Он уже затягивал подпругу, когда услышал сзади звук чьих-то шагов и голос:

  - Сэр, подержите его!.. Я веревку покрепче...

  Дженг обернулся. И взглядом наткнулся на замершего в проеме дверей сэра Хайдена Эйгона. Путь к отступлению был отрезан.

  - Ты,- медленно сказал барон.

  - Как видишь.- ответил капитан. И, не сказав больше ни слова, оба одновременно потянулись к мечам.

  Аркаша, пыхтя как паровоз, подпрыгивал на спине брыкающегося Барбуза. Людоед, хоть и был основательно связан, успокаиваться, судя по всему, даже не собирался. Причем ко всему прочему умудрился перегрызть уже три из семи опутывавших его веревок, и взялся за четвертую. Вовремя это заметив, вирусолог от души треснул железной рукавицей строптивого великана промеж ушей:

  - А ну, плюнь!.. На тебя не напасешься! Плюнь, кому сказано!

  - Гр-р-ры-ы...

  - Вот ведь упрямый, а... Лежать! Что тебе неймется-то всё?..- Аркаша снова наградил несговорчивого людоеда увесистой оплеухой, и оглядываясь, сердито пробормотал:- Его только за смертью посылать!.. Или здесь кусок шпагата - такой раритет, что его по три часа искать приходится? Ха-а-айд!! Ты идешь?!

  Ему никто не ответил. Ильин раздосадованно сплюнул на землю и от души пихнул железными пятками в бока извивающегося Барбуза:

  - Ни ответа, ни привета! Надо было самому идти... А ну, тихо! Блин, просто исторический блокбастер - "Пророк Моисей против Годзиллы"!.. Зеленый, тебе не надоело еще? Сейчас по зубам врежу!..- Ильин со вздохом занес было "карающую десницу", но тут узрел невдалеке кое-кого знакомого.- О! Дарин! Да-а-арин!.. Иди сюда!

  - Чего надо?- запыхавшийся гном, появившись из высоких дверей королевского дворца, деловито осматривал окрестности.

  - Да ты подойди, не видишь - встать не могу?..

  - Ну?..- бородач, приблизившись, взглянул на беснующегося великана и потом - с уважением - на Аркадия.

  - Подмени меня, а?..

  - Еще чего недоставало!..- скорчил гримасу рудокоп.- Я, может, занят...

  - И чем, интересно?- хмыкнул вирусолог.

  - Злодея ищу!

  - Которого?..

  - А он тут навроде как всего один...- пожал плечами Дарин.- Ну, окромя мага, конечно. Но с магом сейчас Данияр разбирается, по-ихнему, по чародейски! А я другого ищу. Как бишь его...

  - Дженг?- догадался Ильин.- А разве его во дворце не было??

  - Был, да сплыл!- весело хрюкнул гном.- А солдаты одумались. Они сейчас вместе с государем дворец вверх дном ставят - ищут. Ну, а я и остальные по окрестностям, значит...

  - Что-то не очень ты торопишься!- ухмыльнулся Аркаша. Сын Балина Третьего развел руками:

  - А что торопиться?.. По мне, так ежели он во дворце, его и правитель найдет, а ежели оттуда выбрался - так уже, небось, к границе во весь опор мчится, коли не дурак! Чего его искать? Все одно без толку...

  - Ну так подержи тогда этого обормота!- взмолился вирусолог.- А я за веревками сбегаю, а то он скоро последние дожует...

  - Давай лучше я сбегаю!

  - Ага... Нет уж, вон, один уже ушел - и с концами!- фыркнул медик.- Или боишься, что не справишься?..

  - Я боюсь?- возмутился гном,выпячивая грудь.- Да я, если хочешь знать... А ну, слазь!

  - С удовольствием...- широко улыбнулся хитрец, спрыгивая со спины людоеда.- Держи! И покрепче! А то он, зараза такая, больно шустрый стал...

  - Не твоя печаль, - огрызнулся гном.- Уж совладаю как-нибудь. Ты иди давай!

  - Уже ушел!- торопливо попятился Аркадий, втихую радуясь, что так ловко провел гордого рудокопа, и заворачивая за угол правого крыла дворца.- Я быстро!.. Оп-па... Хайд?

