Первоначально в каждом номе чтили своего главного бога: в Гелиополе поклонялись Ра-Атуму, в Фивах — Амону и т. д. Образовывались божественной триады (например, фиванская: Амон — бог солнца, его жена Мут — богиня неба, их сын Хонсу — бог луны). Вокруг триады формировалась иерархия богов. Объединение номов в два государства (Верхний Е. и Нижний Е.), а затем в единую деспотию (около 3-го тыс. до н. э.) сделало необходимым создание общегосударственых культов, унификацию религии. Главное место в унифицированной религии занимали боги города-гегемона. Так, в эпоху Среднего и Нового царств, когда столицей государства стали Фивы, фиванский бог Амон стал главным божеством Е., и египетские жрецы отождествили его с прежним верховным богом Ра.

  Иерархия богов во главе с царём богов представляет собой отражение порядков восточной деспотии. Верховный бог (Ра-Атум, а позднее Амон-Ра) имеет свой двор, своего визиря (бога мудрости Тота), свои канцелярии и т. д. Официальная религия объявила фараона воплощением бога, живым богом, предписывала воздавать ему божеские почести. Огромные пожертвования и различные льготы привели к усилению жречества, которое начало оспаривать власть у фараонов. Попытка Аменхотепа IV (Эхнатона) (конец 15 — начало 14 вв. до н. э.) подорвать могущество жречества введением монотеизма не удалась; введённый им культ единого бога солнца Атона вскоре был отменен. В 11 в. до н. э. фиванские жрецы захватили престол Е. и установили теократию.

  В Е. сложилась богатейшая религиозная и магическая литература. Заговоры, молитвы, толкования, призывы богов оформлялись в сборники. Так возникли «Тексты пирамид», «Тексты саркофагов», «Книга мёртвых» и др. религиозные сборники. Примером развития египетской теологической мысли может служить т. н. Мемфисский богословский трактат (вторичная кодификация относится к 8 в. до н. э.), в котором за много веков до христианства проводилась мысль о Логосе — слове, созидающем мир. Теология Древнего Е. получила большое распространение в религиях античного мира и оказала значительное влияние на христианскую догматику, иконографию, обрядность. Так, например, на христианских иконах встречаются элементы зооморфизма: св. Христофор с головой собаки — потомок Анубиса. Культ Осириса оказал влияние на христианство, в частности на пасхальные обряды; изображение древнеегипетского загробного суда — на христианскую иконографию Страшного суда.

  Литература. Древнейшие памятники, написанные на египетском языке, датируются 3-м тыс. до н. э., последние составлены в первые века н. э. Произведения литературы Е. дошли до нас в виде многочисленных иероглифических, иератических и демотических текстов, весьма разнообразных по содержанию и жанрам. Литература Е. является одной из древнейших литератур мира. Как и для других древневосточных литератур, для неё характерна анонимность текстов. Основные жанры египетской литературы: сказки, повествования, гимны и молитвы, эпистолярные тексты, дидактические произведения, басни, эпос, любовная лирика и др. Многие сюжеты фольклора и литературы ряда древних и современных народов мира впервые встречаются в египетской литературе. Это заслуженно привлекает внимание к ней мировой науки. Египетские сказки насыщены яркой и образной фантазией, горячей симпатией к человеку, убеждением в окончательной победе добра и справедливости над силами зла. Некоторые из них носят явный отпечаток фольклора, например сказка о двух братьях, другие представляют собой результат творчества талантливых и опытных авторов, имена которых нам неизвестны (сказка о потерпевшем кораблекрушение и др.). Под «повествованиями» подразумеваются тексты, не содержащие элементов сверхъестественного, близкие к реальному историческому фону (Повесть Синухета, Повесть Петеисе). Изложены эти «повествования» в 1-м лице как воспоминания рассказчика. Их язык и стиль образный, яркий. Среди «повествований» выделяется папирус середины 11 в. до н. э., содержащий отчёт о путешествии египтянина Ун-Амуна в Библ — одно из лучших произведений египетской литературы. В нём имеются интересные сведения о странах, расположенных по восточному побережью Средиземного моря. Выдержанное в реалистических тонах, это «повествование» является, несомненно, литературной обработкой подлинного отчёта. Египтяне высоко ценили подобное художественное произведение, о чём свидетельствуют дошедшие до нас отдельные сочинения в нескольких экземплярах. «Повествования» исторического характера имели отношение к правящей династии и писались по заказу двора в интересах поднятия престижа центральной фараоновской власти. В дидактических произведениях, т. н. поучениях, как правило, упоминается автор — реальный или вымышленный (в последнем случае какой-либо известный мудрец прошедших времён). «Поучения» нередко содержат грубо утилитарные наставления, всевозможные мудрые советы, относящиеся к разным сторонам жизни.

