Хотя все процессы изменения населения складываются из событий в жизни отдельных людей, Д. исследует их как массовые процессы, охватывающие совокупности случаев рождения, смерти или перехода из одного состояния в другое.

  Изучая взаимосвязи демографических процессов между собой, их зависимость от социально-экономических явлений, а также социально-экономические последствия развития населения, Д. раскрывает законы и закономерности движения населения. Воспроизводство населения, протекающее в конкретной общественной среде, определяется социально-экономическими условиями жизни общества. «Условия размножения человека, — писал В. И. Ленин, — непосредственно зависят от устройства различных социальных организмов...» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 1, с. 476). Д. не упускает из вида биологическую природу самих людей и взаимодействие населения с естественной средой. Главное же для Д. состоит во взаимодействии населения с общественным развитием. Это вытекает, во-первых, из решающего значения социально-экономических факторов, тех событий в жизни людей, из которых складываются демографические процессы; во-вторых, из роли населения в развитии общества (особенно трудоспособного населения, его знаний и навыков как главной производительной силы). В то же время население — субъект всех экономических и др. общественных явлений; удовлетворение его потребностей является конечной целью производства. В силу этого закон, раскрывающий соотношение между развитием производительных сил в определённой общественной форме и населением в качестве их главного элемента, входит в систему экономических законов и является в то же время для Д. исходным законом, под его влиянием протекают исследуемые Д. явления и процессы. Экономический закон народонаселения и определяемые им демографические процессы должны рассматриваться в неразрывной связи со всей системой общесоциологических и экономических законов данной общественной формации. Марксистская Д., изучающая процесс воспроизводства населения, диалектически исходит из того, что на этот процесс влияют базис и надстройка, причём решающее влияние оказывает базис. Д. устанавливает ряд закономерностей, относящихся к взаимосвязи воспроизводства населения и его структуры, в частности изменения рождаемости и смертности в зависимости от возрастной структуры, а также изменения возрастно-половой структуры в зависимости от характера воспроизводства и др. демографических процессов. Особое значение имеет выяснение характера влияния на воспроизводство населения комплекса социально-экономических, политических, культурных, юридических, религиозных и бытовых факторов, а также их влияние на миграцию и социальную мобильность. Развивается также анализ социально-психологических факторов брачности и плодовитости.

  Д. исследует не только влияние закона народонаселения и социально-экономических процессов вообще на воспроизводство населения, но и обратное влияние роста народонаселения на развитие общества. Особенно важное место занимает здесь глубокое исследование состава и движения трудовых ресурсов, а также изучение населения как массы потребителей. Это направление исследований иногда выделяют под названием «экономической Д.».

  Поскольку демографические процессы оказывают влияние на социально-экономическое развитие, в частности на развитие экономики, правомерна задача определения наиболее выгодного (оптимального) течения этих процессов. Более узкое понятие демографического оптимума означает некоторую наилучшую численность или возрастно-половой состав населения, иногда наиболее выгодные темпы его роста. Выяснение оптимальных границ демографических процессов не следует отождествлять с буржуазной теорией «оптимума населения», пытающейся объяснить социальное неравенство и бедность излишком или недостатком людей.

  Одна из задач Д. — разработка на основании изучения закономерностей воспроизводства населения демографической политики, или политики населения: системы мероприятий, направленных на то, чтобы максимально приблизить течение демографических процессов к оптимальному. Политика населения в широком смысле слова должна оказывать влияние не только на изменение численности населения, но и на все демографические процессы. Это воздействие может быть прямым (ограничение законодательным путём миграции, стимулирование браков или деторождения, планирование подготовки специалистов) или косвенным (повышение уровня жизни там, куда нужно привлечь население, создание условий для увеличения числа детей в семье, пропаганда тех или иных профессий). Для обоснования политики населения важно не только знание закономерностей тех демографических процессов, на которые она призвана воздействовать, но и оценка возможного эффекта тех или иных мероприятий, а также их последствий.

  Демографические процессы обусловлены определёнными отношениями, складывающимися в жизни людей, прежде всего общественными. Поэтому Д. в изучении населения тесно связана с рядом др. наук — политической экономией, медициной, этнографией и др. Однако она не заменяет эти науки и не растворяется в них, т.к. её интересы неизменно сосредоточены на изучении совокупностей людей, вступающих в те или иные отношения, и закономерностей изменения этих совокупностей. Так, политическая экономия рассматривает отношения людей в процессе производства. Для неё возрастание численности пролетариата, например, есть следствие и важная черта развития капитализма. В Д. же этот процесс рассматривается как особенность воспроизводства социальной структуры населения. Национальные отношения, закономерности формирования этнических общностей изучаются этнографией. К сфере Д. относится этническая структура населения и её воспроизводство, демографические процессы в этническом разрезе. Т. о., Д. касается указанных ранее отношений постольку, поскольку они влияют на воспроизводство населения или отдельных его групп. Характеристики самих групп — их структура и особенности их воспроизводства становятся специальностью Д., которая здесь действует уже полностью на своей собственной почве. Общей основой марксистско-ленинской методологии познания закономерностей воспроизводства населения служат диалектический и исторический материализм и марксистско-ленинская политическая экономия. Марксистский диалектический метод предполагает рассмотрение демографических процессов как неотъемлемой части общих закономерностей развития природы и общества в их взаимосвязи, движении и развитии. Вместе с тем Д. пользуется и специфическими методами. Поскольку демографические процессы — массовые явления, первостепенное значение в Д. приобретают методы количественного изучения массовых явлений, т. е. статистические методы, применяемые для сбора, обработки и анализа данных о населении. По вопросу о соотношении Д. и демографической статистики существуют различные точки зрения. Иногда Д. неверно отождествляют с демографической статистикой. Подобно др. отраслям статистики в соответствующих науках, демографическая статистика играет в Д. роль одного из её методов, как говорил В. И. Ленин о статистике в целом — «... одного из самых могущественных орудий социального познания...». Демографическая статистика поставляет факты, на которые опирается Д. в своих исследованиях.

  Описание структуры, размещения и движения населения на основе статистических данных о нём иногда называют описательной (дескриптивной) Ä.

  Большое значение в Д. имеют методы математики. Математические приёмы исследования воспроизводящихся совокупностей были впервые разработаны именно применительно к задачам Д. и лишь затем стали применяться в др. областях (воспроизводство массового оборудования, теория надёжности, теория массового обслуживания и др.). В Д. разработаны математические модели, позволяющие вывести характеристики воспроизводства населения (фактические или предельные) из заданных условий, относящихся к так называемому режиму его воспроизводства: системы повозрастных показателей плодовитости и смертности, вероятностей перехода из одного состояния в другое и т.д. Эти модели используются, в частности, для прогнозов населения и его перспективного исчисления. Математические методы, применяемые для изучения воспроизводства населения, иногда выделяют под названием «математической Д.». Широкие перспективы применения математики в Д. открывает современная вычислительная техника.