К счастью, за несколько месяцев, прошедших со времени первого сообщения о новых легких крейсерах облачников и до первого боевого столкновения с их серийными образцами, содескийской разведке удалось собрать о них довольно много информации. Поэтому их высокие летные данные уже не были неожиданностью. В некотором отношении это было даже кстати: незаметно для звездолетчиков ИДК «легкая» добыча в виде «Дампьеров» начинала действовать на них расслабляюще. Но как бы то ни было, в день своего первого появления на поле боя «Горн-Хоффы» оказались изрядным сюрпризом.

Брим со своим «Звездным огнем» находился в самой гуще ожесточенной схватки. Бой проходил на до-световых скоростях. При троекратном численном превосходстве противника Бриму приходилось выкладываться на сто десять процентов: уворачиваться от вражеского огня, выбирать выгодные точки для стрельбы собственных канониров, не слишком перегружать генераторы, следить за приборами, а пуще того — за немногими оставшимися в заметно поредевших рядах противника действительно умелыми шкиперами. Как раз когда неприятель начал делать первые попытки выйти из боя, он заметил по левому борту новую группу кораблей. Необычные хвосты выхлопов за их кормой сразу же заставили его вспомнить бесконечные лекции о новых «Горн-Хоффах», которые он вынужден был высиживать в Авалоне.

— Эй, всем постам: ушки на макушке! — передал он экипажу. — У нас новые гости. Розовый сектор.

Труссо хватило одного взгляда на передние гиперэкраны.

— Чертовы «Горн-Хоффы», — выругалась она вполголоса. — Новые, двести шестьдесят вторые! Нет, давно пора накрыть этот проклятый форт со всеми его обитателями!

Брим мрачно кивнул.

— Если только у нас выдастся хоть пара циклов, когда нам не надо будет драться, оберегая собственную задницу.

Длинные хвосты выхлопов чуть померкли: вражеские корабли сбавили ход. Брим щелкнул тумблером, включая громкую связь.

— Тревога, особая угроза! Всем расчетам удвоить внимание! — объявил он. — Тревога! Неизвестные вражеские корабли!

Сразу же за этим «Дампьеры» буквально испарились, сломя голову покидая поле боя, и место их заняли новые корабли облачников. Не успел Брим отцепиться от последнего из уходящих торондских кораблей, как оказался вовлеченным в бой не на жизнь, а на смерть. Он положил «Звездный огонь» набок, подведя его так близко к паре «Горн-Хоффов», что на короткое мгновение мог заглянуть через гиперэкраны к ним на мостики, но три корабля прошли так близко друг к другу, что ни один не имел возможности открыть огонь. «Горн-Хоффы» отвернули в другую сторону, но Брим успел поставить свой крейсер так, что его канониры дали два удачных залпа, исковеркавших правое «крыло» ближнего облачника и оторвав одну из его орудийных башен.

Разрывы ответного огня словно щепку швырнули шеррингтоновский крейсер вверх тормашками. Гиперэкраны на мгновение помутнели, а скачок гравитации на мостике заставил ремни больно впиться в тело.

Стиснув зубы, карескриец выправил корабль. Корпус «Звездного огня» жалобно застонал, протестуя против перегрузок, когда рулевые двигатели рывком развернули набирающий скорость крейсер на новый курс. Черт, облачники сидели у него на хвосте как привязанные! Только сейчас до Брима дошло, что они, должно быть, уже несколько циклов наблюдали за ним, и вся эта ситуация подстроена.

Будь он на их месте, он ожидал бы, что «Звездный огонь» нырнет вниз и попробует уйти со снижением. Вместо этого он дернул машину вверх и ближе к своим преследователям. Он рассчитал верно! Им, а не ему пришлось отворачивать.

Но оказалось, проклятые жукиды были готовы и к этому! Прямо перед ним свалились словно из ниоткуда еще два «Горн-Хоффа» — они явно ждали своего часа на случай, если он выкинет что-нибудь неожиданное.

Брим был смелым звездолетчиком. Не раз он выходил победителем из, казалось бы, безнадежных поединков — но те бои научили его уму-разуму. В ситуации, когда корабль дерется в одиночку против четырех, экипажи которых выучкой не уступают ему самому, самое разумное — предпринять хорошо известный маневр под названием «уноси ноги любой ценой». Как гласит карескрийская народная мудрость: «коль напуган до усеру — значит в бегстве нет позору!»

