«Только бы успел», — подумал Таксон. Он оттащил труп Андрика на середину комнаты, сел на его место и стал заряжать гранатомет.

Из разбитого окна донесся приближающийся вой сирен.

«Быстро, парни», — подумал Таксон, уперся ногой в выступающий косяк неплотно прикрытой двери и толкнул ее. И пока центуры решетили дверь из автоматов, прыгнул к окну и всадил в машину гранату. Машина взорвалась огненным клубком, но выскочить в дверь Таксон не успел.

Во дворе стремительно разворачивались два гвардейских броневика. Таксон подбил один, но затем плотный заградительный огонь заставил его пригнуться и ретироваться в машинный зал. Он задраил за собой люк и бросился к черному ходу. Но и здесь не успел. Напротив входа стоял третий броневик, из которого выпрыгивали гвардейцы и быстро рассредоточивались у здания котельной. Никифра нигде не было. Похоже, ему удалось проскользнуть.

Едва Таксон захлопнул люк и завернул штурвал, как по железу загрохотали пули.

«Поздно, парни, поздно», — усмехнулся Таксон и стал неспешно готовиться к обороне. Его сознание словно раздвоилось. Одна половина по-прежнему продолжала управлять телом: чисто механически он открыл люк среднего котла, в котором хранилось оружие, и стал минировать его, одновременно «наблюдая», как гвардейцы снаружи забрасывают прихожую капсулами со слезоточивым газом, а затем проникают туда в противогазах. Вторая половина сознания воскресила память Таксона. Впервые с того времени, когда он очнулся в заброшенном доме под присмотром Костана, Таксон ясно, четко, со щемящей грустью вспомнил свою жизнь в доперелицовочном времени. Когда дома не превращались в развалины, а наоборот — строились, когда по улицам ходили веселые, хорошо одетые люди без оружия, когда не приходилось ожидать выстрела из-за угла, когда не грабили днем посреди улицы и даже ночью можно было спокойно гулять в хорошо освещенном парке. Когда все были обеспечены работой, в будущее смотрели с оптимизмом и не думали о куске хлеба. Голод тогда представлялся чем-то нереальным, невозможным, а уж войны между губерниями из-за стертых границ или на основе межнациональной розни дикостью.

Таксон прикручивал провода к взрывателю противопехотной мины и «видел», как гвардейцы врываются в аппаратную, и как под пулями вдребезги разлетаются монитор и компьютерная приставка, которую он так и не успел собрать. Во двор вкатила штабная машина, и оттуда выбрались рыхлый растерянный центур в форме каптейна и подтянутый хмурый парень в цивильной одежде. Каптейн сразу бросился разыскивать командира гвардейцев, каждому офицеру твердя: «Живым! Живым брать!», а хмурый парень остался стоять на месте, с неприкрытой неприязнью наблюдая, как гвардейцы готовятся к штурму котельной. Почему-то этот парень вызвал у Таксона симпатию.

Таксон разматывал провод и «видел», как почти синхронно с ним тем же делом занимаются саперы, минирующие все три входа в машинный зал. План гвардейцев был прост — одновременно взорвать все люки и ворваться в котельную с трех сторон. Таксон экстраполировал во времени действия гвардейцев, когда они взорвут люки и ринутся внутрь машинного зала, паля из автоматов направо и налево. Где уж тут его живым взять, как бы друг друга не перестреляли…

Проведя провода в деревянную пристройку, Таксон поставил магнето на стол и сел на скамью. При взрыве котла хилое сооружение его не защитит, но выбирать не приходилось. В любом случае жить ему оставалось недолго. Но напоследок он устроит такой фейерверк, который надолго запомнится в городе. И один он из жизни не уйдет. Добрая половина гвардейцев последует за ним.

Но затем он понял, что не сможет убить их. Одно дело — уголовники, которых он убивал без тени сомнения, или околоточные центуры, накрепко сросшиеся с уголовщиной. Центурская же гвардия была чисто военизированной организацией, парни, служившие в ней, кроме пайка и обмундирования ничего не имели, и не их вина, что служат они гнилому режиму.

Таксон снова «увидел» симпатичного ему хмурого парня, и, пожалев его, «приказал», чтобы тот отошел за броневик. И только когда парень скрылся за броней машины, повернул ключ магнето. За мгновение до того, как командир гвардейцев отдал приказ взорвать люки.

