– А что - я?- невинно захлопал янтарными глазищами птиц.- Я живой! А неприятности - у вас, не у меня. Вам их и уговаривать… Что смог - я сделал, перенес вас сюда, ну, дорогу до их селения еще показать могу… а дальше - сами, молодые люди, сами!… Все в ваших руках!
По тому, каким издевательским тоном это было сказано, товарищи поняли, что добрые дедушки, вероятно, мало похожи на привычных седобородых волхвов из детских сказок… И что наглый древний миф говорит серьезно - помогать заблудшим душам он ни в коем разе не намерен.
– Ну и ладно!- самонадеянно фыркнул вирусолог.- И не таких уламывали!… А тебе, страус, пускай будет стыдно - друг, тоже мне…
– Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же - маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!
Он откровенно веселился. Парни переглянулись.
– Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.
– Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек - вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…
– Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь - раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное - чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…
– А потом что?- рискнул спросить Хайден.
– А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…
По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:
– Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно - своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно - маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.
– А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?
– Зачем же?… Им люди шлют. И овощи, и мясо, и пшеницу. Опять же, спрос на таких специалистов - ого-го какой!
– Как будто других магов в мире нет!- упорствовал барон.- А Гильдия?…
– Много той Гильдии?- щелкнул клювом древний миф.- Всего и есть человек восемьдесят…
– А ученики?!
– Недоучки? Да кто к ним обращаться станет?! Кроме того, ученикам настрого запрещено применять магию, пока они хотя бы степень бакалавра не получат! Да и после окончания бакалавриата круг их действий сильно ограничен… Вот как магистра получишь - тогда пожалуйста!… Кроме того, вы о человеческой натуре не забывайте, молодой человек. Короли земные - народ спесивый, друг перед другом кичатся, у кого земель больше, у кого казна обширней, у кого предки родовитее… Станут они к обычным чародеям обращаться? Вот уж нет! Заради престижу последние штаны снимут… правда, с подданных, но уж для себя услуги самых маститых волшебников выторгуют!… А те и пользуются. Эти земли, между прочим, раньше принадлежали Эндлессу. А теперь - пожалуйста, все им отошло…
– Как??- Аркаша вопросительно взглянул на дворянина. Тот со вздохом кивнул:
– А вот так, сэр. Помните Белую колдунью, из Разлома?
– Спрашиваешь! По гроб жизни помнить буду!
– Ну вот. Тогдашний правитель Эндлесса обратился к двенадцати светлым магам с просьбой приструнить проклятую ведьму, и они помогли. За вознаграждение…
– То есть - за вечное владение Рагонской равниной,- пустился перечислять птиц,- собственно, местом, где мы сейчас находимся, а равнина эта, между прочим, размерами в треть самого Эндлесса… Плюс полная независимость от правящей династии и ежегодная рента в сто тысяч золотых монет!
– Я б на месте того короля-бедолаги их самих бы придушил поочередно!- обалдел вирусолог.- Ничего себе тарифчик, за какую-то бабку с вредным характером…
– Ну, бабка это была далеко не "какая-нибудь",- хмыкнул Феликс.- То, что вы, юноша, в Разломе видели - это уж так… бледное подобие Белой колдуньи! А тогда-то она была молодая, сильная. Магию из воздуха черпала, это уж потом ее Разлом придавил да ограничил в возможностях, да и заклятие маги тогда сильнейшее наложили… Королю Фригарду ничего другого не оставалось, уж поверьте, кроме как пойти на все условия седовласых "освободителей"!… Могли и побольше запросить, так что Эндлесс еще достаточно дешево отделался…
Медик помрачнел. То, что добрые старички-отшельники на поверку оказались едва ли не богаче самого короля, плюс еще и с такими привилегиями, он и подумать не мог. И чем, скажите пожалуйста, их теперь прельстить, когда они ну совершенно ни в чем не нуждаются?! Даже если Хайден свой замок три раза перезаложит, толку с этого не будет… ну, может, фокус покажут за такие "деньги"… Тьфу!
– А что это вы, Аркадий, погрустнели так?…- хихикнул злопамятный птиц, от которого не ускользнуло промелькнувшее в глазах медика бессильное отчаяние.- Что-то случилось?
– Шел бы ты…- вяло отмахнулся тот.- Вот задачка! Как же мы их уговаривать будем, если им не надо ничего?!
– А кто сказал, что будет легко?- повел крыльями Феликс.
– Да никто не говорил… Слушайте, а может, напоить их?! Способ действенный!
– Рагонская долина - известный на все государства крупнейший поставщик крепких вин,- разбил идею вдребезги ухмыляющийся птиц.- И у магов этого добра - хоть залейся! Они и без вашей помощи кого хочешь до ангелов с тремя крыльями напоят… А сами хлебнут какого-нибудь настоя на волшебных травах - и даже самую малость не захмелеют!
– Огорчительно…- Аркаша помолчал, раздумывая:- А как у них с женщинами?
– Как и у нас,- просто ответил молодой барон.- Нету. Да они магам и без надобности, в таком-то возрасте!
– Мда… Ну, я даже и не знаю! Лекции по практической вирусологии, скорее всего, их тоже особо не заинтересуют… Может, Феликса им продать?! Я помню, Лир рассказывал, что ваши волшебники за кровь феникса полжизни отдадут, мощь, мол, она дает нереальную!
– Размечтался!- возмущенно пыхнул жаром древний миф.- Продаст он меня!… Да нужен я им!… А что касается крови - так у них все равно есть…
– Откуда?!
– Оттуда,- мрачно ответил крылатый.- В позапрошлый раз неудачно на землю прилетел, подбили из арбалета, думал - все, конец пришел… Я же слабый был, еще до перерождения… А они меня у солдат выкупили, вылечили… добродеи! Пока понял, что к чему, так галлона крови лишился!… А ведь и не предъявишь им ничего - ведь на ноги поставили, в чувство привели, рану залечили… А кровь феникса - она не портится, если с умом хранить, и свойства ее не иссякают… И галлона этого всем двенадцати магам - за глаза! Зачем им еще?…
– Ну, а вдруг надо больше?- не отставал уцепившийся за этот вариант, как за последнюю соломинку Ильин.- Вдруг они тогда не подрассчитали?
– Эти-то?! Не подрассчитали?! Да было б больше нужно - взяли бы больше!… Прохиндеи старые…
– Обидненько,- совсем расстроился медик. Хайден только сочувственно вздохнул. В отличие от друга, у него даже идей никаких не было…
– Ладно!- после десятиминутного молчания сказал Аркаша.- Сделаем ставку на вечное русское "авось"!…
– Это как?…
– Авось повезет,- сумрачно буркнул вирусолог.- Попробуем вежливо попросить, не поможет - на жалость надавим…
– А если опять не поможет?
– Что ты пристал, а?! Тогда - в рай!… Если вдуматься, тоже не самый худший выход…
Феникс скосил глаза на повесивших носы приятелей и ему стало их очень жалко. Неплохие люди ведь, в общих чертах. Ну, невоспитанные разве, так это уж общечеловеческое… Древний миф грустно щелкнул клювом и опустил крылья. Потому что тоже - и это истинная правда - не знал, как им помочь.
