В 1894 Япония начала войну против К. (см. Японо-китайская война 1894—95 ). К. потерпел в этой войне ряд поражений. В апреле 1895 Ли Хун-чжан от имени К. подписал Симоносекский договор 1895 . К. признавал независимость Кореи, которая до этого номинально находилась под его суверенитетом, передал Японии Тайвань, острова Пэнхуледао, должен был уплатить крупную контрибуцию. Поражение К. в войне с Японией повело к новому натиску на К. империалистических держав. Цинское правительство было вынуждено заключать кабальные займы, предоставлять империалистическим державам железнодорожные концессии. Германия, Франция, Великобритания, Япония и царская Россия получили в «аренду» ряд территорий К. и создали так называемые сферы влияния в К. Доктрина «открытых дверей», выдвинутая в ноте государственного секретаря США Хея в 1899, означала претензию на неограниченное право американской экспансии в К. и вытеснение других конкурентов.
Захваты империалистов и капитулянтская политика Цинов вызвали огромное возмущение в К. Наряду с массовыми народными движениями появились и новые формы борьбы против феодально-монархического режима. К 1894 относится зарождение революционно-демократического движения в К. во главе с Сунь Ят-сеном . Под его руководством в 1894 была создана первая небольшая революционная организация Синчжунхой .
В 1895—98 получило большой размах либерально-реформаторское движение китайской буржуазии и помещиков во главе с Кан Ю-вэем, Лян Ци-чао, Тань Сы-туном и др. В июне 1898 реформаторы были привлечены императором Гуансюем к государственному управлению (см. «Cтo дней реформ» ). Однако попытка проведения реформ провалилась. Клика императрицы Цыси 21 сентября 1898 организовала государственный переворот и подвергла реформаторов казням и репрессиям. Борьба народных масс, вызванная ростом налогового обложения в связи с необходимостью уплаты контрибуции Японии, произволом иностранцев, экономическими последствиями строительства железных дорог, телеграфа, вмешательством миссионеров во внутренние дела, вылилась в 1899 в крупное антиимпериалистическое Ихэтуаньское восстание . Империалистические державы (Великобритания, Германия, Австро-Венгрия, Франция, Япония, США, Россия, Италия) организовали интервенцию в К. В августе 1900 интервенты заняли Пекин, Империалистическая интервенция 1900—01 завершилась подписанием 7 сентября 1901 «Заключительного протокола» между иностранными державами и К., закреплявшего полуколониальное положение Цинской империи.
К началу 20 в. К. являлся классическим примером полуколониальной страны. Империалисты через своих советников, используя дипломатические каналы, финансовый нажим, контролировали политику цинского двора. Их войска и военные корабли находились в важнейших жизненных центрах страны. Они располагали широкой сетью сеттльментов, концессий, держали в своих руках китайские таможни. Общая сумма иностранных капиталовложений за 1-е десятилетие 20 в. выросла с 800 млн. долларов до 1500 млн., причём инвестируемый капитал в значительной мере состоял из прибылей, полученных иностранными монополиями и банками в самом К. в результате эксплуатации китайского народа. Ещё до 1895 империалисты начали создавать свои предприятия в К., в 1895 право строительства предприятий было обусловлено Симоносекским договором (6-я статья), что открыло возможность подчинения целых отраслей промышленности К. иностранному капиталу. В 1912 52,4% всей добычи угля в К. производилось на шахтах, полностью или частично принадлежавших иностранным монополиям; механизированная же добыча угля на 91,9% контролировалась иностранцами. Ввоз иностранных тканей почти в 10 раз превышал вывоз тканей из К., что подрывало национальную текстильную промышленность; ввоз американских сигарет разорил национальное табачное производство. Иностранный капитал, ограничения и произвол, чинимые властями, тормозили развитие национальной промышленности. Тем не менее национальная промышленность продолжала развиваться: за 30 лет (с 1872 по 1901) было зарегистрировано 161 вновь открытое предприятие, а за 10 лет (с 1902 по 1911)—335. Интересы национальной промышленности, национальной буржуазии приходили в острое противоречие с иностранным засильем в стране и феодальной властью маньчжурской верхушки и китайских помещиков, Развитие национальной и иностранной промышленности сопровождалось ростом пролетариата. К 1894 в стране насчитывалось около 100 тыс. фабрично-заводских рабочих, а к 1911 их численность достигла 500—600 тыс. человек. Изменения в экономической и классовой структуре общества, с одной стороны, полуколониальное положение страны, с другой, вели к усилению политической борьбы в К. В стране возникли новые революционные организации. Большое влияние на развитие революционной борьбы в К. оказала Революция 1905—07 в России, открывшая, по выражению В. И. Ленина, «эпоху пробуждения Азии». В 1905 Сунь Ят-сен основал в Японии революционную партию Тунмэнхой , печатный орган которой журнал «Миньбао» много внимания уделял первой русской революции, её урокам для К. Программа Тунмэнхоя предусматривала осуществление трёх народных принципов Сунь Ят-сена: свержение маньчжурского правительства, учреждение республики и «уравнение прав на землю» (практически намечалась постепенная национализация земли путём передачи дифференциальной ренты государству). В 1906—08 в К. прошла полоса революционных выступлений, которые организовывались или проходили при участии Тунмэнхоя и др. революционных организаций. Маньчжурское правительство в 1905—08 выступило с обещанием введения конституционного правления. Часть либеральной буржуазии и помещиков приветствовала это обещание, а революционные круги отвергли его, как обман.
