— Ха, отлично! — Березик хмыкнул. — Похоже, что они все-таки предпочитают остаться и доиграть с нами этот увлекательный поединок. Мы принимаем вызов. Контроль управления, курс один-восемьдесят. Что с двигателями? Включите запасные! Полный вперед! Если он собирается снова начать атаку, мы покажем ему, как мало он теперь стоит.
Запустили запасные двигатели, и неповоротливый массивный крейсер медленно, нехотя начал поворачиваться вокруг своей оси против часовой стрелки. Березик почувствовал легкую тошноту, желудок ухнул вниз, заложило уши. В тот же момент на судне восстановилась привычная земная гравитация — двигатели заработали.
— Он все еще рядом с нами, звездный коммодор Стайлс. — Техник, относящийся к низшей касте, выкрикнул сообщение из рубки напротив капитанского моста, куда были выведены экраны сенсорных датчиков. — Он повернулся вокруг своей оси и снова возобновил движение!
— Вольняги, мать их! — прошипела Кларинда.
— Похоже, он поражен не настолько тяжело, как нам показалось вначале, — мягко произнес младший офицер, опасаясь гнева Кларинды Стайлс.
Несмотря на то что прошло несколько месяцев с момента, как флот Ягуара совершил гиперпрыжок за пределы Внутренней Сферы, Стайлс до сих пор кипела от ярости и возмущения при мысли о том, что тогда им пришлось позорно отступить. Теперь, когда Ягуары обнаружили флот Внутренней Сферы, преспокойно выплывший в прыжковой точке поблизости от ее родины, Кларинда почувствовала, что на ее кровоточащие душевные раны сыплют соль крупного помола. Она была щепетильна в вопросах воинской чести, и новое оскорбление требовало немедленной сатисфакции.
Командир галактики Ханг Мета, на самом деле являющаяся командиром лишь номинально, возглавила команду роботов и отбыла на боевом шаттле по направлению к Охотнице громить врага на земле. Перед началом операции она возложила полномочия галактического командира на плечи Кларинды, отдав ей приказ любым способом уничтожить флот Внутренней Сферы. Задачка была из трудных, но выполнимых. Еще бы каплю везения — а уж командиры судов горели жаждой праведной мести, и ярость без страха гнала их в бой. В самом начале головокружительного сражения «Корату» удалось ловко прошмыгнуть прямо под носом корабля класса «Эссекс», палящего из всех пушек. «Корат», более мелкий и верткий, тем не менее был покрыт боевыми шрамами, оставшимися от прошлых сражений, но ферроволоконная броня его была прочна и закалена в битвах. Выстрелом всего одной пушки правого борта «Корату» удалось вспороть броню кормовой части вражеского корабля. «Эссекс» тут же лег в дрейф, оставляя за собой дымную полосу. Да, эта громадина стала первой жертвой корабля Клана!
Для Кларинды Стайлс эта победа была вдвойне приятна, ведь на борту «Эссекса» сверкала эмблема ненавистной Комгвардии да еще и Звезда Камерона. Первая победа вселила в ее сердце надежду. Уничтожение нескольких кораблей Внутренней Сферы должно было искупить хотя бы часть позора, испытанного Кланом в битве при Токкайдо. У Кларинды появилась надежда, что Дымчатые Ягуары смогут уже сегодня нанести поражение всему военному флоту Сферы!
Но вот с момента, когда «Винсент МК-42» и корвет класса «Азов» были буквально растерзаны в клочья другим «Эссексом», Кларинда впервые усомнилась в исходе битвы.
Теперь, когда они в стремительном боевом танце сошлись с судном Комгвардии «Камерон», вера Стайлс в непобедимость ее небольшого флота полностью развеялась. Все, что она могла сделать в данный момент, — с честью погибнуть на поле битвы, как подобает воину, и утащить с собой в могилу как можно больше врагов.
— Разверните судно, нырнем под его корму! — Стайлс орала, тряся рулевого за плечо.
— Я пробую, полковник! — Голос паренька-рулевого дрожал от страха и напряжения.
