Теперь он подъехал к домику, где ночевали работники и рядом с которым стояла лошадь Джонни. Мэт дернул за ручку и широко распахнул дверь, позволив холодному воздуху ворваться в помещение.

У Джонни было достаточно здравого смыслa, чтобы понять, что его уволили, потому что он стоял, держа в руках свою походную постель и другие пожитки. Улыбка кривила его губы. Мэт понимал, что Джонни пытается спрятать, стереть ее с лица. Мэту потребовалась вся его воля, чтобы сдержаться и не садануть кулаком в лицо Джонни.

– Не расстраивайся, босс. – Джонни ухмыльнулся, потуже увязывая свои вещи. – По крайней мере, ты старался.

Мэт стиснул зубы.

– Если хочешь остаток жизни передвигаться на своих ногах, и за сотню миль не показывайся в Ларами, – негромко произнес он.

Джонни выпрямился, перебросил сверток за спину, будто не слыша слов Мэта. Он оглядел оставшихся здесь на зимний сезон ковбоев. Продолжая улыбаться, сказал им:

– Приятно было познакомиться, ребята. Джонни подошел к Мэту, ожидая, что тот уступит ему дорогу, но он не двинулся с места.

– Ты слышал, что я сказал. Я не шучу. Только ты и я, никаких свидетелей, никакого Джея Ти.

Неприятная усмешка исчезла с лица Джонни.

– Не грози. Я этого не люблю.

– Это не угроза. Это действительность. Мэт знал, что Джонни обеспокоен. Такие, как он, не дерутся в одиночку и по правилам. Они стояли почти плечом к плечу, Мэт по-прежнему загораживал выход.

– Хочешь драться сейчас? И если что, твои ребята вступятся за тебя, – произнес Джонни.

– Они не двинутся, если бой будет честным. – Мэт не сводил с Джонни глаз. – Так, ребята?

Джонни посмотрел вокруг, быстро переводя взгляд с одного молчавшего мужчины на другого.

– Я не дурак. Мне не нравятся условия.

– Условия не изменятся. Ни завтра. Ни на следующий день.

Мэт отодвинулся на два дюйма, давая Джонни понять, что он может уйти, и, освободив ровно столько места, чтобы едва можно было протиснуться.

После ухода Джонни Мэт почувствовал, что напряжение, которое жило в нем весь последний год, слегка отпустило его. Он не боялся Джонни. Теперь он отправится туда, где о нем ничего не известно.

– Ушел, так прямо чувствуешь себя, будто вырвался от степных собачек и ноги у коня остались целы, – проговорил Чарли, поудобнее усаживаясь на стуле и протягивая ноги к огню.

Мужчины закивали и забормотали, соглашаясь.

– Как только немного прояснится, Чарли, я поеду в город, чтобы кое-что уладить. Поехали со мной.

Мэт был откровенен только с Чарли. Так было надежнее. А в том, что он собирался сделать, ему нужна была дружеская помощь.

Мэт выжидал два дня, потом решил, что погода все равно только ухудшается. Поэтому они с Чарли покинули ранчо, решив на некоторое время остановиться в городе.

По небу бежали темные тучи, скрывая полуденное солнце. Мэт поднял воротник пальто, радуясь, что порывистый и все усиливавшийся ветер дует в спину.

Когда они приехали в город, то, не сговариваясь, направились в салун Сэма. Ноги у Мэта промерзли до костей, Чарли чувствовал себя не лучше. Мэт смотрел, как обычно подвижный Чарли скованно движется по тротуару. Войдя в бар, они тут же окунулись в тепло, которое, правда, не смогло сразу проникнуть сквозь окутавший их холод.

Оглядев толпу, Мэт заметил, что почти все лица ему знакомы. В особенности одно. Женщина шла по салуну, покачивая бедрами, что было вполне естественно, учитывая род ее занятий, улыбаясь и касаясь сидевших мужчин. Хотя ей было далеко за двадцать, она все еще оставалась очень красивой женщиной. Увидев Мэта, она медленно направилась к нему.

– Привет, Мэт. – Ее голос, низкий и сладкий, призван был завлекать клиентов. И это срабатывало. – Я слышала, ты уже давно закончил клеймение. Что ж так долго не приходил повидать меня?

Она чуть подалась вперед, глядя ему прямо в глаза. Глубокий вырез явил ему хорошо знакомое зрелище.

– Лотти. – Он улыбнулся.

– Что? Не хочешь извиниться?

