Атака застала облачников врасплох. Прежде чем канониры «Звездного огня» успели дать еще залп, они отвернули и пустились наутек, оставляя за собой длинные зеленые хвосты форсажа. Брим решил, что вид взрывающегося товарища произвел на них деморализующий эффект.

Зато Брим не был деморализован. Он пустился в погоню за всеми троими — злясь на них, а еще больше на себя самого.

«Звездный огонь» превосходил облачников в скорости, а когда они превысили скорость света, это превосходство сделалось еще заметнее. Постепенно поврежденный «Горн-Хофф» начал отставать — судя по всему, у него были проблемы с кристаллами. Брим продолжал безжалостную погоню до тех пор, пока тот не начал вилять, уклоняясь от огня. Это ему не помогло. «Звездный огонь» легко настиг его, держась вне пределов досягаемости его разлагателей, и расчеты носовых башен влепили ему залп точно в дюзы.

Спасательных пузырей после этого взрыва не было.

Брим вернулся на базу и отрапортовал, что попал в западню и вышел из нее, записав на свой счет еще две победы. Теперь за «Звездным огнем» числилось девятнадцать официально подтвержденных уничтоженных кораблей, хотя сам Брим считал (исключительно про себя), что два сбитых «Горн-Хоффа» стоят каждый двух, а то и трех кораблей. К тому же легкая жизнь для ИДК кончилась. Брим решил немедленно после посадки идти с докладом к Колхауну. Однако, когда он готовил корабль ко входу в атмосферу, монитор связи на его пульте трижды пискнул, извещая о поступлении срочного сообщения.

— Поступает срочное сообщение для капитана! — объявил дежурный по КА'ППА-связи. — Из Варнхольма, от полковника Урсиса.

— КА'ППА-грамма? — удивился Брим. — Но мы же идем на досветовой скорости.

— Тем не менее это КА'ППА-грамма, — настаивал старшина.

— Что ж, ладно, — нахмурившись, сказал Брим. — Выведи его ко мне на экран. — Он посмотрел на Труссо. — Что такого важного могло случиться, чтобы нам сообщили, не дожидаясь нашей посадки, — да еще по КА'ППА-связи?

Старпом пожала плечами.

— Представления не имею, шкипер, — ответила она и перегнулась через подлокотник, чтобы видеть иероглифы на его экране.

— Пресвятая Вселенная! — негромко выругался Брим. — Пувис Амхерст — главный предатель Империи и свежеиспеченный контр-адмирал! — Он сердито тряхнул головой и хмуро посмотрел на Труссо. — КМГС явно задумал какую-то пакость, если они послали линкор в Варнхольм, — и готов поспорить, никто из наших об этом ни хрена не знает. Ну что ж, нас предупредили. Ничего удивительного в том, что Ник послал это по КА'ППА-связи, и не зашифровав.

— Угу, — кивнула Труссо. — Теперь это может прочесть ВСЯ Вселенная.

Брим хмуро уставился на приборную панель.

— У коммодора серьезные неприятности, — буркнул он. — Каким бы трусом ни был Амхерст, от него можно ждать чего угодно.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Труссо, чуть отодвигаясь от пребывающего во гневе начальника.

— За что вы мне нравитесь, старпом, — усмехнулся Брим, вглядываясь в передние гиперэкраны, — так это за то, что вы все ловите на лету. — Он выключил монитор связи и связался с наземным диспетчером.

— Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, спускаюсь до высоты двести кленетов, — передал он.

— Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре: держитесь высоты двести тридцать пять, — отозвалась база. — В пятидесяти кленетах прямо по вашему курсу объект на орбите. Имперский линкор.

— Вас понял, держусь высоты двести тридцать пять, а в пятидесяти прямо по курсу объект на орбите, — подтвердил Брим и повернулся к Труссо. — Вселенная! Сама «Королева»! Амхерст привел с собой солидную поддержку.

