– Не надейся. Лучшее, что я могу тебе сказать сейчас, это «может быть».

– Ловлю на слове. – Остин подмигнул Джексону.

Трейси провела еще один день, принимая комплименты и поздравления по поводу ее воображаемой помолвки, бормоча слова благодарности и отвечая всем и каждому, что день еще не назначен и нет, у нее еще нет кольцо да. Она забрала из его офиса достаточно студенческих работ, чтобы занять его на целую неделю, и заказала доставку пиццы.

А когда зазвонил финальный звонок, она уже стояла у двери детского сада и смотрела, как детишки, словно муравьи, высыпали на улицу, крича разом и зорко высматривая своих родителей. Джексон и Эмили сразу же заметили ее.

Остин сидел в качалке и смотрел телевизор, когда двери распахнулись, и его семейство шумно ввалилось в квартиру. Он считал минуты до возвращения домой, думая о том, как пуста была его жизнь еще несколько недель назад, и всем сердцем надеясь, что Трейси выйдет за него замуж во время осенних каникул, или на День благодарения, или хотя бы на Рождество. Каждый раз, когда он смотрел на нее, он отчаянно хотел обнять ее, разгоряченное воображение раздевало ее и несло в постель, а сердце болело, потому что она до сих пор не сказала «да».

Он схватил ее прежде, чем она успела обойти его, и притянул к себе на колени.

– Иди сюда, женщина, и поцелуй меня. Я думал, вы никогда не вернетесь.

Его губы легко прикасались к ее губам, пока они не заметили, что дети смотрят на них широко открытыми глазами. Остина посетила внезапная вспышка озарения.

– Знаете что? Я спрятал в спальне Эмили по одному доллару для каждого из вас…

– Целый доллар? Для каждого из нас? – хором спросили оба.

– Да. – И он подмигнул Трейси.

В мгновение ока Эмили и Джексон исчезли в ее спальне, а Трейси громко рассмеялась. Она устроилась поуютнее в объятиях Остина, прижимаясь к его мускулистым ногам, но старательно избегая все еще болезненного живота.

– А теперь поцелуй меня по-настоящему, – проговорил Остин ей на ухо. Он откинул ее голову и попробовал на вкус ее губы. Она страстно ответила, прерываясь только, чтобы вдохнуть. – М-м, – промычал Остин. – Весьма достойный способ обращаться с больным человеком.

Трейси нежно обняла его за шею и подвинулась у него на коленях, но смена позиции явно причинила ему боль. Она слегка похлопала его по руке, чтобы охладить любовный пыл, и поднялась с качалки, несмотря на его пылкие протесты.

– На сегодня достаточно волнений. И помни, командую парадом я.

Остин дулся целую секунду, пока дети не ворвались в комнату, победно размахивая долларовыми бумажками.

– Мы нашли их!

– Остин! Ты заранее спрятал их, чтобы… – Она заставила себя замолчать. В конце концов, дети слушают. Она игриво шлепнула его.

– О! С тобой нелегко, Трейси Уокер, – поддразнил он.

– Это верно. И я намереваюсь вернуть тебя к работе. – Она отправилась за портфелем с работами студентов, которые привезла, как он и просил.

Трейси открыла кейс и подала Остину.

– Вот. Достаточно, чтобы заболела голова и захотелось вырвать все волосы. Я пытаюсь научить этих молодых нахалов писать простые предложения, прежде чем посылать их к тебе, но некоторые вещи кажутся просто невозможными, пока не начнешь их делать. – Она насторожилась, наклонила голову и стала ждать, услышав, как хлопнула дверца автомобиля. – Думаю, это принесли пиццу.

Через минуту зазвонил звонок.

– Пицца, пицца! – Оба малыша бросились к кухонному столу и уселись на стулья.

– С днем рожденья меня, с днем рожденья меня… – запел Джексон, и все дружно присоединились к нему.

Они закончили ужинать и уже убирали со стола, когда во дворе появился целый караван пикапов.

– Они здесь, Джексон! – завизжала Эмили из спальни, выглянув из окна и увидев, как ее родные выбираются из машин. – Пойдем во двор, и ты увидишь их всех.