Он еще успел «увидеть», как обломки стены погребли под собой двух гвардейцев, а затем приподнятая взрывом кровля котельной рухнула на него.

Боли не было, хотя сознание не отключилось. Поперечная балка раздробила грудь, ноги по колени отсекло громадным осколком взорванного котла, но он жил. Жил вопреки всему. Вопреки всем законам жизни. Жил и слышал, как по руинам котельной ходили гвардейцы, разыскивая его останки. Слышал возгласы, когда обнаружили его оторванные ноги… Затем проржавевший лист кровли над ним сдвинулся, и он увидел в щели метрах в двух над собой перепачканное сажей лицо гвардейца.

— Здесь! — закричал гвардеец.

Таксону захотелось увидеть небо, но голова гвардейца в огромной каске заслоняла открывшуюся щель.

«Отойди. Не загораживай свет», — подумал Таксон. Сказать он ничего не мог. Уже минут пять его раздавленные легкие не сокращались.

Голова гвардейца исчезла, и Таксон, наконец, увидел небо. Кусочек неба, как из колодца, маленький, грязно-серый, еле видимый из-за висевшей в воздухе пыли. И посередине этого далекого-далекого обрывка неба чудом колодезного эффекта мерцала блеклая, едва видимая звездочка.

Потом он увидел лицо того самого хмурого парня.

«Жив», — удовлетворенно подумал Таксон.

— Раскопать, — приказал парень.

Еще несколько лиц заглянули в щель и исчезли. Звездочка мерцала.

— Да что там раскапывать? — возразил кто-то. — Месиво!

— Я сказал — раскопать! — гаркнул парень.

И тогда звездочка пыхнула ярчайшим магниевым огнем и погасла.

— Уговорили, — рассмеялась Даниса. — Будем строить замок!

— Ура! — закричали пятеро ребятишек, подпрыгивая вокруг воспитательницы.

— Только, чур, по памяти, — предупредила Даниса. — Фантазировать можете сколько угодно, но на стереомакет не подглядывать. Договорились?

— Да!

Они долго выбирали место на берегу речки, но, как всегда, лучшее, по мнению ребят, оказалось занято. На мшистом плоском камне лицом вверх лежал голый по пояс парень. Закрыв глаза, он глубоко дышал и улыбался. Услышав голоса ребят, он приподнялся на локте и посмотрел на них. Глаза у него были странные, неподвижные, как у глубокого старика, взгляд тяжелый и грустный.

— Доброе утро, — улыбнулся он одними губами.

— Здрасте, — нестройно ответили ребята.

— Я слышал, о чем вы спорили. — Парень слез с камня, прихватив снятую куртку. — Стройте здесь.

— Спасибо, — поблагодарил за всех Огон.

Парень замялся.

— Вы извините, — обратился он к Данисе, — что я забрался на территорию детской площадки. Но… Можно мне посмотреть, как они будут строить замок?

— Отчего же, смотрите, — пожала плечами воспитательница. Она запрограммировала сопровождавшего их кибера на изготовление строительных блоков детского конструктора. — Значит так, ребята. Чтобы не было сутолоки, распределим работы. Внутренний дворец строят Прис и Лор, стены и мост Шун, а угловые башни — Огон и Тей. Согласны?

— Согласны! — радостно прокричали Прис и Лор. Остальные только кивнули. Каждому хотелось строить дворец.

Даниса улыбнулась. В следующей игре более интересные задания получат другие.

Тей с рвением принялся за работу. Ему хотелось быстрее всех построить свои башни. Кирпичики с магнитным щелканьем слипались друг с другом, башня росла как на дрожжах: вот она открыла свои маленькие подслеповатые глазки первого ряда бойниц и угрюмо взглянула на мир…, вот еще два ряда бойниц…, вот она сузилась, и легли на нее поперечные балки верхней площадки… И только тогда Тей впервые посмотрел на работу Огона. Намного ли он опередил его?

Огон строил обстоятельно, не спеша, и его башня выглядела красавицей. С карнизами, витыми сосульками свисающими надо рвом, со сводчатыми окнами, со сложным переплетением врезанных в стену башни ступенек переходных лестниц, она превосходила угрюмую ровную башню Тея по всем параметрам.