— Нет, у вас на посту есть более мощное оружие… Следи за ними во все глаза, рядовой. — Монтжар хлопнул по спине мускулистого рыжеволосого паренька, уставившегося на Отряды Сокола.
— Будет сделано, босс. — Юный разведчик усмехнулся, но ни на секунду не отвел взгляда от цели, теперь плохо видной в сгущающихся сумерках. — Буду извещать вас обо всех перемещениях наших соседей.
Обратный путь занял лишь несколько минут. На сей раз Монтжар торопился так, что исцарапал все руки об острые выступы камней. Он торопился так, что практически скатился со склона под ноги своей команды и тут же потянулся к наушникам.
— Балерина, Балерина, это Рино, вспышка, фургон. — Монтжар выговаривал каждое слово медленно и четко, выстраивая текст чрезвычайно срочного сообщения точно по военному уставу. — Рино обнаружил движение внутри цели. Мы заметили один-ноль эхо с пять-ноль небронированными пехотинцами — это поддержка. Цель еще не покинула пределов периметра, но похоже на то, что они собираются это сделать. Рино продолжает наблюдение. Жду инструкций.
Монтжар знал, что Ариана Уинстон легко поймет его загадочное сообщение и сразу догадается, что Нефритовые Соколы собрали все силы гарнизона, которые включают в себя десять бронированных элементалов и пятьдесят пехотинцев, пока находящихся внутри Гнезда. Пока ничто не говорило о том, что Соколы собираются выступить, оставив на базе часть состава, но Монтжар с грустью решил, что они не отважатся бросить Гнездо без сильной охраны.
— Рино на связи, — донесся из наушника хриплый мужской голос. — Балерина вне игры. Мы пробуем поставить защиту. Включаем реле.
Пошли томительные секунды. Монтжар буравил глазами несчастный радиоприемник, моля, чтобы зловещий красный глаз погас и зажегся зеленый, свидетельствующий о возобновлении связи. Вдруг красная лампочка потухла, раздался треск и радио ожило.
— Рино, Балерина на связи. — Звук постоянно пропадал, был неровным, и голос почти заглушался сильным треском и шумами, как если бы были включены радиоглушилки. — Балерина не способна послать вам помощь. Балерина и Лев сейчас в стесненных обстоятельствах. Весь резерв группы Майка Браво необходимо командировать на передовую. Держитесь на своих позициях и продолжайте наблюдение. Если Лисы оставляют цель, действуйте по своему усмотрению. Помните одно — пока они не начали стрелять, вы не имеете права открыться. Если Лисы попытаются смыться, определите, куда и с какой скоростью они направятся.
— Балерина, это Рино. Вас понял. — Монтжар сам удивился той горечи, которая прозвучала в его коротком ответе. Он понял, что все резервные силы Особого Отряда роботов брошены на передовую, основную линию сражения и что тяжелые роботы Змеи сильно пострадали в заварухе. Впрочем, как и люди. Это отнюдь не облегчало его миссию. — Сигнал принят, Балерина. Рино подчиняется. Конец связи.
— Что она сказала, босс? — Капрал Ричардсон увидел выражение лица командира и вздрогнул. — Настолько плохо?
— Настолько плохо, Тим. — Монтжар горько покачал головой. — Приказывают оставаться на позициях и продолжать наблюдение. Действовать по усмотрению, но огонь первыми не открывать.
— Да-а-а-а…
Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, вечерний воздух разорвал воющий звук снаряда, выпущенного из портативной установки.
Монтжар рухнул на колени и осторожно высунул голову из-за укрытия, окружающего пост. В нескольких сотнях метров вправо и чуть южнее своего укрытия он увидел яркую полосу шлейфа, оставленного в вечереющем небе залпом твердотопливных ракет, которые вылетели из-за гряды валунов, погруженных во тьму. Снаряды уверенно понеслись в сторону Нефритовых Соколов и разорвались в нескольких метрах от выстроившихся в шеренгу элементалов, окутав их облаком жидкого огня.
