– Нам осталось обсудить кое-какие детали. В сущности, вы, парни, могли бы оказать помощь.

– Как это? – скептически спросил Робби. Он, как старший, уже выработал определенное отношение к просьбам старших о помощи, которая часто означала работу.

– Тетя Эрин еще не совсем согласилась. Вы можете помочь мне уговорить ее. Вы скажете, что она любит больше всего на свете, и я тогда выиграю.

Эрин недовольно посмотрела на него:

– Использовать невинные создания для осуществления своих дьявольских целей… Какое коварство!

– Я не использую их. Я попросил их совета.

– Это одно и то же.

– Вы просто боитесь, что я выиграю. Но на войне и в любви все средства хороши, поэтому я собираюсь использовать то оружие, какое найду, – он посмотрел на ребят. – Могу я положиться на вас?

Робби и Джеб переглянулись, а трехлетний Тодди спокойно сидел и сосал палец, от чего Морин безуспешно пыталась отучить его. Быстро сориентировавшись и поняв, что за это можно что-нибудь получить, Робби поинтересовался:

– А пицца на ужин будет?

– И сливочное мороженое с фруктами, сиропом и орехами? – вкрадчиво добавил Джеб.

Эрин застонала, когда Марк кивнул.

– Быстро одеваться и выходить, – распорядился Марк. – Если начнете драться – наш уговор отменяется.

Мальчишки полетели к одежному шкафу и стали снимать куртки с вешалок, а потом, к изумлению Эрин, помогли одеться младшему, вместо того чтобы тыкать его и доводить до слез.

– А что вы думаете по этому поводу, принцесса?

– По поводу пиццы и мороженого? Вы представляете, что с ними станет после того, как они съедят такое количество пищи? Они же спать не будут.

– Вы их и успокоите.

– Это не выход.

– Но мне он нравится. Вот если бы вы и меня убаюкали в моей постели, – мягко проговорил он, и его глаза потеплели, когда он окинул ее взглядом.

– Марк, – запротестовала Эрин, но ее протест был ослаблен теплом в нижней части живота, когда она воочию представила себе эту картину.

– Идите сюда, – с хрипотцой в голосе предложил он.

Эрин покачала головой, но ноги, движимые какой-то непонятной силой, сами понесли ее. В следующее мгновение она уже была в его объятиях, мягкие губы Марка прикоснулись к ее губам, его руки обвили талию, и сердце Эрин отчаянно забилось.

– Я люблю вас, – нежно прошептал он, и глаза его радостно заблестели.

– Нет, – запротестовала Эрин, но он своими губами закрыл ей рот и его язык проник во внутреннюю теплоту ее рта. Горячий. Изголодавшийся. Требовательный. Он овладел ей и пробудил трепещущее желание. Эрин прижалась к Марку, нуждаясь в теплоте его тела. Она сдалась тем чувствам, которые он воскресил в ней, сдалась, подчиняясь магическому влечению, не задумываясь ни о прошлом, ни о будущем.

Внезапно сладкая мгла, окутывавшая их, разорвалась смешками и говором.

– Что они делают?

– Тс-с, дурачок! Не видишь, они целуются!

– Как мама и папа?

– Да.

– Но мама и папа женаты.

Эрин почувствовала, что Марк начал отстраняться.

– Прямо маленькие пуритане, не так ли?

– Просто они волнуются за мою репутацию.

– Может быть, – скептически заметил Марк. – Я подозреваю, что они больше переживают о том, когда мы закончим заниматься всякими глупостями и отправимся за пиццей. – Марк внимательно осмотрел мальчишек. – Готовы?

– Да, мы проголодались.

Марк со значением посмотрел на Эрин, взгляд его был наполнен чувственностью и желанием. – Я тоже, парни.

– Можете взять два десерта, – посоветовала Эрин.

– Это я и намереваюсь сделать, – дразняще ответил он. – Один сейчас, а другой – когда вернемся.

– Слишком много вы хотите, – сказала она, но пульс уже подскакивал до самой высокой отметки.

Много позднее, когда, уложив ребят, Эрин спустилась вниз, Марк удобно растянулся на ковре перед потрескивающим камином. Несколько мгновений она стояла, всматриваясь в него и прислушиваясь к своим чувствам.

