— Отобедал с ними?
— Нет.
Тогда околоточный достал из-за пазухи лепешку, разорвал ее и половину протянул Геннаду. И по тому, как Мавриж стал уплетать свой кусок лепешки, Геннад понял, что он тоже не принял юзовского угощения.
— Что у тебя с Юзами? — спросил он.
Мавриж только повел головой, не желая отвечать.
— Может, помочь?
— Я сам, — мрачно ответил околоточный.
Вряд ли его дело было связано с контактами Юзов с забугорцами. Здесь что-то личное. А там — чем черт не шутит! Геннад вспомнил застывшую над столом после его вопроса руку Юза-младшего и капающий с нее на скатерть красный соус.
— У тебя дома карта питомника есть? — без всякой надежды спросил он.
Мавриж бросил на него сумрачный взгляд, полез в карман и достал сложенную в несколько раз потертую карту.
«Ого!» — изумился Геннад. Вот уж чего не ожидал он, так это карты у околоточного и, тем более, что она сейчас при нем. Видно, далеко зашли отношения Маврижа с Юзами. Он вспомнил лицо околоточного, когда тот стоял за оградой и держал на плече реактивное ружье. Чуть ли не до боевых действий. Но сама карта поразила еще больше. Это была компьютерная распечатка аэросъемки с масштабом один к тысяче.
Он нашел на карте Клешню. Действительно, до кордона от озера около десяти верст. В озере не было ничего примечательного, а вот красный крестик, обведенный разноцветными концентрическими кругами, верстах в тридцати от озера на север вдоль кордона привлек внимание Геннада.
— Это что? — спросил он.
Мавриж посмотрел на карту.
— А! — пренебрежительно сказал он. — Летом забугорцы здесь что-то взорвали. Комиссия из Столицы приезжала…
— Карта у тебя от них?
Околоточный молча кивнул. Похоже, столь длинная фраза, исчерпала отпущенное ему природой на сегодня время на разговоры.
Геннад вновь обратился к карте. Красный крестик вызвал у него смутное беспокойство. По словам Контибель, она встретилась с Таксоном на следующий вечер после взрыва. Ночью взрыв, а днем лесовоз Юза подбирает Таксона на дороге. Так, вот дорога с лесоразработки, а вот еле приметная тропка от озера… Геннад прикинул расстояние, которое пришлось пройти Таксону. Если Юз подобрал его где-то здесь, то выходить от озера нужно было ранним утром. А если он шел от места взрыва? Нет, не получается. Взрыв произошел на севере, недалеко от юзовской лесоразработки. В принципе, за ночь до озера от места взрыва можно дойти. По прямой. Но здесь лес, болота… Да и зачем всю ночь идти вдоль кордона, а затем поворачивать на запад? Зачем делать такой крюк? Заблудился? Заблудившийся человек столько бы не прошел… Тем более, по болотам. Однако в случайное совпадение этих факторов верилось с трудом.
Геннад вздохнул и вернул карту. Нужно будет обязательно поднять из архива дело о взрыве в Крейдяном лесу. Если оно не засекречено.
Весь обратный путь они с Маврижем молчали. Впрочем, как и весь предыдущий. Но чувство товарищества, возникшее после съеденной пополам лепешки, соединило их взаимным молчаливым доверием.
В Крейдяное въехали, когда уже вечерело. Геннад слез у хаты Палуча, попрощался с околоточным. Мавриж сдержанно кивнул, и телега медленно покатила дальше, увозя неожиданно обретенного товарища. Безобразного, со звериным лицом, но который оказался Геннаду ближе, чем обитатели особняка на хуторе с человеческими лицами.
Палуч уже вернулся со службы, хозяйка накормила всех густой растительной похлебкой и, как не отказывался Геннад, собрала в дорогу небольшой узелок с провизией. Палуч проводил их с Контибель на поезд, посадил в вагон и пожелал всего доброго.
Они пожали друг другу руки и расстались. И Геннад подумал, что, несмотря на воцарившуюся в мире жестокость, сохранились в людях теплота и участие. Даже жена Палуча, вначале принявшая Контибель чуть ли ни в штыки, при расставании расчувствовалась и погладила девочку по голове.
Геннад застелил обе полки, закрыл купе, разделся и забрался на верхнюю. И только тогда обратил внимание, что Контибель стоит возле умывальника, боясь пошевелиться.