Далеко не мальчик в военном деле, Монтжар знал, что такие ракеты с зажигательной смесью были отличным оружием против роботов. Они были разработаны с таким расчетом, чтобы не уничтожить робота прямым попаданием в его туловище, но вынудить пилота робота либо катапультироваться, либо заживо сгореть в кабине бронированной машины. Эффект, который производили эти ракеты в отношении элементалов и пехоты, был еще ужаснее. Горящий напалм окутал фигуру одного из элементалов и подобрался к нескольким пехотинцам, которые мгновенно превратились в живые факелы. Конечно, элементал под защитой брони хоть как-то мог перетерпеть липкий адский огонь, но у незащищенных пехотинцев такой возможности уже не было. Они погибали в геенне огненной, горели заживо, пока чей-то милосердный выстрел из автомата не пресекал их мучения.
Прежде чем пехотинцы упали замертво на каменистую почву внутри Соколиного Гнезда, несколько элементалов пришли в себя и начали поливать окрестности из огнеметов и лазерных пушек.
Хотя никакой команды не поступило, боевики Монтжара бешено отреагировали на выстрелы врага. Несколько ракетных залпов вспыхнуло в темноте, и стоящий впереди отряда воин-элементал загорелся и едва устоял на ногах. Боеголовки явно пробили его доспехи. Тут же запылал один из боевых роботов. У Монтжара волосы на голове зашевелились от ужаса, когда он увидел, что огромный мощный элементал упал на землю и на его груди разорвался целый склад бронебойных ракет. Тут же его собратья присоединились к драке — некоторые из них спешно заряжали лазеры, прыгая по каменистому склону, другие поливали окружающую темноту струями лазерных вспышек. Лишенные защитной брони пехотинцы, будучи более осмотрительными и не менее отважными, тут же заняли оборону, используя все возможные укрытия, которые только смогли найти. Они неистово палили в окружающий мрак из лазерных пушек дальнего действия.
Монтжар утешал себя тем, что они никак не могут увидеть его спрятавшихся в укрытии и одетых в камуфляж Бешеных Лис. Пехотинцы Соколов, вероятнее всего, стреляли наугад, а может, пробовали нащупать цель по отблескам вспышек на стволах орудий монтжаровских боевиков.
Монтжар проклинал все на свете. Один из его людей нарушил дисциплину и посмел без приказа начать стрельбу. Таким образом, нейтралитет между ними и Нефритовыми Соколами был очень некстати нарушен.
Длинная автоматная очередь прошила вершину скалы, за которой прятался наблюдательный пункт. Командир боевиков инстинктивно пригнул голову, прекрасно понимая, что уловка бесполезна. Если бы один из этих стальных великанов точно навел приборы на цель, отдавая себе отчет, кто скрывается за камнями, он был бы мертв прежде, чем узнал об этом. Он должен был остаться в живых. И вдруг среди рева орудийного огня до слуха Монтжара донесся звук, которого он совершенно не ожидал услышать. Это был усиленный динамиками голос командующего Соколами, требующий, чтобы его люди прекратили стрельбу.
До конца не поняв, почему он тоже так поступил, Монтжар закричал:
— Прекратить огонь! Прекратить огонь! Все Рино, немедленно прекратить огонь!
Выстрелы становились реже, и наконец перестрелка медленно угасла. В течение томительных минут в наступившей тишине две враждующие стороны стояли друг против друга в опускающейся на горы ночи и смотрели друг на друга сквозь мрак. В наступившей тишине Монтжар уловил слабый металлический скрип, который приближался через поле к его командному пункту. До боли в глазах вглядываясь во тьму, Монтжар наконец сообразил включить фонарь, укрепленный на шлеме, и в свете прожекторов он увидел элементам без всяких знаков отличия на броне.
Мощный воин, результат элитного генного проектирования, поднял щиток брони, закрывающей его лицо, очевидно, в жесте доверия.
Только по голосу Монтжар смог определить, что элементал — женщина. Ее богатый обертонами глубокий альт громко прозвучал в сумерках:
— Я звездный капитан Гития, Клан Нефритовых Соколов. Кто командует воинами, напавшими на меня?
— Я. — Монтжар распрямился в полный рост, ощущая себя грузным и неуклюжим рядом с этим высоким изящным существом, стоящим перед ним. — Я — капитан Третьего отряда Бешеной Лисы Роджер Монтжар.
