В. о. расположена в подзоне смешанных лесов. Почвы в основном дерново-подзолистые, наиболее плодородные — на Ю.-В.; в низинах и межгрядовых понижениях — дерново-глеевые или торфяно-болотные; по долинам рек — аллювиально-луговые.
Лесами покрыто 33,4% территории области, преобладают хвойные породы (68%); из лиственных широко распространены берёза, ольха и осина. Наиболее крупные сосново-еловые лесные массивы сосредоточены на С. Полоцкой низины и в верховьях рр. Березина, Вилия, на С.-В. области, значительная площадь занята лугами (12%) и болотами (8%).
Из животных распространены: зайцы — беляк и русак, волк, лисица, белка; встречаются бурый медведь, лось, рысь, барсук, горностай, лесная куница, речной бобр. Акклиматизирована енотовидная собака. Промысловые птицы — тетерев, утки, серая куропатка. В водоёмах водятся плотва, судак, окунь, щука, линь, сазан, язь, ряпушка, угорь. В пределах В. о. (Лепельский район) находится значительная часть Березинского заповедника .
Население. Основное население — белорусы (свыше 80%), живут также русские (свыше 9%), поляки (свыше 6%), евреи (около 1,5%) и др. Средняя плотность 34,2 чел. на 1 км2 . Наиболее густо заселены юго-восточные районы (около 40 чел. на 1 км2 ), на С. плотность не превышает 20 чел. на 1 км2 . Городское население 45% (1970). Важнейшие города: Витебск (231 тыс. чел. в 1970), Орша, Полоцк, Новополоцк. За годы Советской власти возникли Новополоцк, Новолукомль.
Хозяйство. В. о. — одна из высокоиндустриальных областей БССР, с преобладанием текстильно-трикотажной, машиностроительной, химической, топливной и пищевой промышленности. В сельском хозяйстве области ведущую роль играют молочно-мясное животноводство, льноводство и картофелеводство. В 1969 объем промышленной продукции вырос по сравнению с 1940 более чем в 5 раз. Созданы многие новые отрасли промышленности: станкостроительная, приборостроительная, нефтеперерабатывающая, шёлковая. Важным условием развития промышленности является опережающий рост топливно-энергетической базы. Добыча торфа в 1969 увеличилась по сравнению с 1940 в 1,9 раза (крупнейшие предприятия: Осинторф, Добеевский Мох, им. Даумана, Усвиж-Бук); в 1969 выработка электроэнергии выросла в 11 раз (Белорусская ГРЭС, Витебская, Полоцкая, Оршанская ТЭЦ). В 1969 вступила в строй первая очередь самой крупной в республике Лукомльской ГРЭС. Машиностроение представлено производством станков, приборов, запасных частей, швейных и текстильных машин и др. Значительные центры машиностроения: Витебск (станкостроение, приборостроение и др.) и Орша (заводы станкостроительного, лёгкого машиностроения, по ремонту локомотивов и вагонов). Быстро развивается химическая (3% промышленной продукции) промышленность. Полоцкий нефтеперерабатывающий завод (даёт более20 видов продукции) работает на нефти, поступающей из Поволжья по нефтепроводу. На базе этого предприятия создан крупный химический комплекс. Завершается строительство химкомбината с производством полиэтилена (выпуск его начат в 1968), нитрилакриловой кислоты, синтетические волокна — нитрона и др.; в Оболе работает биохимический завод (выпускает сыворотки для лечения животных) и под Витебском — биофабрика, созданная в послевоенные годы.
В. о. — значительный в БССР район лёгкой промышленности; на её долю приходится более 1 /3 промышленной продукции области и около 1 /4 промышленной продукции, производимой в Белоруссии. В В. о. находится около 1 /3 всех льнозаводов в БССР. Льняную пряжу и полотно производит один из крупнейших в СССР Оршанский льнокомбинат. Витебская чулочно-трикотажная фабрика «КИМ» выпускает 2 /3 чулочно-носочных изделий и более 1 /3 верхнего и бельевого трикотажа, производимых в республике. Созданы ковровое и шёлко-ткацкое производства (Витебск). Развиты швейная и кожевенно-обувная отрасли, главным образом в Витебске (швейная, обувная фабрики, кожевенный завод), швейная в Полоцке, Орше. В послевоенные годы в Полоцке построен завод стекловолокна.
