Особенности исторического развития западной и восточной частей Римской империи привели к расхождениям между христианскими церквами Запада и Востока, особенно усилившимся после разделения в 395 Римской империи на 2 государства. Римские епископы (с 5 в. «папы») претендовали на главенствующее положение в христианском мире (см. ст. Папство ). В Восточной Римской империи (Византии) им противостояли константинопольские патриархи. Соперничество между этими церковными организациями было источником споров по вопросам догматики и культа. Разделение христианской церкви на католическую (западную) и православную (восточную) датируется 1054, но на деле являлось многовековым процессом, завершившимся в начале 13 в. К 13 в. вся Европа была христианизирована. На Руси Х. распространилось под влиянием Византии с конца 10 в. (утвердившаяся в Русском государстве православная церковь вплоть до середины 15 в. находилась под контролем константинопольских патриархов). При наличии некоторых различий культового, организационного и догматического характера и католицизму, и православию в эпоху феодализма была присуща общая социальная роль: оба они служили укреплению феодального строя, религиозными средствами санкционировали и освящали устои феодального общества. Экономической базой и той и др. церквей являлось крупное церковное (особенно монастырское) феодальное землевладение. В эпоху феодализма в европейских государствах Х. стало господствующей идеологией. В средние века установилась монополия христианской церкви на систему воспитания, образования. В раннее средневековье клир являлся единственным грамотным слоем населения; христианские монастыри способствовали распространению грамотности, книжного дела (при них функционировали школы, мастерские письма); христианская церковь, сформировавшаяся ещё в Римской империи, выступала единственным носителем элементов античной культуры, но использовала античное наследие лишь в урезанном, выхолощенном виде, в той мере, в какой оно способствовало укреплению христианской догмы. По мере роста светской культуры церковь становилась тормозом на пути её развития. Наука была скована теологическими ограничениями, философия стала служанкой богословия; христианская церковь преследовала малейшие проявления свободомыслия.
Средневековые движения против феодального строя, оппозиция крестьян, плебейства, бюргерства в первую очередь были направлены против церкви, освящавшей этот строй, принимали чаще всего форму ересей (павликиан, богомилов, катаров, вальденсов, стригольников и др.). Наибольшего размаха антифеодальное движение в форме борьбы против католической церкви достигло в период Реформации . В 16 в. в результате Реформации от католицизма отпал ряд церквей, образовавшихся на части территории Германии, в Англии, Дании, Швеции, Норвегии, Голландии, Швейцарии и др.; оформилась третья (наряду с католицизмом и православием) основная ветвь Х. — протестантизм . Протестантизм отражал интересы буржуазии, выступавшей против феодальной церкви. Он был знаменем первых буржуазных революций (в т. ч. Английской буржуазной революции 17 в.) и в тот период играл относительно прогрессивную роль. В дальнейшем протестантизм утратил прогрессивный характер, протестантские церкви стали опорой буржуазных государств.
Исторически связанные с феодализмом католицизм и православие со 2-й половины 19 в. также приспособились к условиям капиталистического общества. Христианские церкви стали отстаивать незыблемость капиталистической частной собственности, противопоставлять распространявшимся социалистическим идеям идею классового мира, гармонии интересов работодателей и работников. Новые тенденции в политике христианской церкви в условиях буржуазного государства нашли яркое отражение в энциклике папы Льва XIII «Рерум новарум» (1891), оправдывающей и защищающей капиталистический строй. В своей деятельности христианские церкви широко используют социальную демагогию, пропагандируя представление о Х. как выразителе и защитнике общечеловеческих интересов, выдвигая идею о возможности «христианизации» капитализма и его оздоровления, чему все еще верят политически отсталые слои трудящихся капиталистических стран. Во многих странах были созданы христианские профсоюзы , партии, молодёжные и др. массовые организации на конфессиональной основе в целях раскола классовых организаций трудящихся и пропаганды реакционной идеи сотрудничества классов. Руководство этих организаций препятствовало развёртыванию революционной борьбы пролетариата. В конце 19 в. в связи с борьбой империалистических держав за раздел мира усилилась миссионерская деятельность христианских церквей (см. Миссионерство ), всегда способствовавшая колониальным завоеваниям.
Христианское духовенство враждебно встретило победу Октябрьской социалистической революции в России, деятельно поддерживая внутреннюю и международную реакцию в её попытках реставрировать капитализм. Реакционные руководители христианской церкви ведут систематическую идеологическую и политическую борьбу против социалистических стран, коммунистического движения, фальсифицируя его задачи и идеалы. В 1949 и 1959 Ватиканом были изданы декреты, отлучающие от церкви коммунистов, а также и католиков, каким-либо образом с ними сотрудничающих.
Изменение соотношения сил в мире после 2-й мировой войны 1939—45, возникновение и упрочение мировой системы социализма, рост мирового национально-освободительного движения вызвали известное изменение курса христианских церквей не только в социалистических странах (под воздействием масс верующих, а также представителей низшего духовенства), но и в капиталистических государствах. Современная эпоха накладывает отпечаток на все христианские направления и их институты. В буржуазных странах, несмотря на стремление правящих кругов всемерно использовать Х. во всех сферах духовной и общественной жизни, наблюдается ослабление традиционного воздействия Х. на верующих. Позиции Х. подтачиваются ростом демократических и социалистических движений, участием в них верующих, всё более осознающих, что для достижения социальной справедливости и прочного мира нужны организованные действия самих трудящихся. Современный кризис Х. сказывается прежде всего в росте атеизма, антиклерикализма и свободомыслия среди различных слоев населения и прежде всего рабочего класса.
Деятели Х. вынуждены идти на модернизацию церкви, её идеологии, культа, организации, форм миссионерской деятельности. Происходит процесс, который в своё время В. И. Ленин назвал «подновлением» и «подчищенном» религии (см. там же, т. 45, с. 27). Современная «подчистка» заключается в попытке лучше приспособить к духу времени религиозную доктрину и организацию, чтобы они не слишком противоречили светскому умонастроению, материалистическим взглядам современного человека, добиться максимальной мобильности всех звеньев церковной организации, «демократизировать» сложный христианский культ. Вырабатывается новое отношение к рабочему и национально-освободительному движению, коммунизму, к современному научно-техническому прогрессу, к другим христианским и нехристианским церквам и т.д. При этом в буржуазных странах реакционные христианские деятели продолжают защищать устои капитализма. Однако имеются священнослужители, деятели левых религиозных течений, которые искренне считают, что исповедуемое ими вероучение является стимулом для обеспечения «социального благоденствия». Они отстаивают антиимпериалистические позиции в международных отношениях, выступают за социальные преобразования. В социалистических странах христианские церкви заняли лояльные позиции по отношению к социализму. Часть христианского духовенства под напором достижений современной науки настаивает на отказе в религиозной доктрине от буквального понимания наиболее фантастичных ветхозаветных представлений. Церковь вынуждена санкционировать то, что уже завоёвано трудящимися в напряжённых классовых боях. Так, в принятой 2-м Ватиканским собором (1962—65) конституции «Церковь в современном мире» говорится о праве трудящихся на объединение, признаётся законность забастовки как средства защиты прав рабочих. Новый этап христианской идеологии сказывается также в использовании социологических и экономических концепций либерального характера (идеи диффузии собственности, «народного капитализма», «индустриального общества» как средства уничтожения социального неравенства и т.п.).
