Эту змею называют в серпентарийных кулуарах Змеиным Гепардом. И это абсолютно соответствует действительности! Гепард – самый быстрый и молниеносный хищник не только в саванне, но и вообще среди всех четвероногих существ, могущий развить скорость до 110 кэмэ в час... Эта змея может передвигаться со скоростью до 50 кэмэ!!! Нонсенс, но это именно так!.. И еще... У всех разновидностей кобр, каковых немало, опасная зона для удара абсолютно пропорциональна высоте поднятой головы. А голову она может поднять на одну треть длины своего тела, и это-то и является секретом индийских факиров, бесстрашно манипулирующих ядовитыми гадами, – кобра может «выстрелить» только на размер «плеча». А вот мамба – создание уникальное... Строение ее скелета таково, что она, будучи длиной метра в два, может «встать в стойку» на полтора метра! Но и это не самое уникальное!.. Мамба может охотиться на птиц. На пролетающих мимо нее птиц!!! Мамба – единственная ныне существующая змея, которая может «выстрелить» своим телом! Выстрелить до десяти метров!!! И поймать летящую птицу!.. Живой, совершенный в своей неотвратимости ПЗРК, вернее, самодвижущийся зенитно-ракетный комплекс, СЗРК... Но самое страшное ее оружие – яд. Самый мощный из всех ныне существующих природных биологических ядов. И это – неоспоримый факт. Укус индийской очковой кобры человек «держит» до суток и более, если не бежать и не нервничать, то бишь не повышать кровоток, – это для сравнения. Пятнадцать миллиграммов яда черной мамбы при укусе в любую из конечностей приводят человека к смерти через двадцать минут, максимум полчаса, если тут же не ввести противоядие и не попытаться «слить» из места укуса зараженную кровь. Если же укус придется в область сердца или лицо... Пять минут – это максимум... И это пятнадцать миллиграммов, всего-то!!! Мамба же при одном укусе выделяет от ста двадцати до ста пятидесяти миллиграммов... Этого количества совершенно реально хватило бы, чтобы умертвить бегемота или слона, если бы эта гадина на них охотилась...

Вот вам и вся песня. Черная мамба – совершенное, созданное матушкой природой, безжалостное и неотвратимое оружие. Биологический киборг-убийца без страха и упрека...

Еще с ночи непроходимые джунгли поредели и стали похожи на обычный лес средней полосы России. Идти стало намного легче. Но и намного опаснее. В джунглях, при внезапном нападении, есть возможность спрятаться в кустах, по крайней мере, или достойно встретить противника. Здесь же сложнее. В обычном лесу, который просматривается вдоль и поперек больше чем на «полкило», спрятаться на порядок труднее – это понятно любому «пиджаку» и без спецподготовки. В общем, уставшему донельзя Кондору пришлось взять себя в ежовые рукавицы и напрячь все свои инстинкты и рефлексы до состояния натянутой струны. К утру они стали постепенно вытягиваться в редколесье, где кроны деревьев уже не нависали над отрядом сплошным зеленым потолком и прогалины и полянки становились все больше и больше, да и количество их увеличилось многократно.

«Похоже, через пару-тройку часов совсем из „зеленки“ выйдем...» – подумал Андрей.

– Скоро в саванну выйдем, месье капрал. – Его наушник проговорил голосом Джампа.

– Читаешь мысли, солдат... Да, похоже на то. До места встречи еще два часа и километров пять-шесть. – Кондор размышлял вслух. – Если все будет хорошо – мы будем ждать наших два часа, потом пойдем дальше. Если все будет хорошо...

– Или придется уходить очень быстро... А люди устали...

– Правильно, Кито. – У Кондора от усталости уже и язык еле ворочался. – Всем! Привал... Всем отдыхать, кроме боевого охранения. Продолжать движение в 11.00... Прием!

– Есть!

– Принял.

– Понятно!

– Есть, командир!

Ответы в наушнике радиостанции пролетели со скоростью автоматной очереди.

– Вот и ладушки... – прошептал Андрей. – Джамп.

– Да, мон коммандер!

– Я сейчас разминирую растяжечку и лягу поспать немного – совсем устал... В 10.55 разбудишь меня.

– Так точно! А какую растяжечку?