Ее черные локоны вздрогнули, когда она резко выпрямилась.

– Нет.

Она легонько провела пальцем по его носу, потом погладила усы.

– Ну ладно, ты здесь, и это главное, – промурлыкала она. – Что будешь пить? Ты же знаешь, Сэм не любит, когда мы развлекаем клиентов, не заказав выпивку.

– Виски. Что-нибудь, чтобы согреться.

– Милый, это звучит как два разных заказа. – Она подмигнула ему. – Сейчас вернусь.

Мэт смотрел, как она шла излишне вертлявой походкой, понимая, что делается это ради него.

– Мы для этого приехали в город, морозя задницы?

Чарли показал большим пальцем через плечо, вслед Лотти, и презрительно скривился.

– Нет.

Лотти принесла две порции виски и поставила их на стол.

– Выпей, – сказала она, подвигая стул поближе к Мэту. – Не будем терять времени.

– Боюсь, у меня тут неотложное дело. Мэт выпил. В желудке разлилось тепло, растекаясь по всему телу.

– Ты хочешь сказать, что зашел сюда только ради виски? – С выражением удивления и злости на миловидном лице она резко отстранилась.

– Он хочет сказать именно это. – Чарли допил содержимое своего стакана, глотнув воздуха, когда закончил.

Лотти метнула в сторону Чарли пронзительный взгляд, потом посмотрела на Мэта.

– Ты забыл, как нам было хорошо вдвоем? – прошептала она, прижимаясь к нему. – Мэт?

Он посмотрел на нее и увидел, что внутри нее происходит борьба. Неважно, что он скажет и как поведет себя: она решила позлиться на него. Он никогда не хотел этого, не думал, что такое может случиться.

– Лотти… – начал он.

– Забудь! – Она вскочила.

Мэт проглотил остаток своего виски и достал деньги, чтобы расплатиться. Добавил немного для Лотти.

– Спасибо за выпивку, – сказал он ей, потом поднялся со стула одновременно с Чарли, Мэт дотронулся, прощаясь, до шляпы. Чарли не стал этого делать.

Не пройдя и двух шагов, Мэт обернулся к Лотти:

– Джей Ти в городе?

– Что тебе надо от этого негодяя? – спросила она, подбоченясь.

Мэт знал, что она не раз ссорилась с Джеем Ти. И советовала всем держаться подальше от него.

– Ты видела его? – спросил Мэт.

– Он был здесь несколько дней назад, развлекался с девочками, петушился. Должно быть, дела у него идут хорошо, а может, его костлявая жена задала ему жару. – Выражение ее лица сделалось отталкивающим.

– Спасибо, Лотти, – сказал Мэт, усмехнувшись.

На улице Мэт и Чарли натянули толстые перчатки и подняли воротники. Быстро темнело из-за надвигавшейся пурги.

– Давай-ка проверим контору Джея Ти, – сказал Мэт.

Поплотнее запахнувшись, Чарли кивнул. Они оставили лошадей у салуна и пошли в аллею. Мэт надеялся, что Джей Ти будет там, хотя у него не было определенных часов приема посетителей. Он по большей части приходил и уходил, когда ему нравилось, иногда задерживаясь дольше обычного времени. Возможно, подсчитывал доходы от воровства, думал Мэт.

В маленьком окне конторы Джея Ти горел свет. Мэт давно здесь не был – с тех пор, как налетел на Джонси, точнее, с тех пор, как она налетела на него. Не постучавшись, он толкнул дверь и вошел в сопровождении Чарли.

Джей Ти удивленно посмотрел на них.

– Так, так, – произнес он, доброжелательно улыбаясь. – Чем обязан чести видеть вас, джентльмены?

Лотти была права, подумал Мэт. Он чему-то очень рад. Но Мэт пришел не для обмена любезностями.

– Джонни уволен. И я посоветовал ему держаться подальше отсюда. То же самое я пришел сказать тебе.

Джей Ти откинул голову и весело расхохотался.

– Держаться подальше? – Он снова захохотал.

Сжав кулаки, Мэт сложил на груди руки, унимая поднимавшуюся внутри ярость.

– Я встречался с одним крупным дельцом в Шейенне. Похоже, они ожидают, что этой зимой большая часть владельцев ранчо разорится, и предлагает приличные суммы тем, кто захочет продать. Или ты продаешь свою долю мне или я продаю свою – им.

– Продать? – Джей Ти мгновенье тупо смотрел на него. – Какого черта! Я не продам!