Оружие Жиля замелькало в воздухе, нанося несметное количество ударов.

– Теперь отступай назад, как будто не можешь устоять. Все должно выглядеть так, как если бы ты был слабее противника.

– Но я выше тебя, – засмеялся Саймон.

– Это не играет никакой роли в фехтовании, – послышался голос позади них.

Вздрогнув, Саймон оглянулся и увидел Бланш, которая сидела на земле, скрестив ноги и уперев подбородок в руки.

– Ловкость и быстрота вот что от вас требуется.

Саймон утер пот со лба, в амбаре было довольно жарко, тем более для упражнений в фехтовании.

– Откуда ты знаешь? – спросил он девушку.

– Вы неправильно держите оружие, – она обращалась к Жилю, совершенно игнорируя Саймона. – Ваш противник без труда выбьет шпагу у вас из рук, и что тогда?

– А как я должен держать? – спросил Жиль с улыбкой.

– Вот так.

Бланш грациозно поднялась и взяла шпагу из его рук.

– Пальцы плотно обхватывают рукоятку, а большой палец вот сюда. Чувствуете разницу?

– Да, так намного удобнее, – Жиль нахмурился и тоже вытер лоб, – Неужели вы действительно умеете фехтовать, мисс?

– Как ни странно, да.

Она протянула руку. Жиль посмотрел на Саймона, ухмыльнулся и отдал Бланш оружие. Она подхватила юбки, выставляя напоказ пару стройных лодыжек, соблазнительных даже в толстых чулках.

– Шесть лет занятий фехтованием с хорошим мастером должны были научить меня хоть чему-нибудь. Защищайтесь, – сказала Бланш и бросилась в атаку, через секунду шпага Саймона лежала на полу.

Хохот Жиля нарушил воцарившееся после этого молчание.

– Еще никому не удавалось победить Саймона.

– Да, это большая редкость, – произнес тот, нагибаясь, чтобы поднять шпагу, – особенно в поединке с женщиной.

– Неужели вы когда-нибудь состязались с женщиной? – удивилась Бланш.

– В этом деле я большой мастак, – Саймон усмехнулся и с удовольствием отметил во взгляде девушки растерянность. Она не знала, что он имел в виду на самом деле.

– А вы сражались с мужчинами?

– Довольно часто, – ответила Бланш с полной серьезностью. – Если хотите, я могу помочь отрепетировать эту сцену.

– Вперед, мисс.

Жиль уселся на пол, в предвкушении развлечения:

– Ну же, начинайте.

Бланш помедлила, затем, пожав плечами, повернулась к Саймону:

– Если вы не возражаете.

Тот поклонился:

– Вперед, Макдаф.

Бланш нахмурилась, ей показалось, что Саймон смеется над ней. Наконец, она подняла шпагу в приветственном жесте.

– Ну что ж, хорошо. Итак, колени немного согнуты, голова высоко поднята.

– Это я и так знаю.

– Что там, в пьесе, – Бланш обратилась к Жилю. – Кто кого должен убить?

– Я умираю в конце. Это надо будет видеть!

– Не сомневаюсь, – пробормотала Бланш без тени насмешки. – Лучше представить все так, как будто ваши силы примерно равны. Главный герой не должен легко выиграть схватку.

– Я ему этого не позволю.

– Как его имя?

– Сэр Адриан.

– Конечно, первым нападает сэр Адриан.

– Это еще почему? – вмешался Саймон, заинтригованный ее поведением и раздраженный тем, что его игнорировали.

– Потому что он – злодей, почему же еще?

– Но герой… Как там его зовут, – обратился он к Жилю.

– Люсьен.

– Но Люсьен зачинщик?

– Положительные герои не начинают драк.

– Да, они их заканчивают, – сказал Саймон и, решив, что роль негодяя ему подходит больше, ринулся в атаку. Его меч должен был ранить ее в плечо, но вместо этого Бланш немного изменила положение так быстро, что это едва было заметно, и шпаги скрестились, краска полетела во все стороны. Прежде чем Саймон опомнился, Бланш отступила и через секунду кольнула его в руку.

– Вот и первая кровь, – с самодовольной улыбкой сказала девушка. – Следи за своими движениями, Саймон.

Она опять отступила, и Саймон, потеряв равновесие, едва не упал.

– Необходимо всегда сохранять равновесие, – продолжала Бланш нравоучительным тоном.