  Барон, который в данную минуту с переменным успехом теснил яростно сопротивляющегося капитана к стене конюшни, на какую-то долю секунды замер и обернулся, чтобы сказать другу - "Не мешайте". Обернуться он успел, а сказать - уже нет. Потому что той самой доли секунды загнанному в угол Дженгу вполне хватило... Взлетевший под углом короткий меч генеральского сына гулко звякнул о фамильный меч баронов Эйгонов - молодой дворянин отразил удар на автомате. Но вот движение второй руки капитана он предугадать не успел - в полумраке конюшни узкой полоской мелькнула заговоренная сталь узкого кинжала. Хайден дрогнул и выронил оружие. Воспользовавшись этим счастливым обстоятельством, капитан рубанул с плеча - раз и еще раз. Потом легко перепрыгул через осевшего на усыпанный опилками пол барона и, вскочив на оседланного коня, вонзил в его бока острые шпоры. Стоящего столбом в паре десятков локтей от конюшни рыцаря в помятом доспехе Дженг, ввиду отсутствия у последнего хоть какого-нибудь оружия, даже не принимал в расчет.

  И очень зря.

  На что способен Аркадий в состоянии сильного потрясения, он доказал еще в Зияющем Разломе, когда перевернул в одиночку громадный котел. Тогда им всем грозила неминуемая гибель, но - повторюсь - только грозила... А что уж говорить теперь - когда прямо на глазах у обмершего вирусолога его злейший враг просто и буднично зарубил его же лучшего друга?.. Аркаша даже толком не успел осознать увиденное, не успел ни о чем подумать, а его железное "тело", повинуясь безотчетному порыву смятенной души, уже пришло в действие...

  Наорд, пробегая по галерее дворца, мельком глянул в окно и, резко затормозив, крикнул сопровождающим:

  - Вон он! Внизу, на заднем дворе! Быстро блокируйте все выходы за крепостную стену! В этот раз мы не можем позволить ему уйти!..

  - Слушаюсь, ваше величество!- вытянулся в струнку глава дворцовой стражи и вихрем вылетел вон, на бегу отдавая соответствующие указания подчиненным. Вниз по лестницам загрохотали тяжелые подошвы сапог. Диктатор на мгновение замер у подоконника, раздумывая, потом выхватил меч и сорвался с места. При всех достоинствах Аркадия, по личному мнению государя, воин он был очень неважный. И в одиночку такого опытного противника, как Дженг, ему не задержать... Тем более, без оружия. Перепрыгивая сразу через несколько ступенек и почти со свистом минуя лестничные пролеты, правитель Тайгета, привыкший полагаться только на себя, бежал и надеялся, что успеет перехватить государственного преступника вовремя. И - совершенно напрасно - досадовал на то, что рядом с капитаном, как на грех, оказался самый слабый из его отряда!..

  Позади звякнула сталь, и лошадь капитана, всхрапнув, споткнулась, едва не уронив своего всадника. Наездником Дженг был прекрасным, так что усидел. И, быстро обернувшись, выругался:

  - Что за... Ах ты, дьявол!..

  - Пока еще нет...- глухо донеслось из-за помятого забрала непонятно каким образом оказавшегося совсем рядом чужого рыцаря. Голос показался капитану смутно знакомым, но момент для воспоминаний сейчас был крайне не подходящий, посему самозванный король, бросив взгляд на вожделенную дверцу в стене, до которой оставалось совсем немного, подхлестнул коня. Правда, к его вящему изумлению - безрезультатно. Лошадь захрапела, взбрыкнула, закусив удила, но осталась на месте. Причину этого Дженг сначала не понял, а когда понял - ему стало откровенно не по себе... Стальная рукавица доспеха крепко стиснула зданюю ногу брыкающегося скакуна! От второй ноги и тяжелого подкованного копыта рыцарь каким-то непостижимым образом умудрился увернуться. Рывок - и конь, потеряв равновесие, завалился набок. Капитан едва-едва успел соскочить с седла.

  - Да ты кто такой?!- взвыл он. Странный латник не ответил. Только снова прыгнул вперед - что для его тяжелых доспехов казалось уже попросту невероятным, и загородил спиной дверь потайного выхода. Дженг зло сощурился и выхватил меч:

  - Ну что же, сам напросился...

  Он взмахнул клинком. Первый удар прошел вскользь, оставив на металле лат длинную царапину. Второй оказался точнее. Меч рубанул подставленный стальной локоть, лязгнул, и снова взлетел вверх. Следующими вверх взлетели брови ошарашенного капитана - металлический нарукавник доспеха, не выдаржав встречи с закаленной тайгетской сталью, треснул и, разрубленный, упал под ноги рыцарю. Ни крови, ни вопля боли, ни отрубленных конечностей - внутри доспеха была... пустота!