— Подходим к минимальной дистанции, кэп, — объявил старшина.

Брим сосчитал до пятнадцати, потом повернул штурвал, вызвав на контрольной панели три лишних красных огонька от перегревшихся рулевых двигателей. Он не обратил на них никакого внимания: небольшая перегрузка машине полезна. Потом он снова устремил корабль к форту.

Космос за кормой взорвался ослепительными вспышками разрывов. По меньшей мере одна — а может, и больше — батарея засекла их и теперь вела по ним огонь так быстро, как только ее расчеты успевали перезарядить свои разлагатели. Однако артиллеристы облачников стреляли в точку, где ожидали увидеть крейсер до того, как он сменил курс в последний раз. Брим мог теперь уповать только на то, что те слишком хорошо вышколены, чтобы попробовать повторить этот трюк еще раз; теперь он вел крейсер по прямой, целясь на три огромные створки ангаров… Черт возьми, на этот раз дело могло и выгореть!

— Давай, Миша! — завопил он, с трудом перекрикивая рев генераторов. — Разнеси эти ворота. НУ!!!

Те несколько месяцев, что Миша и его расчеты бились с «Дампьерами» и «Горн-Хоффами», сослужили им добрую службу, превратив в настоящих снайперов, и все это сполна окупилось в следующие пятнадцать тиков. Каждый из оставшихся десяти разлагателей вел огонь независимо от других. Ворота взорвались фонтаном обломков от прямых попаданий; одна из створок оторвалась целиком и теперь отлетала, вращаясь, в космос курсом, который рано или поздно вывел бы ее за пределы Галактики.

А в следующее мгновение Барбюс выпустил свои торпеды.

Брим увидел, как восемь смертоносных снарядов скользнули вперед из-под рубки «Звездного огня», и тут же развернул крейсер, уводя его в открытый космос на полном форсаже таким безумным зигзагом, какого не делал еще никогда в жизни. И не случайно: наверное, все до единого орудия форта стреляли cefi'-час по нему.

— Шкипер, — доложила Труссо, глядя в экран заднего обзора. — От станции отделились два спасательных пузыря.

Брим и сам увидел на своем мониторе два переливающихся шара, отделившихся от станции и полетевших в сторону спасительных астероидов, однако ему хватало забот и с собственным кораблем.

— Эй, глядите! — завопил кто-то.

— Пресвятой Вут! — захлебнулся другой голос. — Торпеды шефа вошли в ворота так, словно он сам рулил ими!

— Клянусь Вселенной, воистину так, — подтвердил третий. — Все восемь!

— ВСЕЛЕННАЯ, вот это взрывы!

— Взрывы не в счет! — взревел Барбюс. — Это те, что промазали и зацепили косяк! Если ни одна не прошла прямо, надо начинать все сначала!

Впрочем, его так никто, похоже, и не услышал, и на мостике продолжалось безумное веселье.

Веселились все, но не Брим. Попали они или промахнулись, ему предстояло теперь уносить оттуда ноги! Он не слышал почти ничего, кроме грохота шести перегруженных Адмиралтейских гравигенераторов и оглушительного рыка волн энергии, бьющих в борта «Звездного огня» от буквально сотен близких разрывов.

И тут неприятельский огонь и крики на мостике разом стихли, сменившись хором изумленных ахов. На мгновение на мостике слышны были только завывание и грохот ходовых генераторов. Потом послышался потрясенный женский голос — позже никто так и не признался, кому он принадлежал.

— Грязная, сальная, вонючая борода Вута! — пискнул он. — Вы только посмотрите на ЭТО!!!

Брим развернул несущийся звездолет как раз вовремя, чтобы увидеть, как каждый люк и иллюминатор огромного вражеского порта пульсируют ослепительным светом. Словно тысяча горящих глаз… еще… и еще… и еще… А потом, казалось, сама ткань Вселенной взорвалась, поглотив все сооружение изнутри, превратив его в колоссальный красно-фиолетовый шар, который пульсировал и переливался, испещренный темными пятнами гигантских обломков: орудийных башен, антенн КА'ППА-связи, генераторов, бесформенных кусков обшивки…

Ударная волна чудовищного взрыва ударила сначала в стену астероидов, расшвыряв каменные скалы словно детские мячики. Перед глазами у Брима вдруг встало видение хрупкого спасательного пузыря Марго, несущегося меж каменных обломков, и сердце его болезненно сжалось. Успела ли она увести свой пузырь в глубь астероидов на спасительное расстояние? Или ее расплющило в пыль о поверхность одной из скал?

