Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.

Тор озабоченно сдвинул брови.

— Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, — заметил он, отодвигая стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. — Капитан Брим! — неожиданно произнес он. — Могу ли я просить вас и ваш корабль об одном одолжении?

— Мы к вашим услугам, коммодор, — заверил его Брим.

— Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего кока переслать мне рецепт этих… гм… оладий, и я навеки буду вашим должником.

— Мы сделаем это безвозмездно, — пообещал Брим.

— Прекрасно, — кивнул Top. — И я жду вас обоих в кают-компании «Королевы» сегодня вечером… скажем, через час после начала вахты.

— Мы обязательно придем, коммодор, — заверил его Брим. — Кстати, могу ли я захватить с собой несколько бутылок логийского?

— Можете ли? — возмущенно переспросил Top. — Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?

— Ну… — ухмыльнулся Брим, — в обычных обстоятельствах я признал бы себя побежденным, коммодор.

— А что, разве не так? — удивился Тор.

— О, конечно же, коммодор, — отвечал Брим. — Если только вам не нужен рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.

Казалось, Тора поразил гром.

— Капитан Брим, — простонал он. — Уж не хотите ли вы сказать, что рецепт сиропа не включен в рецепт оладий?

— Никак нет, сэр, — по-уставному четко отрапортовал Брим. — Наш сироп — многоцелевой.

— Ясно, — помрачнел Тор, наморщив лоб так, словно столкнулся с неразрешимой технической проблемой. — С другой стороны, — вздохнул он, — ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух мнений. Так что тащите-ка с собой и вино, и рецепт. Никогда не знаешь, как повернутся события. — Он ухмыльнулся и вышел..

На следующее утро В. А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. «Звездный огонь», несколько уронил свой престиж, временно передав командование вверенным ему судном лейтенант-коммандеру К.Ф.Ф. Наде Труссо (также страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался до своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии, объяснял он это несколько разгневанной этим обстоятельством Труссо, — жутко заразная штука. Но не смертельная.

«Звездный огонь» оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных — и смертельных — боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря «Королеве Ремонта» коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться — и за следующий месяц они потеряли два первых «Звездных»: К.К.Ф.Ф. «Звездный воин» и К.К.Ф.Ф. «Звездная честь». А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого «Звездного» приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны «Акро-Канны», на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.

Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего «Звездного», день этот, похоже, был уже не за горами.

Наутро после того, как был потерян со всем экипажем К.К.К.Ф. «Звездная гадюка», Колхаун КА'ППА-граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб. Брим совершил посадку последним и спешил от гравибассейна в штаб пешком. Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного медведя, беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом Бейяжем. Незнакомец носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а также монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его, но Урсис с Бейяжем явно встречались с ним уже не в первый раз.

— Генерал Пробела, — окликнул его Урсис по-авалонски. — Познакомьтесь с моим старым другом и боевым товарищем коммандером Вилфом Анзором Бримом, капитаном «Звездного огня».

Пробела повернулся и протянул ему лапу.

— Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, — произнес он, — от моих друзей Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.

— Генерал Пробеда! — пораженно сказал Брим. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

Его слова были не простой вежливостью. В прошлую войну Пробела прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из которых оставались засекреченными до сих пор. И еще он был старым другом Империи: именно его ведомство первым узнало о существовании «Горн-Хоффа П.1065» и передало сведения о нем Драммонду.

Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.

— Когда вы и коммандер Молдинг ознакомитесь с привезенной мною информацией, вы, возможно, измените точку зрения.

Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.

— Генерал Пробеда прилетел не лясы точить, джентльмены, — сказал он, махнув рукой в сторону шести кресел, расставленных полукругом перед проектором в углу кабинета. — Ежели вы все сядете к проектору, мы сейчас и начнем.

Плюхнувшись в соседнее кресло, Молдинг ухмыльнулся Бриму и закатил глаза к потолку.

— Похоже, они наконец собираются заставить нас отработать свое жалованье, — прошептал он. Брим пожал плечами.

— Что ж, — пробормотал он. — Пора, а то эти флювийские каникулы стали уже надоедать.

Колхаун без лишних слов перешел прямо к делу.

— Самое время, — начал он, — раздолбать к такой-то матери этот ихний космический форт, а то они начинают портить нам картину. Мало того, что они держат там ихние «Горн-Хоффы» и «Дампьеры», эти жукиды начали переброску туда людей и техники. Все идет к тому, что ихние планы вторжения на Флюванну, считай, почти готовы, так что у нас и выбора-то нет, с «Королевой Элидеан» иль нет. — Он помолчал немного. — Операция будет выполняться совместно с Флювийским Флотом — спасибо послу Бейяжу и тем чудесам дипломатии, что он проявлял, чтоб наше правительство договорилось с ихним.

Бейяж посмотрел на Брима и Молдинга.

— Вовсе нет, — возразил он. — Настоящие чудеса творились вот этими двумя джентльменами и их коллегами со «Звездных».

Колхаун надул губы.

— От них потребуется еще несколько чудес, пока мы не разберемся с этим чертовым фортом, — продолжал он, — потому как облачники укрепили этот форт сверх всякой меры. — Он кивнул Пробеде. — Короче, генерал здесь затем, чтоб рассказать вам все об этом, так что я попрошу его начинать.

Пробеда тоже не стал терять время на предисловия.

— Джентльмены, — сказал он. — Содескийская разведка уже несколько лет ведет наблюдения за космическими укреплениями облачников — с тех пор как они начали создавать сеть таких баз. Надо заметить, — подчеркнул он, — что, строя этот форт, они предприняли небывалые предосторожности — вплоть до того, что начали строить его, начиная с внешней оболочки. Из-за этого мы почти ничего не знаем о его внутреннем устройстве, хотя собрали довольно много информации о внешних особенностях и вооружении.

Он щелкнул выключателем, и в воздухе над проектором возникло трехмерное изображение астероидного скопления Зонга. Сравнительно небольшое по меркам Галактики, оно получило название по имени древнего пассажирского звездолета «Зонга», разбившегося здесь больше тысячи стандартных лет назад. В длину скопление не превышало восьмисот кленетов и удерживалось узким силовым полем соседней космической дыры. На протяжении тысячелетий оно приобрело изогнутую форму, напоминающую серп с треугольным поперечным сечением. То же самое силовое поле, которое сформировало скопление, образовывало широкую гравитационную ленту, подобно реке связывающую противоположные концы серпа. Именно между этой лентой и серединой серпа облачники и соорудили свою крепость, разместив ее у светящегося астероида под названием Цендар. От силового поля базу защищают загнутые края скопления, но это же поле защищает крепость от фронтальной атаки. Подобная атака сильно затруднена опасными гравитонными потоками, не говоря уже о мощных батареях разлагателей самого форта.