После полудня Стил свернул на тропу, ведущую в лес, и вскоре они очутились на берегу небольшой речки. Проехав вдоль нее и углубившись в заросли хвойных деревьев, путники очутились на поляне.
Анабел замерла, потрясенная открывшейся перед ней красотой. С обеих сторон долину закрывали пурпурные горы. Впереди, до самого горизонта, простирались холмы и прерии. Это был райский уголок. На густых зеленых лугах цвело множество полевых цветов, и среди этого великолепия стояла хижина из бревен. Она расположилась недалеко от ручья, золотистые тополя и сосны окружали ее.
От восхищения Анабел не могла произнести ни слова. Она замерла, не в силах оторвать взгляда от бирюзового неба, позолоченных солнцем гор и маленькой хижины, утопающей в зелени.
– Пошли, – раздался рядом голос Стила.
– Мы здесь остановимся?
Он кивнул, и Анабел с трудом сдержала радостную улыбку. Он не должен знать, какое облегчение она почувствовала, готовая кричать от счастья. Внешне она оставалась спокойной и лишь со страхом подумала о том, что придется слезть с лошади, и боялась, что упадет в обморок прямо у ног Стила.
Но волнение оказалось напрасным. Соскочив с лошади, Рой подошел к Зорьке и, протянув руки, спустил Анабел на землю и, к ее изумлению, на руках понес к хижине.
– Что вы делаете?
– Вы ведь устали.
– С чего вы взяли? Я прекрасно...
– Леди, у вас такой вид, будто вы за один день перенесли столько, что другому хватило бы на целую жизнь. Я не хочу, чтобы вы упали в обморок и еще сильнее повредили плечо. Последние несколько часов из раны, не переставая, сочилась кровь.
– Вы... Вы знали об этом? Рой открыл дверь и вошел внутрь.
– Трудно не заметить, – сухо промолвил Стил, бросив взгляд на повязку. Только сейчас Анабел увидела, что бинт был красный от запекшейся крови.
– Оставайтесь здесь, – строго сказал Стил, опуская девушку на старый диван. – Я достану лекарства и бинты.
Сооружение нельзя было назвать хижиной в полном смысле слова: четыре стены, земляной пол и камин в углу. Но постройка была надежной, без трещин в стенах или в потолке. Здесь можно было укрыться от дождя и снега. У окна, выходящего на юг, стоял стол из сосны и скамейка, а у дивана – трехногий стул. Не было ни ковров, ни занавесок, ни картин на стенах.
Несмотря на спартанскую обстановку хижины, Анабел почувствовала себя в безопасности. Прислонившись спиной к стене, она расслабилась и закрыла глаза. Девушка мечтала только о том, чтобы Рой задержался здесь хотя бы ненадолго, и она бы передохнула. Он хотел во что бы то ни стало добраться до Серебряного узла, пока не стемнело, а Анабел понятия не имела, долго ли еще ехать.
– Ты снимешь блузку или мне отрезать рукав? – Голос Стила вернул ее к действительности, и Анабел снова почувствовала боль, о которой уже стала забывать.
Открыв глаза, она посмотрела на Роя.
– Блузка все равно испорчена, – прошептала девушка. – Я сниму. Только... не смотрите.
– Как вам будет угодно.
Пока Анабел снимала блузку, он рылся в своей сумке.
Стил обернулся и, прищурившись, посмотрел на нее; она прикрылась одеялом, лежавшим на диване. Ее стеснительность и скромность могли бы показаться смешными, если бы Анабел не относилась к этому так серьезно. Вдруг у него в голове мелькнула мысль: ведь она – девственница! Стил еле сдержал стон отчаяния – только этого ему не хватало: тащить с собой невинную красавицу, которая к тому и упряма. Такой оборот дел все меньше нравился Стилу, к тому же, когда он вернулся с бинтами, Анабел еще больше побледнела. На секунду его охватил страх: вдруг начнется заражение крови? Но, сняв бинты и осмотрев рану, Рой успокоился: плечо начинало заживать.
– Пока дела идут неплохо, – заметил он, нахмурившись. – Но лучше вам немного отдохнуть, чтобы не было осложнений. – Стил положил бинты и мазь в сумку.
– Но ведь мы должны спешить. Вы же хотели к вечеру добраться до Серебряного узла.
Стил пожал плечами.
– Это терпит. Мы останемся здесь на день или два, чтобы рана затянулась.
Анабел уставилась на Роя, не веря своим ушам.
– Но вы так торопились! Мы должны найти Брета раньше, чем Ред Коб, – твердо сказала Анабел. – Надо сегодня же отправляться в путь. Мне казалось, вы собирались помочь ему.
