— Спасибо, великий Фифли.

Едва показалось солнце, как все видевшая, все знавшая сорока принялась будить лесных жителей, сообщая им о новом чуде, совершенном Фифли. Ей помогали не менее крикливые сойки, и гомон стоял невообразимый. Так базланить умели еще вороны, напав на дармовую добычу.

Фифли не любил птиц, не понимал их. Дневные птицы всегда шумели, суетились, ночные — неслышно падали с неба, ловили мышей, зайцев, да и сам Фифли едва не попал в когти совы. Но сейчас он без особой злости слушал сороку и соек, а слова «Великий Фифли» ему почему-то нрави­лись. Даже бессовестное вранье сороки о том, как был спа­сен лось, — будто по приказу Фифли у лося выросли кры­лья, а ручей, сделавшись ураганным, утопил волков,— не очень возмущало Фифли. Пусть покричит — все равно никто не поверит.

Жители леса, однако, поверили. Весь день и всю сле­дующую ночь к поляне тихо подбирались зайцы, еноты, барсуки; неслышно появлялись, почтительно замирали волки. Никто никого не трогал. Все смотрели на старый трухлявый пень, под которым была нора Фифли. Им хоте­лось увидеть его или хотя бы учуять запах, чтобы потом рассказывать о великом Фифли родным и знакомым зверям.

Фифли сидел голодный. Не мог он щипать траву и ко­пать коренья на виду у всего леса — это любая мышь умеет. Не хотел он и показывать себя — смех поднимется, когда из норы выползет лохматый, хромой, неизвестной породы уродец. Но Фифли было приятно видеть такое поклонение, и он не чувствовал голода. Впервые был сыт иной пищей радостью за самого себя.

Так Фифли научился мыслить. Лежа в теплой темной норе, он придумывал, как наказать одного зверя, помочь другому, обмануть третьего. Фифли посоветовал лягушкам подальше от берега метать икру болото скоро усохнет (оно ведь после каждого паводка усыхает!). Старой голодной цапле показал мелководье, где можно было без труда ловить лягушек. Бурундуку намекнул, что белка во­рует у него орехи, хотя белке ни за что не влезть в узенькую норку бурундука. Барсука натравил на змею, змею — на енота И всякий раз Фифли, ожидая, что из этого получится, глубже прятался в свое жилище вдруг звери догадаются о его хитрости, придут к нему за ответом. Но лесные жители еще больше славили, возвеличивали его. На чистой земле у своей норы он стал находить приношения — спелую ягоду, орехи, сочные коренья из дальнего леса. Фифли выбирался теперь на поляну лишь попрыгать, подышать ночным воздухом.

В конце лета, под вечер тихого, ясного дня, в соседнем лесу возник небывалый переполох. Тучей взлетели птицы, засуетилось, прячась, мелкое зверье. Качнулись, зашумели кусты возле крайних сосен, и на поляну продрался бурый медведь. Был он огромный, разжиревший, с разинутой пастью от одышки. Остановился, сел на задние лапы, слепо оглядел заспанными глазками поляну, рявкнул:

— Здравия желаю! — Медведь, как солдат, вытянул по бокам лапы и прибавил: — Великая Фуфля!

Прислушался, направив ухо в сторону пенька, и вдруг, махнув лапой, расхохотался:

— Покажись, Фуфля! Мудрая животная. Я тебя лапкой поглажу. У тебя шерстка, говорят, похожа на мою. Подру­жимся давай: ты великая, и я — хозяин. Двуумвират в лесу устроим, а?

Медведь был явно в подпитии — это с ними случается, когда переспелых ягод наедятся и ягоды забродят в животе или колоду меда в один присест вылижут,— куражился, показывал власть. Из-за стволов деревьев, из-под каждого куста на поляну смотрели лесные жители.

— Пресмыкалы! — рявкнул им Хозяин. — Где ваш мудрец этот?.. Сорока, позови его! — Сойки, сороки, воро­ны угодливо залопотали, поглубже прячась в ветви. — Вот сейчас ухвачу зайца или кабана, и пусть поможет им Фифля. — Медведь качнулся к лесу, зашумела листва, все мел­кое и крупное зверьё ринулось от поляны. — Ха-ха! Хо-хо! Бросили своего спасителя!

Навеселившись, Хозяин потребовал:

— Ну, вылазь. Прижму лапой и барсуку отдам — ему все равно, что жрать. Так. Трусишь, чертов уродец? А вот я сейчас... — Он повел носом в одну, другую сторону, но нюх у разжиревшего Хозяина был слабый и не указал нору Фифли. Это рассердило его, он оскалил пасть, дохнул смра­дом своей утробы — Может, ты под тем пеньком? Держись тогда!