С одной стороны, ей нравилось, что он так свободно чувствует себя. Весь вечер он подразнивал ее, смеялся и шутил с ребятами, читал им сказки и обращался с ними как со своими собственными. Приятно было наблюдать, что между ними установились дружеские и доверительные отношения.

С другой – она увидела его с новой, необычной стороны: как возможного отца, так и нежного и чувственного любовника. В последнее время эти черты Марка пугали ее потому, что угрожали окончательно сокрушить ее оборону.

Глядя на его светлые волосы, слегка поблескивающие золотом от каминного огня, и его светло-серые серебристые глаза, Эрин тихо вздохнула. Два драгоценных металла. Один необыкновенный мужчина.

Марк обнаружил у Джоза бренди и налил ей и себе. Заметив ее в дверях, он улыбнулся и показал на ковер рядом с собой. Несмотря на отчаянное сопротивление внутреннего голоса, подсказывающего ей, что нужно найти укромный уголок и устроиться там, Эрин уселась рядом с Марком и приняла стакан янтарной жидкости, благодарная за то, что он ничего не говорит. Ей требовалось всего несколько мгновений, чтобы привести в порядок мысли, роями проносившиеся в голове.

Первый глоток согрел ее, второй успокоил, третий развязал язык.

– Вы здорово управлялись с детьми сегодня, – начала она.

– А вы удивлены?

– Пожалуй, да. Мне казалось, что у вас в семье не было такого тесного общения.

Его глаза наполнились печалью.

– Нет, почему же. Некоторое время было.

– А что случилось?

– Эрин, это было очень давно. Зачем начинать разговор на эту тему?

– Потому что это важно.

– Для вас?

– Да, – и она мягко добавила, – и для вас тоже. У вас есть братья или сестры?

– Нет, были только родители и я.

Она улыбнулась и дотронулась до его щеки.

– Единственный сын, да? Неудивительно, что ваш отец так хотел, чтобы вы пошли по его стопам. Почему вы отказались?

Марк тяжело вздохнул и, отвернувшись, уставился на огонь.

– По многим причинам. Я не хотел быть похожим на отца, до того занятого своим бизнесом, что ему не было дела решительно ни до чего, что происходило вокруг. Кроме того, я уже сказал вам, что хотел стать полицейским.

– Но почему?

– Мне надо было что-то делать, потому что кое-что произошло.

К удивлению Эрин, она увидела слезы в его глазах.

– Что? – настойчиво продолжала она спрашивать. – Что произошло?

Последовало продолжительное молчание, и Эрин уже подумала, что он станет рассказывать, и вдруг Марк заговорил:

– Моя мама. Она… – он запнулся. – Она была убита грабителем, когда отец находился на одном из бесчисленных деловых совещаний.

У Эрин вырвался выдох отчаяния.

– О, Марк! – она дотронулась до его плеча и ощутила, как он дрожит. – Прости меня. Я и подумать не могла. Наверное, это было ужасно.

– Это было худшее время в моей жизни, – сказал он просто. – Какое-то время я ненавидел весь мир, позволивший этому случиться. Я ненавидел отца потому, что он не хотел говорить об этом. Он просто ушел в себя.

– И оставил тебя наедине с собой?

Он кивнул.

– Я чувствовал себя таким беспомощным. И хотел найти человека, сделавшего это. Но не знал как.

– И тогда ты решил стать полицейским?

– Да. Отец был обескуражен. Он считал это недостойным нашей семьи. Он был так взбешен, что я решил пойти на компромисс. И сказал ему, что стану частным детективом, специализирующимся в корпоративном воровстве. Мне казалось, что он сможет понять меня. Я мог использовать свои знания и помогать людям, обманутым мошенниками.

– Могу я задать вам вопрос?

– Не смею запретить.

– Я очень мало знаю о вашей работе, но у меня такое ощущение, что вы вели одинокий образ жизни?

– В чем-то вы правы. Очень часто приходится переходить из фирмы в фирму. Нельзя заводить много друзей, потому что, когда ищешь плохих людей, нельзя позволить себе потерять объективность.

– Вы уверены, что именно по этой причине вы выбрали эту карьеру?