Между П. и Солнцем действует взаимное притяжение, описываемое Ньютона законом тяготения. Движение П. вокруг Солнца происходит по эллиптическим орбитам в основном в соответствии со сравнительно простыми Кеплера законами. Однако взаимное притяжение П. осложняет движение, вследствие чего вычисление положения П. на звёздном небе, а также их расстояний от Солнца составляет трудную задачу небесной механики (особенно если вычисление должно быть выполнено на большой срок вперёд или назад). Тем не менее современные математические теории движения П. позволяют вычислить положения П. на небе в далёком прошлом, например несколько тысячелетий назад, с точностью, более высокой, чем это могли сделать непосредственными наблюдениями астрономы той эпохи.

  Табл. 1. — Геометрические и механические характеристики больших планет (по данным на 1973).

¹ Очень ненадежное значение.

²  Сильно меняется во времени

  Общая характеристика планет. Видимый блеск всех П., известных с древности, не уступает блеску самых ярких звёзд, а блеск Венеры, Марса и Юпитера превосходит их. Из П., открытых в новое время, только Уран доступен невооружённому глазу. Для нормального человеческого зрения все П. представляются, как и звёзды, светящимися точками, но уже с помощью небольшого телескопа можно увидеть диск у всех П. (кроме далёкого Плутона), что впервые обнаружил в 1609 Г. Галилей. У Венеры и Меркурия можно видеть фазы, подобные фазам Луны — от «полной» до узкого серпа или полной невидимости в нижнем соединении с Солнцем (см. Конфигурации). У верхних П. полной смены фаз не бывает (у Марса ущерб не превышает 47°, у Юпитера 11° и т.д.). Фазы и угловые размеры диска П. меняются в зависимости от взаимного расположения П., Солнца и Земли, а также от расстояния П. от Земли. Вычисление линейных размеров П. по их угловым размерам не составляет труда, т.к. расстояние от П. до Земли известно с достаточной точностью. Впрочем, телескопические измерения угловых размеров П. обременены трудно устранимыми систематическими ошибками, доходящими до 1% измеряемой величины.

  Радиолокация П. (Меркурия, Венеры, Марса и Юпитера) даёт возможность очень точно установить расстояние до поверхности П.: небесно-механические же расчёты, основанные на анализе радиолокационных измерений за несколько лет, позволяют вычислить расстояния до центра П. Разность тех и других расстояний равна радиусу П. Такой способ вычисления радиусов П. обеспечивает точность, большую 0,1%. Радиусы П. определяются также из наблюдений затмения спутника П. при его заходе за диск П. и выходе из-за диска. Результаты особенно успешны в применении к П. с разрежённой атмосферой (например, Марс). Измерения видимого диаметра П. в разных направлениях позволяют определить её фигуру или, по крайней мере, сжатие у полюсов. Достаточно надёжно характеризует форму П. сжатие (динамическое сжатие), которое выводится из анализа возмущений, наблюдаемых в движении спутников П., в предположении, что внутри П. соблюдается гидростатическое равновесие.

  Геометрические, механические и физические характеристики больших П. приведены в табл. 1 и 2.

  Табл. 2. — Физические характеристики больших планет (по данным на 1973).

¹I – на экваторе. ²II – на средних широтах. ³Ненадежное значение. ⁴1,95кал/см2 мин. ⁵В элонгации, в зависимости от расстояния то Солнца. ⁶В элонгации. Максимальный возможный блеск – 4,45. ⁷Видимая с Солнца. ⁸Кольцо Сатурна при наибольшем раскрытии делает величину равной – 0,28. ⁹Точка планеты, для которой Солнце находится в зените. ¹⁰Температура поверхности. ¹¹Много выше по измерениям в радиодиапазоне.