Саймон выпрямился и посмотрел на нее изучающим взглядом. Надо быть осторожнее, нельзя позволить ей победить еще раз. Сила – не единственное преимущество.

– Прежде всего, нужно действовать быстро, – говорила Бланш.

– Защищайтесь, – произнес он спокойно и поднял шпагу. Настоящий поединок между ними начался задолго до этого.

Бланш тоже подняла оружие:

– Хочу сказать, для начала неплохо. Кроме того, умный злодей производит впечатление более опасного.

– И если вы сейчас в роли героя, вы не допустите, чтобы мои выпады остались без ответа. Тем более что вы сражаетесь за честь женщины.

– Пусть Бланш будет злодеем, – неожиданно сказал Жиль.

Саймон уронил меч и нагнулся поднять его.

– Почему?

– Чтобы я мог поучиться у нее приемам. Я хочу быть умным Злодеем, – объяснил Жиль с насмешкой в голосе.

– Ах да, тогда конечно, – ответил Саймон.

– Тогда я начинаю, – сказала Бланш и сделала резкий выпад. Саймон едва успел его отразить.

– А я защищаюсь.

Теперь Саймон сделал выпад, вложив в него всю силу, но Бланш ухитрилась парировать его. То и дело слышался звук удара дерева о дерево, соперники то сближались, то расходились, переводя дух.

Наконец девушка подалась назад, затем восстановила равновесие и, защищаясь, подняла шпагу:

– Но я не собираюсь сдаваться.

Она снова бросилась на Саймона, нанося бесчисленное количество ударов, которые он, хотя и с трудом, парировал.

Неожиданно шпага Бланш скользнула по плечу Саймона.

– Она задела тебя, – спокойно сказал Жиль. – Надо быть осторожнее.

Бланш остановилась и подняла руки.

– Неужели на сцене вы пользуетесь настоящим оружием?

– Приходится. Зрители освищут нас, если мы выйдем с деревянными мечами. Конечно, их можно покрасить серебряной краской, но невозможно заставить их звучать как сталь или выглядеть как настоящее оружие.

– На шпаги надеваются специальные наконечники.

– Все равно, это очень опасно. Бланш нахмурилась.

– Поэтому мы и репетируем подобные сцены с такой тщательностью, – Жиль махнул рукой. – Продолжайте.

– Это всего лишь игра, – сказал Саймон и сделал неожиданный выпад.

Но противник так просто не сдался. Бланш воспользовалась тем, что во время атаки Саймон открылся, и, бросившись вперед, достала его в другую руку.

– Номер два, – сказала она, тяжело дыша. – У меня появилось преимущество.

– Ты хочешь сказать, у негодяя?

Саймон снова начал отступать, только защищаясь.

– Да, а если ты будешь держать шпагу немного под углом, вот так, все будет выглядеть очень правдоподобно, но ты никого не заденешь.

– Но ведь тогда я выиграю поединок, – сказал Саймон мягко.

Атака, отступление и снова атака! Рост и сила, несомненно, были преимуществом Саймона. Бланш явно начинала выдыхаться, она только защищалась, постепенно отступая.

Герой должен выиграть поединок, иначе все потеряно, и Саймон, собрав все силы, бросился вперед. Борьба велась не на шутку, дерево заскрежетало, и шпаги стали подниматься, пока Бланш и Саймон не оказались прижатыми друг к другу.

Некоторое время никто не двигался, лицо Бланш, раскрасневшееся после поединка, было так близко, что он мог чувствовать ее прерывистое дыхание. Сердце Саймона учащенно забилось, и у него появилось чувство легкого возбуждения.

– Браво! – закричал Жиль, нарушив тишину, воцарившуюся в амбаре, и все актеры зааплодировали. Саймон удивленно посмотрел вокруг, в какой-то момент он совсем забыл, где находится.

– Браво, – повторил Жиль и, обняв Бланш за плечи, отвел ее в сторону, – но, увы, по сюжету пьесы мне все-таки придется умереть от руки героя.

– Да, – ответила Бланш, ее голос звучал как будто издалека, она то и дело оборачивалась и смотрела на Саймона, – я совсем забыла, что мы репетировали для представления.

– Все было очень правдоподобно, – успокоил ее Жиль. – Как раз то, что нужно.

– Боже мой! Я совсем забыла, что обещала миссис Степлс помочь с костюмами, – воскликнула Бланш и, бросив меч, побежала к двери.