– Так и есть. Но не думаю, что Брету понравится, если я привезу ему полуживую невесту.
Анабел повыше натянула на себя одеяло.
– Вы возьмете меня с собой?
– Я этого не говорил.
– Нет, вы сказали...
– Я сказал, что подожду, пока вам не станет лучше. Тогда мы доберемся до ближайшего города, где вы будете ждать, чем кончатся мои поиски Брета.
– Но я хорошо себя чувствую, мистер Стил. Надо ехать. Я не прощу себе, если с Бретом что-то случится.
Рой пристально посмотрел на нее. Он вспомнил, с какой страстью она целовала его прошлой ночью. Кто бы подумал, что это была та же раздражающая его упрямица.
Но Анабел была невестой Брета Маккаллума, и этим все было сказано. Стилу не следует забываться, то, что случилось прошлой ночью, не должно повториться.
– Если вы любите своего жениха, то должны быть более высокого мнения о нем, – холодно заметил Рой. – Как я понял, Брет неплохо владеет оружием и может сам позаботиться о себе.
– При других обстоятельствах, может быть. Но Ред Коб – опасный человек. Я слышала, что он и... вы – самые отъявленные негодяи в здешних местах.
– Только в здешних местах? – иронически спросил Стил. – Черт побери, вы меня огорчили, мисс Бранниган. Я думал, что слава обо мне прокатилась по всему Западу.
– Не смешно.
– Не смешно положение, в котором вы оказались. Предупреждаю – рана не шуточная.
Выйдя из хижины, Рой занялся лошадьми. Из окна Анабел наблюдала за ним: движения сильных рук были ловкими и точными. «Как прошлой ночью, когда он целовал меня», – подумала Анабел, и по спине побежали мурашки, но она постаралась отогнать воспоминания: лучше все забыть, не думать о чувствах, охвативших ее, когда Рой целовал, гладил волосы и обнимал.
«Это не повторится», – поклялась она, разозлившись на себя за то, что от воспоминаний по ее телу снова разлилось тепло.
Она откинулась на старые подушки и попыталась выбросить из головы эти мысли. Но, как назло, она снова и снова возвращалась к запретной теме. Целовал ли он Лили так же страстно, обнимал ли он ее так же крепко? – спрашивала себя Анабел, сжимая край покрывала.
«Хватит». Анабел закрыла глаза и приказала себе больше не думать о Рое Стиле.
«Ты должна отдохнуть, – сказала она себе. – Чтобы помочь Брету и бедному мистеру Маккаллуму, понадобится много сил». Анабел стала размышлять о своем задании. К сожалению, она ни на шаг не приблизилась к разгадке причин побега младшего Маккаллума. Она пока узнала лишь, что Брет много пил и держал путь в... Вдруг Анабел осенило: она могла выведать об этом у Роя Стила, ведь он знал, куда направляется Брет Маккаллум.
«На сегодня у тебя есть конкретное задание, – рассуждала Анабел. – Вытяни из Стила всю информацию: узнай, действительно ли он хочет помочь Брету и знает ли он, где находится Брет».
Анабел вспомнились истории, которые рассказывала ей мать, а потом тетя Герти. Во время войны Саванна Бранниган не раз, рискуя жизнью, добывала ценные сведения для северян. Красота помогала ей в работе, но только когда она сочеталась с профессионализмом: мать Анабел умела так искусно вытягивать из южан информацию, что те, ни о чем не подозревая, выкладывали все, что знали. Анабел вдруг подумала, мучила ли ее мать совесть за то, что приходилось лгать и шпионить. Ведь люди, с которыми она говорила, считали ее своим другом. «Наверное, ей приходилось нелегко», – решила девушка. Но Саванна думала о высокой цели, ради которой работала, приближая конец войны, о своем муже – Неде, которого не раз спасала от смерти.
«И я должна думать о своей цели, то есть о том, как спаси Брета от верной смерти и помочь ему наладить отношения с отцом», – пришла к выводу Анабел. Солнце уже клонилось к закату, бросая через окно свои горячие лучи на лицо и обнаженные плечи Анабел. «Если мне придется использовать свое очарование, чтобы узнать, действительно ли Рой Стил друг Брета, то я пойду на это. Я буду лгать и ловчить, лишь бы заставить его рассказать все, что он знает о молодом Маккаллуме», – решила она. Анабел огляделась, она была одна в хижине. «Должно быть, он повел лошадей к ручью», – подумала она и успокоилась. Сумка Стила лежала на полу около камина. Забыв о сне, Анабел сбросила одеяло, спрыгнула с дивана и в одной юбке и кружевной сорочке подошла к сумке.