  Наряду с памятниками художественной литературы к египетской литературе относят тексты пирамид и надписи царей и вельмож, обладающие литературным достоинством. Литература Е. оказала влияние на литературы др. народов древности, в т. ч. на греческую (особенно в греко-римский период). Некоторые египетские сюжеты через греков проникли в литературу европейских народов.

  Архитектура, изобразительное и декоративно-прикладноеискусство. Призванное обслуживать потребности религии и официально-государственного культа обожествленного фараона, искусство Е. выражало свои идеи в строго канонической форме. Но, невзирая на регламентацию, оно пережило сложную эволюцию, отразившую изменения в политической и духовной жизни египетского общества; в нём проявились яркие творческие индивидуальности, местные, локальные художественные явления и школы. Невиданные до того времени общественно-государственные задачи побуждали египетских художников к поискам ясного, отточенного и впечатляющего художественного языка. Ими были осмыслены и претворены в стройную систему основные средства пластических искусств: объём, масса, опора и перекрытие, ритм — в архитектуре: плоскость, линия, силуэт, цветовое пятно — в рельефе и живописи; текстура и фактура камня и дерева — в монументальной и станковой скульптуре. В Е. сложились многие классические архитектурные формы и типы (пирамида, обелиск, колонна), виды изобразительного искусства (круглая скульптура, рельеф, монументальная живопись и др.), особое значение приобрёл скульптурный портрет.

  Памятники художественной культуры в долине р. Нил восходят к глубокой древности. В 5—4-м тыс. до н. э. примитивные жилища из глины и тростника постепенно сменяются прямоугольными в плане постройками из дерева и кирпича-сырца. Статуэтки людей и животных, росписи на стенах гробниц и сосудах, рельефы на культовых пластинах связаны с заупокойным культом и отражают магические охотничьи верования. Изображения, как правило, геометризованы и упрощены. Пространство заполняется отдельными, не связанными друг с другом фигурами, нередко находящимися в различных планах (росписи в Иераконполе, конец 4-го тысячелетия до н. э.). Существовавший в это время принцип изображения частей человеческой фигуры в разных аспектах (то в профиль, то в фас) сохранился в искусстве Е. и в дальнейшем. На рубеже 4—3-го тысячелетий до н. э. композиция приобретает большую упорядоченность и разбивается на полосы, появляются попытки выделить размером фигуру вождя, часто представляемого в образе быка. В период Раннего царства начинают складываться принципы древнеегипетского искусства, ставшие основой его развития на несколько тысячелетий. Формируется иерархия видов и жанров искусства. В системе искусств ведущую роль приобретает архитектура, тесно связанная с поминальным культом. Господствующие в ней принципы монументальности и статичности, воплощающие представление о незыблемости социального строя и сверхчеловеческом величии фараона, оказывают влияние на развитие связанных с архитектурой скульптуры и живописи. Основным видом культовой архитектуры этого времени является мастаба — прямоугольная в плане наземная гробница в виде усечённой пирамиды с погребальными помещениями, расположенными глубоко под землёй. Геометрическая обобщенность, симметрия и статика присущи и скульптуре этого времени (статуя фараона Хасехема, начало 3-го тыс. до н. э.). В рельефах усиливаются ритмическую упорядоченность композиции и графическая чёткость силуэтов, изображения строго подчиняются плоскости камня (палетка фараона Нармера, около 3000 до н. э.).