— Угу, — откликнулась Труссо, прищурив глаза. — Кажется, я ее вижу.

— Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, — ожил динамик. — Не занимайте эшелон четыре-пять-сто: там сейчас оживленное движение. Будете заходить на посадку на высоте восемь или девять кленетов.

Брим выпустил крылья радиаторов, и корабль начал сбавлять ход.

— Вас понял, — передал он и всмотрелся в быстро растущую на гиперэкранах махину линкора. — Да, я тоже вижу. Мы пройдем в нескольких кленетах от нее.

Труссо зачарованно смотрела на величественный корабль.

— Пресвятая Вселенная, да она же прекрасна! — громко прошептала она.

Брим кивнул. Старый линкор, всегда был для него символом всего лучшего в Империи.

— Надо отдать салют, старпом, — сказал он.

— Есть, шкипер, — ответила Труссо, склоняясь к микрофону.

Почти сразу же с КА'ППА-антенны сорвались кольца древнего Имперского салюта. Бриму не требовалось читать его текст на экране; он знал его наизусть: «ДА ОСВЕЩАЮТ ЗВЕЗДЫ ТВОЙ ПУТЬ!» И отзыв — тоже: «И ВАШИ ПУТИ ТОЖЕ, ЗВЕЗДНЫЕ СТРАННИКИ!» «Звездный огонь» прошел в пяти или шести кленетах от линкора с его широким корпусом и нагромождением башен и мачт. Брима охватило знакомое возбуждение. «Королева Элидеан» и четыре однотипных с ней корабля казались пришельцами из другой эпохи. Их время прошло уже давно, еще до начала нынешней войны. Будущее принадлежало новым, небольшим, но мощным судам вроде «Звездного огня»…

Когда линкор скрылся за кормой, экран связи на пульте Брима снова ожил.

— Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, заходите на один-один-девять точка четыре.

— Вас понял, захожу на один-один-девять точка-четыре, — подтвердил Брим и выкинул «Королеву» из головы. Ему предстояло сажать корабль, а потом, вполне вероятно, помогать разбираться с Пувисом Амхерстом. К этому стоило подготовиться получше…

Пролетая на посадочной прямой над Варнхольмом, Брим увидел на одном из гравибассейнов шлюпку. Таких больших на «Огнях» не бывало. Судя по всему, это прибыл Пувис Амхерст собственной персоной. Рядом стояла на своем гравибассейне «Звездная слава» Маккензи — значит Колхаун уже здесь. Брим сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Он мог представить разговор, происходящий сейчас внизу.

Приводнив «Звездный огонь» с минимальным пробегом, он развернул корабль к берегу. Хорошо натренированные швартовые команды быстро закрепили крейсер на бассейне, и, когда трап уперся в обшивку рядом с люком, внизу на причале появился хмурый Урсис.

— Позаботьтесь о корабле, старпом, — распорядился карескриец, выбираясь из своего кресла. Он миновал коридоры почти бегом и появился у выхода в то самое мгновение, когда крышка люка с лязгом откинулась в сторону. Урсис уже ждал его снаружи.

— Коммодор просит нас обоих срочно прибыть к нему в кабинет, — сообщил медведь. — Молдинг и Маккензи уже сидят с Амхерстом. Я видел, как из шлюпки выходил еще какой-то человек, но не знаю, кто это.

Брим кивнул, и они по лабиринту каменных дорожек поспешили в бывшую портовую лабораторию, в которой разместился теперь штаб ИДК. У входа стояли наготове двое часовых в мундирах ИДК — большие сержанты-содескийцы. Стоявшие рядом с ними и боязливо косившиеся на них двое часовых-людей в Имперских Синих Куртках, но с нашивками КМГС казались просто карликами. Один из медведей отворил им дверь, потом оба вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь. Имперские честь отдавать не спешили… пока один из медведей не прорычал им что-то низким басом. Тут оба торопливо вытянулись и отсалютовали с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь. Брим подавил смех и отсалютовал в ответ.