— А почему тебя продолжает беспокоить чье-то мнение? — наградив своего спутника сердитым взглядом, поинтересовался Ворон. — Энзит, Дришин и другие твои враги мертвы, Коготь и Пузо прекрасно знают, кто ты такой. На кого ты собираешься произвести впечатление?

— На всех, на кого только можно. Чтобы найти и уничтожить драконов, разрушивших мою деревню, потребуется помощь. В одиночку мне не справиться.

Ворон посмотрел на него. Глаза Арлиана были устремлены куда-то вдаль, в непроглядный мрак. Наверное, он видел не улицу, которая тянулась перед ними, а что-то, имеющее непосредственное отношение к драконам.

— Возможно, тебе вообще не удастся им отомстить, Ари, — мягко проговорил он.

— Я должен попытаться.

— А кто, по-твоему, в состоянии тебе помочь? — уже резче спросил Ворон. — Лорд Уитер? Он и сейчас тебе помогает, по крайней мере послал своих людей перехватить наемника, но против дракона он бессилен. На кого ты собираешься произвести впечатление?

— Во-первых, на герцога Мэнфорта, — ответил Арлиан. — Семьсот лет назад его предки возглавили армию, выступившую против драконов. А вдруг он с радостью ухватится за возможность продолжить их дело?

— Скорее он тебя повесит, — поморщившись, ответил Ворон. — Не забывай, ты убил его главного советника. Если герцога это сильно разозлило, думаю, ему будет все равно, где он тебя отыщет — в твоем дворце или в сточной канаве. Тебе повезло, что у него на самом деле мозгов хватает только на добычу вина, вкусной еды и женщин — здесь ему советник не нужен. И не повезло — в том, что он вряд ли когда-нибудь решится выступить против драконов.

— Если окружение будет подталкивать его, — пожав плечами, сказал Арлиан, — кто знает, что он сделает?

— Арлиан, с какой стати советники станут убеждать герцога в необходимости столь безумной затеи? Это тебе не шуточки. Я знаю только одного сумасшедшего, который готов добровольно с ними сражаться, и он сидит рядом со мной.

Юноша не стал с ним спорить.

— А кто теперь в советниках герцога? — спросил Арлиан. — Раньше этот пост занимали лорд Энзит, лорд Дришин, лорд Хардиор и леди Иней.

— Ты назвал четверых самых известных.

— И я убил двоих из них, — печально улыбнувшись, сказал Арлиан.

— Убил, — согласился с ним Ворон. — А насколько мне известно, лорд Хардиор лишился герцогской милости в прошлом году. Остается леди Иней.

— Которая спит в нашем фургоне, — заметил Арлиан и оглянулся. — Удивительно, что она не проснулась во время стычки у ворот.

— Она могла проснуться, но, наверное, ей хватило ума сидеть тихо.

— Вполне возможно, — согласился Арлиан.

Он снова оглянулся, но ничего не увидел — фонарь висел так, чтобы его свет не проникал внутрь.

— В любом случае леди Иней здесь не было, и она не могла подтвердить свое положение при дворе или заменить Энзита, — заметил Ворон. — Почему-то я сомневаюсь, что место осталось пустым. Уверен, что какой-нибудь сладкоголосый мерзавец пробрался в окружение герцога и стал его фаворитом в наше отсутствие — лорд Хардиор или, возможно, кто-нибудь еще из придворных.

— И мы не знаем кто и как он к нам относится. Значит, мы должны произвести на него хорошее впечатление, разве не так?

— Ну, наверное, — проворчал Ворон.

— Можно предположить, что новый фаворит будет нам благодарен за то, что мы убрали Энзита и Дришина и дали ему шанс возвыситься в глазах герцога, — с надеждой в голосе предположил Арлиан.

— Благодарность в наше время встречается нечасто, — сухо сказал Ворон.

— Я заметил, — согласился Арлиан и оглядел пустынные улицы.

Тут и там факелы и фонари проливали оранжевый свет на стены и мощеные булыжные мостовые Мэнфорта, кое-где покрытые сугробами грязного тающего снега, но в основном в городе царила ночь. Нигде не видно следов новой засады, как, впрочем, и людей лорда Уитера — да и что им тут делать? Дришин покидал город в спешке и не успел как следует подготовить покушение на Арлиана. К тому же, будучи членом Общества Дракона, он дал клятву, что не причинит вреда другому члену Общества внутри городских стен. Скорее всего ему хватило времени только на то, чтобы нанять пару убийц, поскольку, вне всякого сомнения, Дришин рассчитывал вернуться и снова занять свое место в Обществе Дракона, а значит, не стал бы нарушать клятву открыто.