Развивается промышленность стройматериалов. Крупнейшие предприятия: домостроительный комбинат в Витебске, завод силикатного кирпича в Орше, изразцово-плиточный завод в Копыси (Оршанский район), комбинат известковых материалов вблизи Витебска. Центрами деревообрабатывающей и мебельной промышленности являются Витебск и Полоцк; в Чашниках работает бумажная фабрика. Пищевая промышленность (26% промышленной продукции) отличается большим разнообразием отраслей: мясо-молочная, консервная, мукомольная, макаронная, спирто-водочная (Витебск, Орша, Полоцк, Поставы, Лепель).
Сельское хозяйство В. о. имеет многоотраслевой характер. На долю земледелия приходится (1969) 50,3% общей стоимости валовой продукции сельского хозяйства области. В 1970 в области имелось 571 колхоз и 128 совхозов. В земельном фонде пахотные земли занимают 30%, сенокосы 11,6%, пастбища 6,5%. Посевная площадь всех с.-х. культур составляет 1143,5 тыс. га (1969), в том числе зерновые 492,1 тыс. га (рожь, ячмень, овес, пшеница и др.), технические (важнейшая — лен) 76,1 тыс. га , картофель 147,4 тыс. га , овощи и бахчевые культуры 7,7 тыс. га и кормовые 420,2 тыс. га . В. о. — важнейший в Белоруссии, район возделывания льна-долгунца который выращивается во всех районах области, более высокой концентрацией посевов льна выделяются центральные и южные районы. Картофель выращивают повсеместно. Посевы овощей — в пригородных районах и вблизи овощеконсервных заводов.
В животноводстве ведущее место принадлежит молочно-мясному скотоводству. Поголовье на начало 1970 (в тыс.): 861,2 крупного рогатого скота (в том числе 428,1 коров), 551,5 свиней, 173,8 овец и коз. В 1969 по сравнению с 1940 поголовье крупного рогатого скота увеличилось в 1,8 раза, свиней в 1,5 раза. Молочно-мясное животноводство развито главным образом в юго-западных районах, свиноводство — в центральных районах. Широко распространено птицеводство. Наличие большого числа рек и озёр способствует развитию рыболовства (Браславский рыбный завод — самое крупное озёрно-рыбное хозяйство республики).
Основной вид транспорта — железные дороги. Общая протяженность железнодорожных путей — 1197 км (1969). На долю железнодорожного транспорта приходится свыше 4 /5 всего грузооборота. Территорию В. о. пересекают железнодорожные магистрали (Ленинград — Киев, Москва — Брест, Невель — Полоцк — Молодечно). Около 10% в грузообороте и первое место во внутригородских и внутриобластных перевозках занимает автомобильный транспорт. Протяжённость автодорог с твёрдым покрытием 5 тыс. км . Наибольшее значение имеют автодороги: Москва — Орша — Минск — Брест, Ленинград — Витебск — Орша — Киев — Одесса, Смоленск — Витебск — Полоцк — Рига и др. Судоходство — местного значения (главным образом по Западной Двине). По территории области к Новополоцку пролегает ответвление трассы нефтепровода «Дружба».
Культурное строительство и здравоохранение. В 1969/70 учебном оду. в 2197 общеобразовательных школах всех видов обучалось свыше 262 тыс. учащихся, в 26 профессионально-технических училищах — 14,3 тыс. учащихся, в 24 средних специальных учебных заведениях — свыше 22 тыс. учащихся, в вузах (технологическом институте лёгкой промышленности, ветеринарном, педагогическом и медицинском институтах в Витебске), на вечернем общетехническом факультете Белорусского политехнического института в Витебске и в филиале Белорусского политехнического института в Новополоцке — 12,7 тыс. студентов. В 1970 в 449 дошкольных учреждениях воспитывалось около 44 тыс. детей.
В области имелось (на 1 января 1970): 1438 массовых библиотек (9351,3 тыс. экз. книг и журналов), Белорусский драматический театр им. Я. Коласа (в Витебске), 1135 клубных учреждении, 1159 киноустановок, 8 музеев — краеведческие в Витебске (областной), Полоцке, Лепеле, мемориальные музеи К. С Заслонова в Орше, М. Ф. Шмырева в Витебске, музеи народной славы в Россонах, Ушачах, Бегомле; 38 внешкольных учреждений.