Медведь с ревом запрыгал по поляне, ударил лапой в трухлявый пенек — взвились щепки, пыль, колыхнулась земля, — он бросился к ручью, перебрел его, охладив себя водой, и удалился в чащобу.

В наступившей немой тишине Фифли понемногу опо­мнился. Оказывается, он непрестанно работал лапами, за­рываясь в землю. Подстилка была смята, пахло сыростью. Кое-как устроившись, Фифли решил дождаться ночи и уйти подальше от этого пенька, от этой поляны, от этих злых, скандальных, глупых зверей. Есть ведь другие леса, поляны, пеньки.

Он лежал потный, грязный, голодный. И плакал. В его маленьком теле была очень маленькая, никому не нужная душа. Но она не хотела умирать. Она просила, принуждала Фифли жить, обещала радость, покой. Душа была малень­кая, одинокая и потому, наверное, сильная. Она приказала ему не плакать, заставила уснуть.

К полуночи сделалось прохладно. Фифли высунул рыльце наружу, прислушался. Капала с листьев роса, шу­шукались мыши, что-то радостно и картаво выговаривал ручей. А вот чьи-то голоса. В чапыжнике судачили два барсука.

— Дела-а... — сказал, вздохнувши, один. — И чего он расшумелся-то?

— За власть свою боится, — ответил тихо другой.

— Да нешто такой маленький зверек ровня ему?

— Маленький, а внимание какое на себя обратил.

— Не силой же.

— Власть — она и есть власть, хоть лаской. Давай-ка помалкивать. Не наше дело. Хозяин сам разберется.

— Это правильно. На него одна управа — человек.

Барсуки отправились мышковать. Фифли едва не крик­нул им вслед: «Жалкие трусишки, предатели! Еще вчера днем вы угодливо кланялись моей норе!» Однако сдержал себя: что толку в скандале? Обиженных не любят. К тому же Фифли узнал от барсуков и нечто полезное: сильнее медведя только человек.

О человеке кое-что слышал Фифли, хоть мало интересо­вался им — незачем было. Теперь же он все припомнил. Человек — не слишком крупное существо, но ходит на двух ногах, не имеет шерсти (вместо нее — какая-то кожа, ко­торую он может снимать), не роет нор, селится в деревян­ных и каменных берлогах, загоняя туда огонь. У него есть помощники — вонючие, рычащие железные существа, ко­торым нипочем любые клыки и когти. В лес человек ходит с прирученным волком и железной палкой. Из палки вы­плескивается пламя, убивая все, во что попадет. Нет зверя сильней, страшней и умней человека.

«Он мне поможет, — сказал Фифли. — Я подумаю — и он мне поможет. Я никуда не уйду отсюда. Лучше умру. А эти все... — Фифли выпрыгнул из норы, повел грязной головкой, обозревая поляну. — Эти все, мелкие и крупные, тихие и крикливые, навсегда покорятся мне».

Он знал, что где-то за горой, за оврагом есть деревянное логово человека, в котором тот временно живет, приходя в лес убивать из огненной палки зверей. Несколько ночей подряд — глухих, безлунных — Фифли бегал за гору и на­конец нашел жилище человека. Очень странное сооруже­ние — из сухих, уложенных друг на друга бревен, крытое еловым корьем, с блескучим глазом в стене; и пахло от него так не по-лесному, так враждебно, что шерсть у Фифли взъерошилась, как у ежа. Свежих следов человека не было, и Фифли решил, что тот еще не появился.

Выпал первый ровный снежок. В лесу сделалось тише, просторнее: звери таились, привыкая к зимней жизни. Фифли побежал к логову человека и еще издали услышал частый, отрывистый лай. Такого голоса никто из лесных жителей не имел. Фифли догадался: лаяла собака, друг человека. Дождавшись полной темноты, Фифли осторожно подобрался к деревянному жилищу. И опять у него подня­лась дыбом шерсть от страха и враждебности: блескучий глаз теперь излучал острый свет, а внутри логова было не­выносимо ярко, красно — там пылал жаркий костер, вы­пуская дым сквозь старое корьё крыши. Фифли подумал, что человек сгорел в таком жилище, потому и собака лаяла, но тут же увидел человека: длинный, на двух ногах, в глад­ких кожах, наросших одна на другую, с круглой лысой го­ловой и не звериными, ласковыми глазами; передние лапы у него болтались просто так, без дела, все хватали что-то, суетились, и Фифли хотелось, чтобы человек успокоил их, став, как полагается всем существам, на четыре лапы. Снаружи вбежала собака — лохматая, черной масти, с отвислыми ушами, коротеньким хвостом; легла у самого огня, прижмурила человеческие глазки; она была совсем не похо­жа на волка (зря болтали, что собака — прирученный волк). На стене висела железная палка, не страшная на вид, но железная...