– "Но не будет красок, не будет аромата. Не в твоей власти превратить почку в цветок. Тот, кто может раскрыть почку, делает это так просто…" Или вот из Пристли: "Мне всё казалось, что все мы тут давно уже перемерли, только позабыли об этом". Что еще писать, когда такое уже написано и опубликовано?

– Сколько я читала вас, – никак не хотела успокоиться пожилая библиотекарша, – все эти цитаты вами уже использованы. А к той вещи, которую вы сейчас пишете… или только что написали, но не успели опубликовать, ведь есть же такая, наверное… какой эпиграф?

– Да, есть такая. Как не быть. К ней эпиграф из Переса-Риверте. "Память дает тебе уверенность, ты знаешь, кто ты и куда идешь. Или куда не идешь. А без нее ты предоставлен на милость первого встречного, который назовет тебя своим сыном или дочерью. Защищать память – значит защищать свободу".

Книжная дама удовлетворенно покивала, будто услышала именно то, что ей очень хотелось услышать, и опустилась на свое место. И немедленно сам собой, без вызова свыше, вскочил молодой, до высокомерия уверенный в себе мужичок. Прежде, подумал Корховой, в таких безошибочно узнавали комсомольских руководителей среднего звена; теперь столь же безошибочно узнают среднего пошиба менеджеров.

Впрочем, Корховой был в очень дурном расположении духа и оттого язвителен не в меру. Жизнь повернулась к нему жирным задним фасадом.

– А не кажется ли вам, не уважаемый мной господин Шигабутдинов, что жевать сопли с сахаром, как вы в своих книжках, – удел тех, кто заблудился между СССР и современностью? Наше время – время успеха, и тем, кто живет в своем времени, все это не нужно и совершенно не интересно.

– Готов с вами согласиться, молодой человек, – не задумываясь, ответил седой на сцене; глаза его стали колючими и беспощадными. – Еще Екклесиаст советовал в дни радости веселиться, и только в дни печали – размышлять. Боюсь, однако, в одном мы с вами не сойдемся – в определении того, что есть успех.

Молодой хозяйчик был полон победоносного задора и не собирался отступать.

– И опять же ваше поколение нагородило тут сложностей на пустом месте. На самом деле все очень просто. Успех измеряется чисто количественными характеристиками. Больше денег, больше автомобилей, больше комфорта, больше электроэнергии, больше площади жилья… Чем больше всего – тем больше успех.

– То есть больше сгоревшей нефти, вырубленных лесов, сожженного кислорода, отравленной воды… Ведь так? Значит, получается, чем успешнее человек в вашем понимании – тем успешнее он превращает землю в пустыню и лишает ее будущего.

– Это все демагогия завистливых неудачников.

– Был еще один очень завистливый неудачник. Он учил: что проку тому, кто приобретет весь мир, а душе своей повредит?

– Это вы про Христа, что ли? – запальчиво и, как показалось Корховому, с подчеркнутым презрением уточнил хозяйчик жизни. – Забодали уже религией… Да если бы у него руки не из задницы росли, он бы стал нормальным плотником, как отец. И не пришлось бы зарабатывать на хлеб, изрекая благоглупости.

Провокатор, подумал Корховой. Эпатирует нарочно. Но, как видно, от души.

– И мы молились бы на рубанок, – спокойно ответил седой на сцене.

– Уж лучше на рубанок, чем на орудие казни. Рубанок, по крайней мере, символ труда.

– Труд, конечно, почетное дело, – согласился седой на сцене, – но иногда, молодой человек, встает вопрос о целях труда. Что ты делаешь своим рубанком – дом, гроб, приклад для винтовки? И вот когда заходит разговор о целях, тут без жевания сахарных соплей, как вы выразились, никак не обойтись.

– Это вам не обойтись. А все опять-таки очень просто: цель труда – увеличение личного благосостояния. Когда все будут работать и добиваться успеха – тогда-то всем и станет хорошо.

Зал, заскучав от этой схватки, начал урчать, как голодный желудок, – сперва украдкой, затем в своем праве. Седой не обращал на ропот внимания, хозяйчик – тем более. Он теперь просто не мог уступить, слишком далеко все зашло.