В 1910 начался новый подъём городских и сельских народных выступлений («рисовые бунты»). Развернули деятельность новые революционные организации, в частности Гунцзиньхой (Союз совместного прогресса) и Вэньсюэшэ (Литературное общество), влияние революционеров усилилось в частях так называемой новой армии.
Численность крестьянских восстаний в 1910 превысила их количество в предшествующие годы, что отражало всё ухудшавшееся положение крестьянских масс. Развитие товарно-денежных отношений в китайской деревне, дальнейшее разложение натурального и рост товарного хозяйства вели, с одной стороны, к усилению прослойки зажиточных крестьян, с другой — к ухудшению положения деревенской бедноты. Широкое распространение получает наёмный труд, малоимущие слои деревни вынуждены были наниматься подённо или на сезон к деревенским богатеям. Крестьяне-бедняки становились батраками. Уменьшалось число крестьян — собственников земли. Обследованием распределения земельной собственности по 22 провинциям (1912) установлено, что 28% крестьянских хозяйств не имели земли, работая на арендованной земле, 23% были полуарендаторами и 49% работали на своей земле. Происходили многочисленные волнения в городах. Организованное в апреле 1911 Тунмынхоем восстание в Гуанчжоу было подавлено. Вскоре в Сычуани развернулось движение «защиты железных дорог», вызванное сделкой цинских властей 20 мая 1911 с консорциумом английских, французских, немецких и американских банков, по которой строительство железных дорог в К. передавалось в руки иностранного капитала. Движение протеста против передачи строительства железных дорог иностранцам в сентябре 1911 вылилось в антиправительственное восстание. События в Сычуани послужили толчком к революционному восстанию 10 октября 1911 в административном центре провинции Хубэй — г. Учан (см. Учанское восстание ), положившему начало Синьхайской революции . Вслед за Хубэем революция быстро охватывала одну провинцию за другой. Власть в большинстве провинций оказалась в руках военных руководителей провинций и либеральных буржуазно-помещичьих кругов, объединённых в провинциальных совещательных комитетах. Цинское правительство при поддержке империалистических держав облекло всей полнотой власти лидера реакционных китайских помещичьих и военных кругов севера страны Юань Ши-кая , который развернул военные действия против революционного юга. В декабре 1911 в К. после 16-летней эмиграции возвратился Сунь Ят-сен, избранный на собрании представителей революционных провинций в Нанкине временным президентом Китайской республики (официально провозглашена 1 января 1912). Одновременно либералы юга сообщили Юань Ши-каю, что готовы избрать его главой государства, если Цины будут низложены. Под давлением правого (либерального) крыла Тунмэнхоя, под угрозой интервенции империалистов Сунь Ят-сен пошёл на соглашение с Юань Ши-каем. 12 февраля 1912 династия Цин отреклась от престола, монархия была упразднена, а 13 февраля Сунь Ят-сен заявил о своём отказе от поста временного президента в пользу Юань Ши-кая. сформировавшего правительство в Пекине. В 1912—13 во многих провинциях К. происходили крестьянские и городские волнения, но массы, лишённые политического руководства, не смогли добиться успеха в борьбе. Созданная сторонниками Сунь Ят-сена 25 августа 1912 партия гоминьдан главное внимание уделяла борьбе за завоевание большинства в будущем парламенте. Тем временем Юань Ши-кай, опираясь на помещиков севера, реакционную буржуазию и бэйянскую клику милитаристов (см. Бэйянские милитаристы ), игнорируя парламент, созванный в апреле 1913, получил крупный заём от иностранных держав, распустил революционную армию и готовился к утверждению военной диктатуры. Сунь Ят-сен в ответ на предательскую политику Юань Ши-кая, призвал ко «второй революции» , но она была подавлена (летом 1913). В ноябре 1913 деятельность гоминдана была запрещена, а затем распущен парламент. Синьхайская революция свергла власть Цинской монархии, провозгласила республиканский строй, но не решила антифеодальных и антиимпериалистических задач.