А он был напуган, и еще как!

Разогнав корабль до предела возможностей его ходовых кристаллов, он вилял и дергал его вверх-вниз словно в приступе белой горячки. Но все четыре «Горн-Хоффа» держались за ним, не отставая: два сверху и два снизу, в радиусе прицельной стрельбы…

Черт, почему они не стреляют?

По спине Брима стекали ручьи ледяного пота. Он покосился на Труссо — та сидела, напряженно выпрямившись; на лбу ее поблескивали капельки пота.

— Собираются эти жукиды стрелять или нет? — процедила она сквозь зубы. — Пока они думают, мы помрем от старости!

«Звездный огонь» превратился в легкую добычу — аппетитный кусок мяса в сандвиче из двух пар опытных экипажей. Основное оружие его приходилось делить между четырьмя противниками, а вероятность поражения вражеского крейсера залпом всего трех разлагателей не достигает даже пятидесяти процентов. Рано или поздно кто-то ошибется, и это тут же заметит по меньшей мере один облачник. А потом…

И тут его осенило.

— Ошибка! — почти выкрикнул он. — Я вспомнил!

— Ошибка? — переспросила Труссо, на мгновение повернувшись к нему. — Что такого вы вспомнили? Чья ошибка?

Брим только фыркнул, положив звездолет в крутой вираж. Облачники не отставали.

— Ошибка проектировщиков «Горн-Хоффа», — буркнул он, вглядываясь в экран заднего обзора. — Они не заложили в конструкцию резерва энергии, достаточного на то, чтобы поддерживать высокую скорость и одновременно с этим вести стрельбу.

Труссо повернулась к нему.

— Борода Вута! — вскричала она. — А ведь верно. Я слышала это на каком-то брифинге… возможно, даже от вас.

Брим кивнул.

— Как, например, сейчас. Эти четыре корабля у нас на хвосте могут стрелять каждый максимум из восьми разлагателей, притом что каждый несет по четырнадцать 375-миллиираловых «Теобольдов». По грубым расчетам, вероятность уничтожить нас одним залпом составляет примерно сорок пять процентов — как и у нас в отношении их кораблей. Не густо. — Он мрачно усмехнулся и бросил корабль в новый рискованный маневр. — Так что до тех пор, пока я не даю им возможности подловить меня, у нас ничья. Если они попробуют стрелять на этой скорости, они останутся без энергии, необходимой им для маневра. Ну конечно, они могут дать залп из большего количества орудий при меньшей энергии… но тогда им придется подойти к нам ближе — к нам и к нашим орудиям. А может, они и вообще не могут стрелять…

В это мгновение один из нижних «Горн-Хоффов» в попытках удержаться за отчаянно маневрирующим Бримом перекрыл линию огня своему соседу, подставившись под разлагатели «Огня». Всего на одно мгновение.

Но хватило и этого.

Брим резко сбавил ход, и стоило «Звездному огню» опустить нос, как его канониры влепили в облачника залп всех нижних орудий. Возможно, неприятельский рулевой даже не успел увидеть толстый пучок энергии, летящий ему навстречу, но, так или иначе, он столкнулся прямо с ним. Сосредоточенная мощь шести 406-миллиираловых разлагателей оторвала нос вражеского корабля по самый мостик, вспоров оставшуюся часть корпуса, как кожуру перезрелого фрукта. Из обреченного корабля вылетели несколько спасательных шаров, а через несколько тиков «Горн-Хофф» исчез в ослепительной вспышке взрыва, осыпав своего ведомого градом обломков.

Когда гиперэкраны прояснились, двенадцать главных разлагателей «Звездного огня» уже угрожали каждому из оставшихся «Горн-Хоффов» залпом четырех орудий, увеличив вероятность поражения до пятидесяти восьми процентов. Более того, оставшийся в живых нижний облачник явно был поврежден взрывом своего ведущего. Большая часть его правого «крыла» была искорежена.

Окажись Брим в этот момент на месте одного из верхних облачников, он атаковал бы без промедления, полагаясь на неожиданность. Они замешкались с атакой на каких-то несколько мгновений, которые и решили судьбу боя. За это время атаковал сам Брим. Перевернув корабль, он устремился к ним; рулевые двигатели «Огня» протестующе выли на предельных режимах.