– Изготовители взрывчатых веществ действительно могут сильно поднять свое благосостояние, продавая продукцию труда террористам,- но как бы их самих не зацепило взрывами.

– Просто надо тщательней выбирать покупателей.

– По каким критериям?

– Ну…э…

– У вас получается – исключительно по критерию цены. Но убийцы и грабители в этом смысле всегда будут самыми выгодными покупателями, потому что деньги даются им легче и они в состоянии предлагать лучшую цену. Тогда, если все пойдет по-вашему, скоро получится, что все люди труда станут трудиться исключительно на преступников.

– Это софистика! – крикнул хозяйчик.

– Ну, разумеется. Все то софистика, чего не понимает Митрофанушка… Садитесь, наша пикировка уже надоела почтенной публике.

Не сказать, что зал Центрального дома литераторов был переполнен. Прошли те времена, когда вольнодумные беллетристы собирали стадионы – но по нынешним меркам народу подтянулось на редкость немало. Действительно, интересный мужик, с уважением констатировал Корховой уже в третий или даже четвертый раз. Вот в ком чувствуется сила преодолевать превратности судьбы. Вот с кого брать пример…

Зная биографию Шигабутдинова, невольно хотелось спеть песенку Бекаса из советского кинохита про резидента. "Надышался я пылью заморских дорог – где не пахли цветы, не блестела луна…" В конце Совдепа писатель Шигабутдинов, уже тогда известный на Западе, а рикошетом от Запада – и на Родине, сел как татарский националист. В начале девяностых вышел и, ошпаренный, стремглав свалил за кордон – как обожженную руку отдернул. За кордоном ему, однако, тоже не прилегло. Надышавшись европейской пылью, принял православие, стал из нормального Юнуса Мустафовича умопомрачительным Прохором Мустафовичем и вот вернулся. И все это время продолжал писать – умно, хлестко, поэтично… Несколько элитарно, конечно, – ну так не сериалы ж ему было наяривать при его-то неуемной неспособности быть таким, как надо. Носились с ним в Европах поначалу, ясное дело, как с писаной торбой, потом помаленьку перестали. После его последней вышедшей в Париже книги флегматичные тамошние интеллектуалы просто-таки перестали его замечать, а интеллектуалы темпераментные принялись наперебой обвинять в том, что он продался Кремлю.

А он был искренним. Корховой с удовольствием читал практически все его книги и статьи – и это чувствовал. Он был искренним и когда шел в лагерь за то, что русские поработили и растлили его многострадальный народ и расхитили его природные богатства, и когда из Англии срывался оттого, что Россия – светоч современности, оплот дружбы народов и взаимопроникновения культур, и за ней будущее, и надо успеть ей об этом сказать, пока она не потеряла под натиском Запада понимания своей роли.

Этот по-настоящему свободный человек жил по совести и потому шел сквозь все тяготы, как вода сквозь марлю. И без малейшей оглядки на дядю. И на тетю; наверное, потому и не женился – чтобы не подвергать никого, кроме себя, превратностям… И не унывал, несмотря ни на что. Лагерь? О, как интересно! Уайт-холл? Тоже ничего!

А над Корховым судьба посмеялась.

Он, кому первому было сделано удивительное, звездное предложение участвовать в программе "Журналист в космосе", он, благодаря чьему ходатайству и посредничеству то же предложение наутро получили Фомичев и Наташка, – он, здоровяк, русский богатырь, оказался непригоден по здоровью! Его отбраковали с ходу, да как! Как унизительно!

Даже рассказать, в сущности, никому нельзя!

"Вы, наверное, очень много пьете… – обескураженно проговорил врач. И затем, вероятно, чтобы как-то смягчить слишком резко прозвучавшую формулировку, поправился неубедительно: – Или, возможно, раньше пили…"

Вот тебе, бабушка, и реликтовое излучение, вот тебе разом Новые и Сверхновые, белые карлики и голубые гиганты. Красное пятно и Крабовидная туманность. Астероиды и гуманоиды в одном флаконе!

В сухом остатке: Фомичев и Наташка успешно прошли предварительный отбор и, того гляди, официально отъедут в Звездный на тренировки, а он – ку-ку, Мария! Сиди в Москве, пиши вприглядку!