– Ты, Кито, не дергайся сейчас особенно... Ты ее переступил. Не задел – повезло... А я только сейчас заметил. Не дергайся, солдат.

Джамп застыл как изваяние и, повернув голову, скосил взгляд за свое плечо. За его спиной, в полуметре от ног, в траве поблескивала темно-зеленая рыбацкая леска с редкими капельками росы... Последний «привет» из «зеленки» – в пятидесяти метрах от этого места заканчивалось и редколесье, дальше шли кустарники – начиналась саванна.

– Я сейчас, солдат. – Вставать на ноги у Кондора сил уже не оставалось, и он подполз к опасному сюрпризу «по-пластунски». – Сейчас... Сниму ее, заразу, и «отбой»... Ты только не нервничай и не бойся...

– Да, мон капрал, – прошептал японец.

– Ну, вот и хорошо...

Все самые паскудные неприятности, как известно, приходят в самый неподходящий момент. Хотя... А есть моменты, подходящие для пакостей?!

Это была итальянская «лягушка». Андрей уже взялся пальцами за колечко чеки противопехотной осколочной мины и стал просовывать в маленькую проушину запасную чеку от обычной гранаты, чтобы снять напряжение с взведенной чеки и привести мину в режим «хранения и перемещения», когда...

– Тихо, командир! Не шевелиться! – прошептал Кито.

Он только поднял свой взгляд от натянутой лесы и тут же увидел это... Совершенное в своей смертоносности тело...

В пяти метрах от него, а от Джампа, соответственно, на метр ближе, «стоял в стойке африканский суслик». Суслик!.. Не самая большая, метра в два или немного больше, светло-бежевая змея поднялась над травой примерно на метр и осязала воздух своим раздвоенным язычком. Ее мощное, толщиной с мужское предплечье, упругое тело слегка подрагивало от напряжения – раздраженная, агрессивная рептилия была в раздумьях – в ее «радиусе поражения» было две цели, и она решала нелегкую задачу: «Кто первый?»

«Достанет, сука...» Мысли Андрея текли ровно и неторопливо. Кондор погрузился в нирвану и теперь только ждал этой атаки, не пытаясь сопротивляться – мозг старого бойца оценил ситуацию как безнадежную... Он, словно в кинотеатре, мог наблюдать все происходящее как зритель. Он даже видел самого себя... Оставалось только дождаться развязки в этом сюрреалистичном триллере.

«Жаль... Сдохнуть от укуса мамбы... Жаль...»

Змея все же выбрала жертву после «долгих раздумий»...

Эта рептилия перед своим знаменитым броском немного «приседает» всем телом к земле для того, чтобы потом «выстрелить» собой...

Как при замедленной съемке, Кондор видел все происходящее «кадр за кадром»... Двадцать четыре кадра в секунду...

Вот очень медленно и очень грациозно змея «присела» к земле сантиметров на тридцать... Вот она вздрогнула всем телом и «включила» свою «катапульту»... Вот полутораметровое тело, вытянувшись в смертоносное копье, летит с разинутой черной пастью в полуметре над землей, нацелившись ядонесущими зубами в лицо Кондора... Вот...

«Пиздец, братишка!..»

Но глаза он так и не закрыл, то ли от страха, то ли от наступившего ступора...

Вот... Джамп отбрасывает левую ногу далеко назад и глубоко приседает на правую, принимая боевую стойку, которую Андрей помнит еще с детства, – кекутсу-дачи («летящий дракон»)... Вот Джамп плавно «перетек» в шидо-дачи... Вот его правая рука нырнула к рукояти мачете, висящей на левом боку... Вот блеснуло в воздухе ее широкое, отточенное до состояния бритвы лезвие. Снизу вверх, совершая полный круг, – Кито бил широким махом, снизу вверх, против всех известных канонов и правил «сабельного боя»... Бил целенаправленно и со знанием дела... Мастерским знанием и умением!..

Вот агонизирующая голова черной мамбы, отрубленная от тела, шлепнулась в траву перед лицом Кондора... И вот опять Джамп, застывший с высоко поднятой мачете, зажатой в напряженной руке, в какой-то странной стойке, название которой Андрей не знал, «фиксируя результат» на бесконечные пять секунд...