Шиповник такого отношения не потерпел.
– Кар-р-р!!- изодранный колючими шипами Феликс с воплем зажмурился и ломанулся сквозь заросли вслепую, оставляя на злонамеренных кустах клоки алых перьев. Товарищи у него на спине вцепились друг в дружку мертвой хваткой, чтобы не упасть - несся птиц не разбирая дороги, да еще и таким аллюром, что только держись!… Разумеется, если ты бесплотный дух, то ни ветки, ни колючки, ни древесные стволы повредить тебе ни в коем разе уже не могут, но кто ж об этом думает, сидя на скачущем горным козлом фениксе, когда по обе стороны от тебя лес сливается в сплошной размытый забор, а спереди неумолимо надвигается… широченный ствол громадного бука?!
– Феликс, сто-о-ой!!!- дико завопили оба.
Поздновато.
Древний миф смачно впечатался лбом в основание дерева, хрустнул клювом и осел на землю… Молодые люди, радуя окрестности переливчатым воем, по инерции пролетели вперед еще с полсотни метров и, ошалело тряся головами, заколыхались в воздухе.
– Мягкой посадки,- запоздало вымолвил Аркадий, немного успокоившись и сровняв дыхание.- Где это мы? А страус где?
– Он, наверное, там остался,- предположил барон, неопределенно махнув рукой в сторону старого бука.- Он же не бестелесный… Не убился ли, упаси Господь?!
Горестные стенания из-за деревьев тут же развеяли эти опасения.
– Набита шишка, и крыла висят безвольно… О, я, несчастный!… Недолог, ох, недо-о-олог век легенды, что жизнь свою кладет на благо людям… неблагодарным!! Слышите, злодеи?!
– Ну, началось…- философски вздохнул Аркаша, поворачивая назад к дереву.- Вот ведь сто к одному - в самом худшем случае только клюв и поцарапал, а вспоминать теперь еще сто лет будет! Эй, Феликс!… Мы тут!
– А где ж вам быть еще, убийцы…- прокряхтели от корней бука, и помятый, сердитый и обиженный на весь род человеческий феникс встал на расползающиеся лапы.- Ведь не хотел лететь, в том Небо мне свидетель! Вот, поплатился… Гибну! А за что?…
– Да перестань,- медик бегло осмотрел "умирающего" и пожал плечами:- Все на месте, ни ран, ни переломов, и шишек тоже, кстати, нету. Без толку разоряешься.
– Как - нету?!- возмутился птиц.- А вот, на лбу?! Я же ее чувствую, прямо вот… этими… всеми фибрами души!!
– Дурак ты, страус!- только фыркнул Ильин.- Фибры, чакры… Ничего там нет! Разве что перьев не хватает. Но уж это, извини, не ко мне, надо смотреть, куда приземляешься…
– Так я еще и виноват?!
Барон с легкой усмешкой покачал головой, прислушиваясь к вспыхнувшей перепалке.
– Как раньше!…- почти с умилением пробормотал он себе под нос, и решив, что друзья разберутся сами, легко взмыл вверх. Вот что ему и нравилось в его теперешнем состоянии, так это способность летать!… Вес тела не тянул к земле, твердая кора деревьев не царапала, руки легко проходили сквозь тесное сплетение кривых ветвей, и позолоченное закатом небо наплывало сверху - медленно и торжественно… Хайден поднялся над буковой рощей и завис, обозревая окрестности. В этих местах ему бывать еще не приходилось, да, судя по всему, и не только ему: удивительная, спокойная тишина, отсутствие дорог и мирно пасущееся на лугу маленькое стадо обычно пугливых косуль наводили на мысль о том, что сюда вообще не ступала нога человека. Удивительно, сам себе сказал сэр Эйгон, такие благословенные места - и до сих пор их еще никто не прибрал к рукам?!
