Связал подельников кровушкой, чтобы случаем в кусты не нырнули (дело знакомое, могут с потрохами заложить, не успеешь стопарь закусить), и вертит ими как хочет. Назад им дороги нет. Да только Профессора на мякине не проведешь и «мокруху» на него не повесишь. Ведь яснее ясного, что задумал Крапленый: подставит под удар дружков, а сам – поминай как звали…

И теперь главное – не упустить момент, когда нужно будет вовремя выйти из игры, опередить Крапленого.

Если бы не Михей… Дубина!

Звонок у входной двери затрезвонил, как показалось Профессору, над самым ухом. С неожиданной для его возраста прытью он вскочил на ноги и метнулся к окну. Подслеповато щурясь, выглянул сквозь щелку между портьерами и облегченно вздохнул – Михей.

– Ну ты закупорился! – наморщил нос Михей. – Духотища… Открой форточку, проветри комнату.

– Сейчас проветрю… мозги твои куриные. Садись! – зло бросил Профессор.

Михей в недоумении вытаращил свои мутные блекло-серые глаза и грузно плюхнулся на диван с высокой деревянной спинкой. Под его весом жалобно скрипнули пружины, и в воздух поднялось пыльное облачко.

В отличие от старшего брата, худосочного и поджарого, Михей к старости располнел и стал похожим на коротконогого выбракованного хряка. Его широкое, с тройным подбородком, лицо казалось постороннему наблюдателю тупым и самодовольным, и только в случае опасности оно мгновенно преображалось, твердело, а дебильные глаза вдруг темнели, наливались злобой и хитростью. Эту маску, ставшую его второй натурой, Михей носил уже не одно десятилетие. И только Профессор знал, что «недалекому и простоватому» братцу палец в рот не клади – отхватит вместе с рукой.

Брезгливо посмотрев на засаленный, в перхоти, воротник пиджака Михея, Профессор спросил:

– Выпьешь?

– Вот это другой разговор, – оживился Михей, потирая короткопалые, в старческих веснушках руки.

– Плесни, сколько не жалко.

«Для тебя, придурка, жалко, да куда денешься…» – подумал Профессор, направляясь к буфету.

Он знал, что братец только тогда начинает соображать, когда вольет в брюхо стакан чего покрепче.

Профессор отворил дверку буфета, поколебался чуток в раздумье, затем достал бутылку водки. Французский коньяк он незаметно задвинул поглубже, краем глаза заметив, как вытянул шею Михей, пытаясь рассмотреть из-за плеча брата содержимое импровизированного бара.

– Ха, – выдохнул Михей, выцедив врастяжку полный стакан водки. – Вот спасибочки, брательник, выручил. Башка со вчерашнего вечера как чугунок.

– Закусывать будешь?

– Гы-гы, – заржал Михей. – После первой не закусываю, ты же знаешь…

И он, как бы невзначай, пододвинул пустой стакан поближе к Профессору.

– Баста, – отрезал Профессор и спрятал бутылку. – Поговорить нужно. Серьезно поговорить.

– Валяй, – согласился со вздохом сожаления Михей.

– С Крапленым нужно завязывать.

– Чур тебя! – замахал руками в испуге Михей. – Ты что, белены объелся? Да он меня из-под земли выроет и обратно зароет, если я только намекну ему об этом. У меня его загонялка[26] имеется на приличный куш и рыжевье. Пока от него не отмажусь, о чем речь?

– Поц ты коцаный![27] Тебе сейчас нужно когти рвать отсюда, а не думать, как долги отдать. Торганешь фуфлом – и поминай, как звали раба божьего Михея. Заметут легавые, не успеешь «Отче наш» прочитать.

Усек?

– Крапленый что, сгорел?! – всполошился Михей.

– Пока нет. Но его амбец не за горами. Вот и вари своей башкой, что и почем.

– Ах, мать твою… – заматерился Михей, побледнев до синюшного цвета.

Он знал, что братец обманывать не будет, значит, положение действительно серьезное. Нюх у Профессора на такие ситуации отменный, проверено не раз.

– И как теперь? – спросил он уже спокойным тоном.

«Достал… – с удовлетворением прикрыл глазки Профессор. – Значит, есть шанс насыпать соли на хвост Крапленому. Чтобы знал свое место, смердяк, и не гоношился сверх положенного».