— Ложись спать, — мягко сказал он. — И погаси лампу.
Он отвернулся к стене и сразу заснул.
Разбудило его среди ночи прикосновение маленьких холодных рук. На стыках стучали колеса, вагон раскачивало. Контибель сидела рядом на полке и гладила его. Почувствовав, что Геннад проснулся, она прильнула к нему и поцеловала.
— Я пришла к тебе, — сбивчиво зашептала она. — Возьми меня… Я постараюсь не кричать… А ты не обращай внимания. Только не отдавай меня в тюрьму…
Геннада словно ударили. Он оторвал от себя худенькое голое тельце.
— Послушай… — хрипло выдавил он.
— Не отдавай меня в тюрьму… — беззвучно заплакала Контибель.
Геннад отстранил ее, спрыгнул с полки и зажег масляную лампу. Затем взял на руки плачущую девочку, уложил на нижнюю полку, укрыл одеялом.
— Слушай, девочка, — сказал он, садясь рядом, — ты ведь мне в дочки годишься…
Она замотала головой, подтягивая одеяло под самый подбородок.
— Я тебе не нравлюсь как женщина, да? — всхлипнула она.
— Ну-ну, — против воли усмехнулся он. — Какая ты женщина? Ты девчонка. — Он ласково вытер ладонью слезы с ее щек. — Забудь о том, что было в доме мэдам. Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Контибель замерла, уставившись на него во все глаза.
— Тебе мама в детстве рассказывала сказки?
Девочка неуверенно кивнула.
— Вот и хорошо. А теперь представь, что ты маленькая девочка, а я, скажем, твой отец. Сижу рядом и рассказываю сказку.
Зрачки Контибель расширились, заполнили все глаза, застыв в неподвижности. Тяжелый был взгляд, не верящий.
— Тогда слушай, — проговорил Геннад, старательно избегая ее взгляда. — Жила-была маленькая девочка…
С трудом вспоминая сказку о красном башмачке, он повел неторопливый рассказ и вдруг где-то посередине с ужасом понял, что нельзя рассказывать ей эту сказку. Какой еще прекрасный принц?! Видывала она их, «принцев», во всей красе! Он скомкал середину сказки, лихорадочно перебирая в памяти полузабытые святочные истории, пока, наконец, не нашел нужную — сказку о временах года. Прекрасный принц сразу после бала превратился у него в чванливого избалованного мальчишку, пожелавшего на Новый год иметь букет весеннего первоцвета, фея-крестница — в Весну-девицу; и уже спокойно довел повествование до счастливого конца, где каждый получил свое. Принц — урок на всю жизнь не приставать к маленьким девочкам, злая тетка-мачеха превратилась в сторожевую собаку, а девочка зажила тихо и счастливо в уютном домике с названным отцом — добрым старым отставным солдатом.
— А так бывает? — совсем по-детски спросила Контибель. Она не уснула. Может, мать и рассказывала ей на ночь сказки, но это было так давно, что наивная история потрясла ее душу.
— Это было давным-давно, в сказочные времена, — сказал Геннад, аккуратно заправляя под нее одеяло. — А теперь спи.
— А ты был солдатом? — внезапно спросила Контибель.
Что-то кольнуло сердце Геннада.
— Я и сейчас солдат, — сказал он.
— Да? А почему ты не в форме?
— Потому, что служба такая. Форма висит дома. Спи.
Контибель заворочалась в постели, устраиваясь поудобнее. Она слушала сказку замерши, и тело ее затекло.
— Тетку-мачеху жалко. Зачем ее превратили в собаку? Они ведь с девочкой хорошо жили… Я тоже у своей тетки полы мыла, посуду…, на огороде, в хлеву помогала… И тетя меня не сильно ругала… И била редко…
«Конечно, — горько подумал Геннад, — и такая жизнь медом покажется, если после нее попадешь в публичный дом».
— Все, — мягко сказал он. — Будем спать. Закрывай глаза. Завтра рано вставать. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — прошептала Контибель и послушно закрыла глаза. Но Геннад понял, что она еще долго не уснет. Вернулось к ней так и не прожитое детство.
Он погасил лампу и забрался на свою полку. Но спать не смог. Тревога за судьбу маленького человека навсегда вошла в него, разбудив глубинное, подсознательное чувство отцовства, до определенной поры дремлющее во всех нормальных мужчинах. И тогда впервые в жизни у него начало болеть сердце.