Он поднялся выше. А потом еще выше. А потом… Воздух вокруг качнулся, мягко завибрировал, едва заметно уплотнился и с тихим шелестом вытолкнул призрачное тело молодого дворянина по другую сторону невидимого купола. Ахнув, Хайден повертел головой по сторонам и обомлел: вокруг, оказывается, вовсю кипела жизнь! Совсем неподалеку, за рекой, через которую был перекинут узенький пешеходный мостик, простирался наезженный широкий тракт, левее поднимались кверху белые столбики дыма из печных труб небольшой деревеньки, а вдалеке виднелись очертания зубчатых стен какого-то замка… Кроме того - время года чудесным образом из середины лета вдруг превратилось в начало зимы!… Не веря глазам своим, барон глянул себе под ноги и обмер: внизу не было никакой буковой рощи! То есть, была, но не та. Черные древесные ветви с давно облетевшей листвой, узкая почти стоячая под тонким еще ледяным покровом речушка, неухоженные серо-белые луга… и никаких тебе косуль, между прочим!…
– Господи Иисусе!…- пролепетал молодой дворянин, непроизвольно дернув ногой. Воздух недовольно колыхнулся, и на долю секунды потерял прозрачность, чешуясь на зимнем тусклом солнце голубовато-серебристой рябью. Так, значит, "купол" все-таки был!! Не показалось!… Сэр Эйгон по привычке набрал в грудь воздуха и, словно в омут, ухнул вниз. Картинка вновь сменилась на теплую летнюю предзакатную безмятежность, защебетали в листве птахи, и два знакомых сердитых голоса медовым елеем зазвучали в ушах перепуганного барона:
– … вас воспитывали?!
– Как полагалось, так и воспитывали! Чего ты вопишь, страус?! Ну отрастут у тебя новые перья!
– Это же ждать надо! А до той поры что же прикажете - разгуливать эдаким чучелом?!
– И ничего не чучело! Был бы ты чучелом, хоть молчал бы…
– Что вы себе позволяете?! Да если бы не я…
– Вот именно, если бы не ты…
Ссора грозила затянуться до утра. Хайден нахмурил брови, и поплыл вниз, к подножию старого бука. Ему не терпелось поделиться с товарищами только что сделанным открытием… Успел молодой человек как раз вовремя - эти двое, яростно сопя, уже намеревались выяснить, кто прав, посредством кулаков и когтей.
– Сэр!- вклинившись между оппонентами, торопливо заговорил Хайден.- Я тут летал наверх…
– Обожди, старик, вот я сейчас с этим индюком разберусь, и расскажешь…
– Это я-то индюк?! Да на себя бы посмотрел, ты, примитивное двуногое создание, неспособное даже к…
– Друзья!- взмолился барон.- Ну перестаньте уже! Что вы как детишки малые, право слово?…
Враждующие стороны сконфуженно примолкли.
– Там,- воспользовавшись общим раскаянием, Хайден задрал указательный палец к небу,- этот… такой, прозрачный! Вроде как купол, но его пока не коснешься, не видно… А с другой стороны - зима и люди!!
– Ээээ?- непонимающе протянул вирусолог, повертев головой, и с беспокойством уставился на взбудораженного приятеля:- Старик, ты как себя чувствуешь?… Температуры нет? Видения не посещают?…
– Я дух!- взвыл тот.- У меня жара быть не может! Я серьезно говорю! Тут что-то нечисто!… Здесь одно, а там,- он махнул рукой,- совсем все другое!!
– Тихо, тихо,- заботливой нянечкой закудахтал не на шутку озабоченный странным поведением друга медик,- что ж непонятного?… Там - то, тут - это… Вот сейчас отдохнем, поспим, и все у нас пройдет…
Хайден страдальчески закатил глаза и сдавленно застонал. Спас положение тихо захихикавший Феликс:
– Медики!… Они только у пугала огородного хворь какую не найдут!… Успокойтесь, сэр Эйгон, все в порядке. И вы, юноша, за друга не волнуйтесь, он вполне в здравом уме!… И купол тоже существует, истинная правда. Светлые маги очень дорожат своим спокойствием…
– Так это…- не поверил Хайден, вопросительно глядя на довольно улыбающегося птица.
– Да, молодой человек, она самая!
– Кто??- не утерпел Аркаша, который, в отличии от барона, ничегошеньки не понял.- Кто - "она"?? Или вы это… оба… того?…
– Сам ты "того"!- с досадой щелкнул исцарапанным клювом феникс.- Она - это Призрачная долина! Пристанище достопочтенных магов, удалившихся от мирских дел!… Ибо, если вам обоим и сможет кто-то помочь, то только они. Если захотят, разумеется. В чем я лично сомневаюсь…
– Они же светлые, стало быть, должны помочь!- убежденно заявил барон. Феликс захихикал еще ехиднее:
– Они - отшельники! Покинувшие Гильдию и не подчиняющиеся никому. К тому же настолько старые и привередливые, что я даже не знаю, какие дары им надо посулить, чтоб они просто поговорить с вами согласились!…
– А ты?…