— Не пробуй, а делай, твою мать! — проревела Стайлс. Отчаянно, всей грудью навалившись на штурвал, юнец проявлял чудеса силы, пытаясь повернуть штурвал управления «Коратом» влево до упора. В то же самое время он дергал рычаг на себя, чтобы затормозить движение корабля вперед. В результате «Корат» разворачивался медленно и неуклюже, и его вращение вокруг оси сложно было назвать изящным. Остов крейсера протестующе стонал и скрипел, поскольку такой поворот отнюдь не входил в расчеты проектировщиков корабля. Существовал большой риск, что предел жесткости несущих конструкций уже дошел до критической точки. Но, как ни странно, скрепы поврежденного судна еще выдерживали нагрузки. Вражеское судно попыталось воспроизвести маневр «Кората», но ему это плохо удалось — видимо, оно не развило достаточной скорости. «Освободитель» скользнул за кормой большого военного крейсера на расстоянии всего пары километров.
— Батареи правого борта, огонь! — Приказ Стайлс скорее напоминал торжествующий рык свирепого ягуара.
Из орудийных жерл вырвались потоки энергии невероятной, сокрушающей силы, и ракеты вспороли прочную броню врага. Большой корабль Внутренней Сферы вздрогнул и предпринял попытку ответного нападения. «Камерон» выпустил по «Корату» пару ракет ближнего действия с бронебойными боеголовками, но все они не достигли цели — поврежденный «Корат» ушел из-под обстрела. Звездный коммодор Кларинда Стайлс издала торжествующий вопль. Еще один выстрел с правого борта — и корабль Комгвардии будет окончательно разрушен.
И вдруг какая-то сила швырнула Кларинду на пол, она потеряла сознание и, когда пришла в себя, поняла, что лежит на спине, а над ней склонился встревоженный техник. Из разорванной артерии на левой руке толчками бежала кровь, а жжение в лице вызвало в памяти ощущение, будто ее покусали свирепые осы.
— Коммодор, вы…
Стайлс грубо хлопнула по протянутой руке офицера.
— Я в полном порядке, — прорычала она, резко вскакивая на ноги. Вся униформа, закрывающая левую половину тела, была разорвана в клочья. Кровь сочилась сквозь добрую дюжину ран в левом боку и свободно текла из глубокой раны в левом бицепсе.
— Наложите мне повязку, скорее, пока я не истекла кровью, — набросилась Кларинда на врача, примчавшегося на мостик. Врач, принадлежащий к низшей касте, с виноватым поклоном торопливо начал бинтовать ей руку. Капитанский мостик был объят хаосом и почти погрузился в темноту — сигнальные огни аварийного освещения горели только над люками выходов и станцией, где находились спасательные шлюпки. Поток удушливого дыма поднимался от пульта управления. Раздавался тоскливый скрежет металла — перерубленные провода пульта управления болтались в воздухе, изредка соприкасаясь и разбрызгивая снопы искр. Связки проводов дымились на настиле опустевшей металлической палубы.
— Кто из Кластера Керенского нанес нам этот удар?
Второй офицер указал на уцелевший экран, показывающий разрушенный правый борт потерявшего управление «Кората». Да, чуть в стороне и правее корабля висел корабль класса «Вихрь». Ошибиться было невозможно: он имел форму стрелы с тупым наконечником, причем на носу корабля отчетливо выделялось большое пятно темно-серой краски. Команда, очевидно, закрасила эмблему прежних хозяев, но нетрудно было догадаться, кто союзник этих ублюдков. Дрожь отвращения прошла по телу Стайлс. Эти варвары ничем не отличались от презираемой касты обыкновенных бандитов — ради мелкой выгоды они всегда норовили стянуть то, что плохо лежит. А то и нагло отобрать силой… Теперь Кларинда заметила на боку вражеского судна мерзкую эмблему — на грязно-сером черная, грубо намалеванная змея, обвившаяся вокруг звезды — конечно же Звезда Камерона, главная эмблема Звездной Лиги.
Огненное копье стремительно вырвалось из носовой части «Вихря», сопровождаемое пучком плоского, почти не имеющего цвета излучения гауссовой пушки. Снаряды вновь вонзились в потрепанную броню правого бока крейсера. «Корат» задрожал под напором смертоносных ударов; от борта откололся массивный кусок брони из ферроникелевого сплава, обнажая внутренность судна.
— Коммодор! — Раненый офицер контроля за состоянием корабля задыхался от боли в сломанных ребрах. — Все основные секции корабля разрушены. Все боевые орудия правого борта судна вышли из строя. Многие из членов команды тяжело ранены. Коммодор, мы должны сдаться или погибнуть.
