Крестьянская реформа при всей своей ограниченности всё же стимулировала развитие капитализма в А. Ликвидация феодально-зависимых отношений создавала условия для возникновения свободных рабочих рук, поглощавшихся развивающейся капиталистической промышленностью. Рост товарных отраслей сельского хозяйства (зерновые культуры, хлопководство, скотоводство, шелководство, табаководство и др.), а также добывающей и обрабатывающей промышленности (нефтедобывающая, нефтеперерабатывающая, обработка сельскохозяйственных. продуктов, добыча каменной соли и др.) был одной из основных черт экономического развития А. в этот период. Большое значение для А. имело проведение в 1883 ж. д. от Тбилиси до Баку и включение в 1900 Закавказской ж.-д. магистрали в общероссийскую сеть ж. д. Важную роль сыграло и расширение торгового мореплавания на Каспии. С конца 19 в. Баку стал крупным ж.-д. узлом А. и портом в бассейне Каспийского моря Развитие нефтяной промышленности Баку было связано с общим процессом капиталистического развития России во 2-й половине 19 в. До 1872 в нефтяной промышленности А. господствовала откупная система и добыча нефти была незначительной (в 1863 6,5 тыс. т). В 1872 с отменой откупной системы были созданы условия для более быстрого развития нефтяной промышленности Баку. Появились первые крупные промышленные предприятия. Примитивные нефтяные колодцы заменялись буровыми скважинами, С 1873 в бурении стали применяться паровые двигатели. Высокие прибыли привлекали в нефтяную промышленность Бакинского района отечественные и иностранные капиталы. Добыча нефти в районе Баку с 26 тыс. т в 1872 возросла до 11 млн. т в 1901 и составила около 50% мировой нефтедобычи. Развивались и другие отрасли промышленности Баку, а также медеплавильная промышленность в Кедабеке, шёлкомотальная в Шеки, промышленное рыболовство и др. В целом экономическое развитие дореволюционного А. (кроме Баку) отличалось большой неравномерностью и медленными темпами роста.
Капиталистические отношения в сельском хозяйстве не были достаточно зрелыми и ещё не привели к смене феодального способа производства капиталистическим. А. был одной из тех окраин царской России, где слаборазвитые капиталистические отношения переплетались с разлагавшимися, но сохранившимися феодальными отношениями и остатками патриархальных пережитков. Несмотря на наличие капиталистических форм хозяйствования в ряде отраслей народного хозяйства, большая часть А.— аграрной в целом страны, не прошла стадию промышленного капитализма. Но быстрое развитие капиталистической промышленности, главным образом в Баку, привело к серьёзным изменениям в социальной структуре населения А., возникли новые классы — буржуазия и пролетариат. Ведущей силой буржуазии в А. была экономически сильная торгово-промышленная буржуазия. Влиятельными представителями многонациональной буржуазии А. были Г.З. Тагиев, А.И. Манташев, С.Г. Лианозов, П.О. Гукасов, Ротшильды, Нобели, Вишау и др.
Пролетариат А. формировался как один из сильных отрядов рабочего класса России. Наиболее многочисленным (свыше 60 тыс. человек в начале 20 в.) и боевым авангардом его был бакинский пролетариат, в состав которого входили представители около 30 национальностей (азербайджанцы, русские, армяне, грузины, дагестанцы, татары и др.). Совместный тяжёлый труд рабочих азербайджанцев с русскими рабочими и трудящимися других национальностей на нефтяных промыслах, нефтеперегонных заводах, на строительстве, ж.-д. и морском транспорте, на сельскохозяйственных. работах способствовал формированию их классового самосознания и интернациональной сплочённости. Многонациональный пролетариат А. вовлекался в общероссийское революционно-освободительное движение, В 70-х гг. бастовали кедабекские рабочие, в 80—90-х гг. произошли выступления рабочих Баку.
В конце 90-х гг. в Баку возникли первые социал-демократические кружки. С начала 900-х гг. велась оживлённая переписка бакинских социал-демократов с редакцией газеты «Искра», с В. И. Лениным, в 1901 в Баку возникла группа «Искры». В том же году был создан Бакинский социал-демократичкский комитет (см. раздел Коммунистическая партия Азербайджана).
Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. в А., главным образом в Баку, складывается азербайджанская демократическая интеллигенция, впитывавшая традиции прогрессивной культуры А., передовые идеи русской общественной мысли и всей мировой культуры (А. Сабир, Г. Зардаби, Н.Н. Нариманов, Дж. Мамедкулизаде и др.). Создались исторические условия для консолидации азербайджанцев в нацию.
А. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). В эпоху империализма и буржуазно-демократических революций в России трудовой народ А. вёл борьбу против царского самодержавия, власти буржуазии и помещиков. Экономический кризис 1900 — 03 отразился на бакинской промышленности. Добыча нефти резко упала. Была снижена зарплата рабочим; произошли массовые увольнения — всё это привело к обострению классовой борьбы. Широкий размах приняла революционная борьба бакинского пролетариата в 1903, 1904 (см. Бакинские стачки). В руководстве революционным движением в А. большую роль сыграли: Бакинский комитет РСДРП, Кавказский союзный комитет РСДРП, Кавбюро, а в дальнейшем — Кавказский краевой комитет РСДРП(б) и возникшие разновременно в уездах А. социал-демократические группы и ячейки. Выступления многонационального рабочего класса Баку всё более сливались в единый поток с общероссийским революционным и национально-освободительным движением, составляя его органичную часть.
Упорная стачечная борьба была характерна для бакинского пролетариата в годы Революции 1905—07. В октябре 1905 в А. возникают первые профсоюзные организации (см. раздел Профессиональные союзы), 25 ноября 1905 на собрании депутатов промысло-заводских комиссий был создан Бакинский совет рабочих депутатов. В. И. Ленин писал, что в 1905, даже по данным официальной статистики, каждый рабочий Бакинской губернии бастовал 4,56 раза (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 19, с. 306). Бакинские рабочие продолжали стачечную борьбу и в условиях отступления революции. «В 1908 году во главе губерний с значительным числом стачечников стоит Бакинская с 47 тыс. стачечников. Последние могикане массовой политической стачки!», — писал Ленин (там же, с. 385, прим.). Произвол беков и царских чиновников, обострение классовых противоречий в деревне толкали и трудящееся крестьянство А. на выступления. Весной и летом 1905 происходили волнения крестьян в Елизаветпольском, Ленкоранском, Шушинском, Нухинском, Казахском и др. уездах.
В 1913—14 в Баку произошли всеобщие стачки. Революционную борьбу трудящихся А., как и всего Закавказья, возглавляли крупные деятели большевистской партии: М.А. Азизбеков, П.А. Джапаридзе, Л.Б. Красин, Н.Н. Нариманов, Г.К. Орджоникидзе, С.С. Спандарян, И.В. Сталин, И.Т. Фиолетов, С.Г. Шаумян, С.М. Эфендиев и многие другие. Большевики А. выступали проводниками идей пролетарского интернационализма и дружбы народов. Они разоблачали буржуазных националистов: панисламистов, пантюркистов, дашнаков, мусаватистов (партия «Мусават» возникла в 1911), эсеров и меньшевиков; сплачивали рабочих и трудящихся крестьян вокруг русского пролетариата как руководящей силы революционного движения в России. Революционную работу среди трудящихся различных национальностей вели созданные в разное время при Бакинском комитете большевиков социал-демократической группы «Гуммет» («Энергия»), «Фаргук» («Поборник справедливости»), «Бирлик» («Единство») и др.
В годы 1-й мировой войны экономика А. переживала упадок. Свёртывались нефтеразведочные и буровые работы, резко сокращались посевные площади под сельскохозяйственными. культурами, в особенности под хлопчатником. Феодальные отношения в деревне, патриархальные пережитки и колониальное угнетение по-прежнему тормозили дальнейшее развитие производительных сил.
После победы Февральской революции 1917в Баку, как и по всей России, образовалось двоевластие: с одной стороны, Исполнительный комитет общественных организаций — орган нефтепромышленной буржуазии и помещиков, местный орган Временного правительства, с другой — Совет рабочих депутатов (образован 6 марта 1917, председатель С. Г. Шаумян). 20 марта 1917 он слился с Советом офицерских и солдатских депутатов. Весной и летом 1917 Советы возникли также в Елизаветполе, Шемахе, Нухе, Ленкорани, Нахичевани, Шуше.