Да и лорд Уитер обязательно об этом узнал бы. Арлиан, Уитер, Дришин и Энзит являлись членами Общества Дракона, людьми с сердцем дракона. Каждый из них остался жив после роковой встречи. Каждый выпил смесь человеческой крови и яда дракона и благодаря этому изменился. Давным-давно эти люди — Энзит, Уитер и уже умерший Рехириан — основали Общество Дракона, главной целью которого являлась борьба с драконами всеми доступными средствами, чтобы мстить за свои страдания, за смерть близких и друзей. На протяжении многих веков все, у кого в груди билось сердце дракона и кто жил в Землях Людей, вступали в Общество.

Конечно, они уже не были людьми в обычном понимании.

Люди с сердцем дракона не старели, не боялись ни ядов, ни болезней. Все до единого — хотя и в разной степени — обладали сверхъестественными физическими данными: невероятной силой и выносливостью, а также поражающей воображение скоростью реакций. Кроме того, волшебный эликсир наделил их удивительной харизмой — они были богаты и могущественны. Каждый член Общества, вне зависимости от своего происхождения, имел титул лорда или леди и владел предприятиями с огромными прибылями и множеством служащих.

Это то положительное, что даровало человеку сердце дракона. Но, как всегда в жизни, имелись и другие, менее приятные аспекты — у них не было детей, а кровь обладала свойствами яда. Кроме того, по прошествии многих лет такой человек становился холодным и чувствовал себя некомфортно среди обычных людей. Вот почему они объединились в тайное общество, хотя отношения между его членами не всегда были безоблачными.

Например, Арлиан поклялся убить пятерых членов Общества Дракона, а также кое-кого еще, в наказание за совершенные ими преступления. Он отомстил троим из пяти — Хориму, Дришину и Энзиту.

Оставались еще лорд Стиам, известный под именем Коготь, и лорд Торибор, которого называли Пузо — по крайней мере номинальные враги Арлиана. Но он сомневался, что они попытаются убить его в стенах города собственными руками или с помощью наемных убийц. Оба относились к своей клятве чрезвычайно серьезно.

Итак, пока Арлиан мог чувствовать себя в безопасности, оставалось только добраться до Старого Дворца. Юноша вглядывался в темноту, пытаясь понять, где они находятся. Он отсутствовал несколько месяцев и сомневался, что нашел бы дорогу к своему особняку ночью — в конце концов, он прожил в Мэнфорте совсем немного.

Однако складывалось впечатление, что Ворону известен каждый поворот и переулок, он уверенно направлял волов по склону в сторону Верхнего города. Неожиданно Арлиан подумал, что не знает, откуда Ворон родом — может, из Мэнфорта или откуда-нибудь еще. Ворон не любил распространяться о своем прошлом, если не считать нескольких веселых историй, которые он рассказывал в подпитии.

Арлиан никогда его ни о чем не расспрашивал. Он и сам не слишком откровенничал о том, что с ним произошло с тех пор, как сгорела его родная деревня. Всё знали Ворон, леди Иней и еще несколько человек, большая часть его истории стала известна, когда его принимали в члены Общества Дракона, но для жителей Мэнфорта он оставался загадочным лордом Обсидианом, чье прошлое покрыто завесой тайны.

По правде говоря, Арлиан сомневался, что беглый раб, обманом завладевший деньгами и таким образом разбогатевший, будет пользоваться таким же уважением, как человек, о котором ничего не известно.

Он родился свободным, в небольшой шахтерской деревеньке в Курящихся Горах, которую все называли Обсидиан. Сами жители никогда не обсуждали это название, поскольку в Курящихся Горах имелась всего одна деревня.

Арлиану было одиннадцать, когда жарким летним днем с темного неба спустились три дракона и сожгли деревню, а потом сровняли ее с землей. Ему удалось спрятаться в подвале своего дома и остаться в живых, но он не мог выбраться из-под тела своего погибшего деда — именно там он и проглотил смесь его крови и яда дракона.