчика звучало явное нежелание предпринять вылазку в пасть Ягуарам. Уинстон подумала секунду.
— Отрицательно, Шайен-четыре. Оставайтесь там, где вы находитесь, пока не возникнет угроза для жизни. Каждые полчаса передавайте сведения о состоянии Ягуаров. Если вы увидите нечто похожее на то, что они собираются выступать, я хочу, чтобы вы со своей командой немедленно покинули засаду. Обойдемся без геройства! Вам ясно?
— Сигнал принят, Балерина. Не беспокойтесь. — В голосе разведчика звучали нотки удивления и, похоже, облегчения. — Выходить на связь каждые полчаса. Шайен-четыре, вас понял.
— Быстроногий! — Ариана шагнула к молоденькому солдату, стоящему у открытой двери командного фургона. — Сбегай и приведи ко мне командиров Легкой Кавалерии Эридани, полковника Гранди и майора Полинга. Я хочу немедленно видеть их.
Пехотинец тщательно повторил приказ, чтобы генерал убедилась, что он все запомнил правильно, и, дождавшись кивка Арианы, со всех ног бросился в ночную темноту.
У нее было немного времени до прибытия подчиненных, и Ариана решила проверить силы, которыми она располагала. Итак, начальное вторжение и последующая борьба уменьшили северную армию, как она теперь называлась, на шестьдесят процентов. Самые большие потери понесли легкие боевые роботы и небронированные взводы пехоты. Прибавьте к этому, что легкие быстроходные танки Легкой Кавалерии практически в полном составе выбыли из игры. Странно, но большинству пехотинцев, принадлежавших к отрядам Комгвардии и Легкой Кавалерии, удалось уцелеть.
Боеприпасов хватало с избытком, что само по себе было удивительно, если принять во внимание, в каких страшных, жестоких сражениях пришлось принять участие северной армии и другим войсковым соединениям! С другой стороны, продовольствие, амуниция, медикаменты явно нуждались в пополнении. Конечно, о дефиците пока говорить было рано, но он мог возникнуть, если бы Ягуарам удалось втянуть отряды Внутренней Сферы в длительную военную кампанию.
Другой вопрос, не дававший ей покоя с тех самых пор, когда они узнали о прибытии подкреплений Ягуаров, сейчас стал особенно актуальным. Разведчик сообщил, что новоприбывшими, «словно сошедшими с конвейера» роботами командовал сам Хан Дымчатых Ягуаров. Два прыгуна Клана покинули систему Охотницы, вероятно подзарядив батареи от мощного литиевого источника. Куда они исчезли и когда вернутся с воинами и роботами Клана, чтобы стереть Особый Отряд Змеи с лица земли?
Будем рассуждать так: если бы Кланы послали на Охотницу подкрепление, смогла ли Змея отозвать собственных прыгунов и исчезнуть или же войска Внутренней Сферы без всякой жалости отловили бы их на пути к прыгунам и расстреляли на месте? Могла ли она сама вызвать транспортные корабли, зная, что военно-морской флот Особого Отряда не настолько силен, чтобы противостоять мстительным Дымчатым Ягуарам? Смогли бы они защитить невооруженные прыгуны? Вряд ли. Какой вариант можно рассмотреть? Разбитые силы Особого Отряда могли быть эвакуированы с Охотницы на боевых шаттлах и оставлены на базе континента Ужасный. Но тогда пришлось бы оставить на планете всю технику и оборудование, а этого Ариана допустить не могла — вот была бы богатая пожива Ягуарам!
— Что случилось, генерал? — Эдвин Амис твердым шагом вошел в командный фургон. Пожалуй, третий раз за все годы, что Ариана его знала, она видела Амиса без его непременной сигары. Неужели он бросил курить?
— Заходи, Эд. Садись. Хочу с тобой кое-что обсудить, пока не пришли остальные.
Уинстон не пришлось ждать — Чарльз Антонеску, выглядящий, как всегда, заправским щеголем, и смотрящаяся на его фоне особенно измученной Сандра Барклай поднялись по ступенькам передвижного боевого штаба буквально через пару секунд после Амиса, занявшего самое удобное кресло. Регис Гранди и Маркус Полинг прибыли еще через минуту. Уинстон взяла на заметку резвого посыльного и мысленно пообещала объявить ему персональную благодарность.
Быстро, не тратя слов попусту, Уинстон обрисовала присутствующим ситуацию в лагере Ягуаров, опираясь на сообщение разведчика. Не успела она закончить краткий доклад, полковник Регис Гранди предложил немедленно начать массированную атаку на Дымчатых Ягуаров.
— Они находятся всего-то приблизительно в двух часах пути к востоку от наших позиций. Если выступить прямо сейчас, то сможем напасть на них в темноте. Мы непременно застанем их врасплох.
— Я согласен с полковником Гранди, — приподнялся с кресла Амис. — У Ягуаров, как я понял, практически нет боеприпасов, многие роботы в плачевном состоянии, а большинство элементалов убито или повреждено. Если выступить прямо сейчас, мы возьмем их тепленькими.
— А если мы ошиблись в расчетах? — подала голос Сандра Барклай. — Если мы развернемся и двинемся на врага, путь займет больше двух часов. Не забывайте, эта планета вращается с востока на запад, ведь так? — Она оглядела притихших вояк. — Если мы начнем нападение в пять утра, крайний срок — в пять тридцать, наши парни ослепнут от яркого солнечного света еще до того, как битва будет окончена.
Уинстон искоса наблюдала за Барклай, но та, похоже, ничего не замечала. Уинстон обратила внимание, что во время этой краткой речи Сандра так яростно сжимала кулаки, что костяшки пальцев побелели, что выдавало сильное волнение. Предложения Барклай всегда были золотой серединой между безрассудно смелыми идеями Амиса и осторожным упорством, с которым Антонеску излагал свои взгляды.
Но сейчас с Сандрой явно что-то произошло. Уинстон впервые заметила изменения в поведении Барклай после высадки отряда Легкой Кавалерии на Охотнице, хотя тогда она зарекомендовала себя с самой лучшей стороны.
Очевидно, уже тогда не все было в порядке. Перед началом кампании Ковентри Уинстон решила передать отряд Легкой Кавалерии под командование Барклай, ведь ей самой пришлось покинуть пост. И наверное, после той кровопролитной операции в Барклай и произошла какая-то трудноуловимая перемена. Уинстон не могла подобрать этому изменению имя, но оно определенно случилось. И теперь, в свете реакции Сандры на отчаянную ситуацию, в которой все они оказались, Уинстон даже начала задаваться вопросом, не ошиблась ли она в выборе преемника. На несколько мгновений она потеряла нить обсуждения, размышляя о том, как поступить с офицером, находящимся на грани нервного срыва.