Трейси не знала, стоять ли ей рядом с Остином, пока он приветствовал свое семейство, или скромно раствориться на заднем плане, пока все они одновременно пытались познакомиться с Джексоном. Остин с легкостью решил эту дилемму, притянув ее к себе и придерживая одной рукой за талию, пока его родные вливались в дверь, шумно разговаривая и расставляя на столе пирожные, чипсы, пироги, пирожки и маленькие закусочные бутербродики. Наконец Остин взял ложку и громко постучал по деревянному столу, чтобы добиться всеобщего внимания.

– Дорогие мои, я хочу, чтобы вы познакомились с моей Трейс, – сказал он и притянул ее к себе еще ближе. – Вы все слышали, как я рассказывал о ней много лет подряд, и не могу передать, как я счастлив наконец представить вам ее. А это – наш сын Джексон. – Он прикоснулся рукой к плечу Джексона. – Теперь, если вы все встанете семьями, я вас познакомлю.

Он начал со своих родителей, Элли и Эндрю Миллер, а когда закончил, у Трейси уже кружилась голова.

Она насчитала четверых братьев и столько же невесток, а еще ведь была куча детей. Все смеялись и разговаривали одновременно, и она знала, что пройдет немало времени, прежде чем она запомнит, кто есть кто. И еще Трейси надеялась, что понравится им.

Поднимаясь в кабину своего пикапа, Остин испытал приступ боли, но было так хорошо наконец оказаться за пределами квартиры одетым в свои лучшие джинсы, ковбойские сапоги и белую накрахмаленную рубашку, что он решил не обращать внимания на этот сигнал. А если причиной были его неоднократные и небезуспешные попытки усадить Трейси на колени, чтобы поцеловать, то ради этого стоило потерпеть маленькое неудобство.

Эмили и Джексон устроились на заднем сиденье и пристегнулись. Их лица сияли от возбуждения. Трейси сидела рядом с ним на переднем сиденье и казалась обеспокоенной. На ней были белая вышитая рубашка и джинсы, сидевшие как влитые. И если это не темно-синие новенькие роперы, то он готов съесть на обед пряжку от ремня и закусить пригоршней саранчи.

Они еще не выехали из Дюранта, как Джексон спросил:

– Далеко еще, папа?

– О, через пару дней мы уже будем на месте, приятель, если, конечно, пыльная буря не остановит этот фургон. И если это случится, нам придется ограничить расход воды. Я знаю, вам с Эмили трудно два дня не купаться и не видеть ваших лошадок, но крытый фургон может двигаться только с такой скоростью, – монотонно тянул Остин.

– Ой, папа, какой ты глупый, – сказал Джексон. Потом они с Эмили пустились в беседу об их лошадях и о том, как они будут делать вид, что отправляются верхом куда-то далеко через прерию. Потом обсудили, держат ли герои «Звездных войн» лошадей на борту космического корабля или нет.

Остин протянул руку через широкое сиденье и помассировал Трейси плечо.

– Ты что-то тихая сегодня. Она не ответила.

– Волнуешься из-за новой встречи с моими?

– Нет. Да. Не думаю. – Она смотрела в боковое окно.

– Какой же ответ правильный?

Она снова не ответила. Остин попытался зайти с другой стороны.

– Ты сегодня великолепно выглядишь. – Голос его приблизился к шепоту. – Лучше ты выглядишь, только если на тебе вовсе ничего нет.

– Ты пытаешься отвлечь меня. Это не получится. Но все равно, спасибо за попытку. – Она едва заметно улыбнулась. – Далеко до Том-Бина? Мне надо выйти.

– О, ты имеешь в виду выйти. Извини, здесь только одно отхожее место между Дюрантом и Том-Бином. Последний раз, когда я заглядывал туда, там не было туалетной бумаги, но внутри на проволоке висел каталог Сирса тысяча девятьсот первого года. Думаю, что гремучая змея, которая живет там, уже готовится к зимней спячке в камнях позади, так что о ней тебе беспокоиться нечего. Если только она не пребывает в дурном настроении, – протянул Остин. – Ее иногда видят в это время года. Проезжие из Оклахомы всегда тычут в нее палкой, поэтому она их ненавидит.

Улыбка Трейси стала шире.

– А за теми камнями, где нет гремучек, залегли дикие киношные индейцы?

– Да. И у каждого – стрела с моим именем. Ты больше не в цивилизованном мире, Трейс. Мы направляемся в темнейший, дичайший Техас. Оставь надежду.