– Лады, подскажу. Но учти – бабки Крапленого поделим пополам.

– Ну ты и!.. – вскинулся было в злобе Михей.

Но тут же и притих под острым взглядом брата. Что поделаешь, свобода и жизнь стоят дорого…

– Звони[28]… – буркнул Михей сумрачно.

Дом вспыхнул неожиданно и горел, как факел. Заполыхал он среди бела дня, когда солнце забралось уже довольно высоко и успело подсушить остатки зловонных луж в пустынных переулках окраины. Перепуганное воронье кружило, галдя над захламленной мусором рощицей, искры роями взмывали в небо и падали на подворья, на крытые рубероидом крыши соседских халабуд. Немногочисленные в эту пору дня жители, в основном дети малые и старики, в полной растерянности пытались спасти свой немудреный скарб и домашнюю живность, запертую в хлевах – они тоже вот-вот могли загореться. Но людям повезло – пожарные, на удивление, прибыли вовремя, чтобы не дать распространиться огню дальше.

Дом спасти не удалось…

– Виктор Михайлович, зайди ко мне…

Хрипловатый голос Храмова, усиленный мощным динамиком переговорного устройства, заставил Тесленко вздрогнуть. В этот момент капитан в полном одиночестве сидел в своем кабинете, погруженный в безрадостные думы. Полковник был в служебной командировке почти неделю и только сегодня вышел на работу. Мысленно послав его ко всем чертям, Тесленко поплелся на очередную выволочку. В том, что он получит приличный втык, у капитана сомнений не было. Дело по-прежнему разваливалось на мелкие кусочки и слепить их Тесленко был не в состоянии.

На первый взгляд все казалось простым и не требовало особых мудрствований. Но когда нужно было принимать какие-либо решения, капитан чувствовал, как тупеет на глазах.

Ко всем событиям не хватало какого-то ключа, зацепки, откуда можно было двигаться дальше, чтобы построить логически завершенную картину преступлений и, наконец, добраться до логова Крапленого. Капитан невольно дивился неожиданно проявившимся способностям весьма недалекого вора-рецидивиста так ловко прятать концы в воду. Он интуитивно почувствовал, что за Крапленым кто-то стоит. И этот человек явно был преступником незаурядным…

– Доложи-ка мне обстановку, – сразу приступил к делу Храмов.

– Ничего нового… – замялся Тесленко, не решаясь присесть – полковник даже головы не поднял от бумаг, разложенных перед ним на столе.

Затем капитан все-таки сел, стараясь не скрипнуть стулом.

– Эти слова я от тебя слышу уже, по-моему, в сотый раз, – недовольно сказал Храмов. – Не часто ли повторяешься? Что там у тебя есть по Федякину?

– Согласно заключению экспертов, Федякин убит, – сухо отчеканил неожиданно разозлившийся

Тесленко.

– Имитация?..

– Да. Попытка имитации, если быть совершенно точным. Очень непрофессиональная, кстати.

– Собственно, как ты и предполагал…

– Именно. Выяснилось, что кто-то незадолго до появления Федякина в доме пробрался в сарай для дров, находившийся в саду. Там остались следы, правда, не очень выразительные и мало пригодные для идентификации, и сигаретный пепел. Окурков не нашли.

– Я так понял, что там был не один человек…

– Двое или трое, сказать трудно. Но явно не один.

– Это их ждал Федякин?

– Нет. Ждал женщину, это уже можно считать фактом.

– Приманка?..

– Не исключено. По показаниям соседей, Федякина не раз видели вместе с миловидной женщиной лет тридцати. И в день убийства она приходила к Федякину, как раз в обед. Хотя свидетель, глубокий старик, не совсем в этом уверен, так как женщина, похоже, пыталась скрыть свое лицо под косынкой и была одета неброско, по-простецки, не так, как всегда. Старик узнал ее по походке. Вроде бы узнал…

– Старик видел, как она заходила в дом к Федякину?

– Не видел. Но куда она еще могла направляться? Дом Федякина на отшибе, дальше пустырь, пахота. Кроме того, шли дожди, а туда и в сухую погоду охотников пройтись найдется мало.