Мгновением спустя волна догнала «Звездный огонь». Корпус крейсера зловеще трещал; гравитация бешено пульсировала, швыряя людей о предохранительные ремни кресел с силой, способной дробить кости. По внутренней связи слышались крики и стоны; кого-то громко рвало прямо в шлем. Целый блок гиперэкранов по левому борту разлетелся в осколки, опасно застучавшие по пультам мостика. И, осветив контрольные панели каскадом красных огней, мощные Адмиралтейские гравигенераторы захлебнулись и стихли.

По чистой случайности огромный огненный шар так и не дотянулся до корпуса «Звездного огня». Однако даже затемненные гиперэкраны не смогли защитить от излучаемого им жара — его хватило на то, чтобы превратить мостик в адскую печку, расплавившую часть пультов и обуглившую все, что было лишено защитных покрытий. Потом кипящая поверхность шара начала меркнуть, и через несколько мгновений он распался на рой светящихся радиационных облаков, разлетавшихся по всем восьми сторонам Вселенной.

Теперь корабль летел только по инерции, бесшумный, как окружавший его космос. По левому борту больше не было видно даже небольших останков форта. Только далекая махина К.И.Ф. «Королева Элидеан» маячила на фоне астероидов. Взрыв форта отшвырнул ее по меньшей мере на десять кленетов в сторону, и теперь обломки линкора медленно плыли в космосе словно огромный метеор-скелет, все еще светившийся от жара собственного взрыва.

И эта всепоглощающая тишина! На мгновение Бриму показалось, что система внутренней связи вышла из строя. Потом одинокий пораженный голос зазвучал у него в шлеме, словно труба при утреннем подъеме.

— В-вселенная, — пробормотал кто-то, словно не веря собственным словам. — Мы их таки сделали!

— Ага. Сделали, верно?

— П-помогите!

— Кто это?

— Гууго, Сержант Гууго — Есть еще кто живой на мостике?

— Я… или это мне кажется?

— Я тоже.

— Пресвятая матерь… Он сейчас истечет кровью! Санитары! Живо!

— Угу. Быстрее. А то этому жукиду крышка. Его родственнички ему этого не простят.

— ДОКТОРА!

Аварийная команда в бронированных перчатках расчищала мостик от острых, как бритва, осколков гиперэкранов. Только тут Брим наконец опомнился и обернулся к Труссо. Сквозь забрало было видно свежую ссадину у нее на лбу, но на лице ее играла обычная улыбка. Осторожно, словно проверяя, все ли кости целы, она подняла вверх большой палец и подмигнула.

— Вот видите, шкипер, — сказала она. — Я же говорила, что на этот раз мы можем ей доверять.

— Не буду спрашивать, как вы это узнали, старпом, — ответил Брим, — но спасибо за доверие. Почему-то мне кажется, что это последнее, что она сделала в этой жизни. Надо поискать ее, пока не вернулись корабли облачников.

— Шкипер, — перебил его Миша. — Я засек шесть кораблей, идущих к нам на большой скорости. И это не наши, не из ИДК.

— Замечательно, — с отвращением буркнул Брим. — Только этого не хватало. Кто это?

Миша склонился над своим покореженным пультом и нахмурился.

— Судя по сигналам, это торондские корабли, капитан, — ответил он.

— А Молдинг или остальные два «Звездных»? — спросил Брим. — Их не видно?

Каким-то образом ему просто необходимо было поискать Марго. Только ее?

— Нет, капитан. Жаль.

Брим заставил себя вернуться мыслями к своему кораблю и переключил связь на пульт Заффтрак.

— Страна, — спросил он ее. — Обязательно нашим генераторам остывать перед запуском?

— Да, капитан, — отвечала медведица с серьезным видом. — Когда генераторы перегружены, как в нашем случае, они вырубаются автоматически. Впрочем, это не так плохо: предохраняет их от взрыва.