– Вот это новость! Да это же просто замечательно! – воскликнул он.

Алан отошел от нее, чтобы поговорить с леди Гейлэнд, которая только что вошла в комнату. Кристина вспомнила, как вчера свекровь издевалась над ней, повторяя, что она потеряла в лице Алана поклонника.

Кристина надеялась и верила, что даже если Алан женится на миссис Маршалл, он все равно останется для нее преданным другом. Она отказывалась ревновать его, как бы ни хотелось этого леди Гейлэнд.

И вот настал ее час. Все, кроме Крис, собрались в гостиной выпить по бокалу вина, перед тем как ехать в гости. Бишопам повезло: от утреннего дождя не осталось и следа, и вечер был тихий и теплый. Это был один из редких сентябрьских вечеров со звездным безоблачным небом и спокойной безветренной погодой. Винсент сказал дворецкому, чтобы тот положил несколько бутылок шампанского в ведерко со льдом и открыл одну бутылку. Винс не был уже похож на раздраженного больного человека, который жаловался на головную боль во время обеда. Он был в приподнятом настроении и очень хорошо выглядел в белой короткой куртке и узких черных брюках, которые подчеркивали изящную фигуру.

Его волосы блестели, а загорелое лицо было радостным в предвкушении предстоящего веселья.

Леди Гейлэнд выглядела тоже замечательно в новом платье, специально сшитом по этому случаю: серебристо-розовое парчовое платье с юбкой из кринолина. Она одела ожерелье, браслет и брошь с рубинами, а поверх платья соболиный жакет. Как обычно, в ее доме все шло своим чередом: к шампанскому были поданы бутерброды с черной икрой и страсбургский пирог.

– Чтобы вы не умерли с голода до ужина у Бишопов, – говорила всем Роза.

Волосы Алана блестели серебром в свете электрических ламп, а в петлице его пиджака была свежесрезанная гвоздика. Как истинный джентльмен, он привез и подарил хозяйке дома маленькую орхидею, которую Роза приколола к своему жакету. Алан звонил утром в Рэкхэм и интересовался платьем Кристины. Он понял, что живые цветы не подойдут «Водяной лилии», поэтому специально заказал для Кристины искусственный бутон алой розы с серебряными листочками.

И вот открылась дверь гостиной, и Кристина вошла.

Мэг поддерживала ее за левую руку, а другой рукой она опиралась на свою палочку. Очень медленно и немного шаркая, она сделала несколько шагов, а затем остановилась. Все перестали разговаривать и повернулись к ней.

Порозовев, она улыбнулась им.

– Привет всем.

В гостиной на несколько секунд воцарилась мертвая тишина. Даже Роза Гейлэнд не смогла отрицать, что ее невестка выглядела сегодня сногсшибательно. Красота заключалась даже в самом названии платья «Водяная лилия», а Кристина была так же грациозна, хрупка и красива, как этот нежный цветок. Ее волосы, которые сильно отросли за время болезни, опускались крупными золотыми кольцами на плечи. Шея и руки были такие же тонкие и прекрасные, как у речных нимф. Что-то неземное было в красоте Кристины. У Алана забилось сердце, и первый раз в жизни он пожалел, что не умеет рисовать, чтобы запечатлеть ее образ навеки. Ему казалось, что она вот-вот исчезнет так же внезапно, как и появилась. Винс первый рассеял чары, подойдя с бокалом шампанского к своей жене.

– Тина, дорогая, ты ошеломляюще красива сегодня, – воскликнул он.

Она засмеялась.

– Тебе нравится… мое платье? – прошептала она.

– Я в восторге и от него, и от тебя, – сказал он. Винс всегда умел говорить приятные вещи.

Но сейчас он говорил искренне, и Кристина была счастлива, потому что, поцеловав ее в плечо, он повернулся к остальным и сказал:

– Давайте выпьем за мужество Тины… и за ее красоту.

– За Кристину, – сказал с глубоким чувством Алан, поднимая свой бокал.

– Кристина, – эхом отозвалась леди Гейлэнд, холодно улыбнувшись.

– И вы, Мэг, выпейте бокальчик шампанского, – сказал Винс, находясь в приподнятом настроении.

– Спасибо… через минуту, – ответила Мэг, – вначале давайте посадим миссис Гейлэнд на стул.

– Позвольте мне дойти самой до стула, – взмолилась Кристина.

Она была возбуждена от своего успеха. Кристина действительно чувствовала себя очень хорошо – почти так же, как в старые времена. Ее сердце переполняла радость, потому что в глазах мужа она снова увидела страстный, любящий взгляд.

– Осторожно… – начала Мэг.

– Не беспокойтесь, я знаю, что смогу это сделать, – прервала ее Кристина.

– На твоем месте я бы не стала делать этого, – вставила леди Г., и этого было достаточно, чтобы Кристина решилась.

Винс поддержал ее.

– Пусть попробует. Давай, Тина… иди к папочке… – подбадривал он ее.

Улыбка сошла с губ Алана. Он испугался за храбрую и красивую девушку.

«Желание понравиться мужу не позволяет Кристине трезво оценить свои возможности», – в ужасе подумал Алан.

От напряжения у него выступил пот, когда она сделала сначала один шаг, потом другой, опираясь только на свои палки. Он видел ее полный решимости, сосредоточенный взгляд.

Он опять подумал: «Сколько же в ней мужества…»

И все-таки одного мужества было мало. Она вдруг почувствовала, что позвоночник перестал ее слушаться, а слабые ноги подкосились в коленях. Палки, на которые она опиралась, упали. Прекрасная фигурка, напоминающая лилию, зашаталась и наклонилась, как сломанный цветок. Алан первый почувствовал, что она вот-вот упадет. Одним прыжком он оказался около нее и подхватил ее на руки. Он успел раньше Винса, который потратил долю секунды на то, чтобы поставить на столик бокал с шампанским, который держал в руках.

Алан почувствовал, как Кристина упала ему на руки, и услышал вздох, который шел из самого сердца.

– Ах, как жаль!

Он быстро донес ее до кресла, где их уже ждала Мэг.

Леди Гейлэнд пожала плечами.

– Как глупо, – сказала она громко.

– А я бы сказала «как мужественно», – резко парировала Мэг.

Она наклонилась над Кристиной и спросила:

– С вами все в порядке, моя голубушка?

– Господи, дорогая! Ведь ты уже почти дошла, – воскликнул Винс, подбегая к Кристине и взяв ее за руки.

Кристина была готова расплакаться от разочарования, но сдержалась и попыталась улыбнуться.

– У меня не получилось, папочка. Ребенок потерпел неудачу.

– Как ты себя чувствуешь? Может, потанцуем? – спросил он.

Алан подумал, что этот вопрос сейчас не слишком уместен, но это было так типично для Винса не думать о других. Он не удивился, когда Кристина немного резко ответила:

– Я в порядке. Я просто не буду пока пытаться ходить одна, – она взяла шампанское, залпом выпила свой бокал и попыталась улыбнуться Винсу.

– Но ведь ты хочешь, чтобы я поехала с тобой в гости, дорогой? – спросила она.

– Конечно, – ответил он.

Напряжение прошло, и леди Гейлэнд весело сказала:

– Ну, а теперь… машины нас ждут.

– Я хочу поехать с Винсом, – быстро сказала Кристина.

– Конечно, дорогая, – сказала леди Гейлэнд слащавым голосом, повернулась к Алану. – Они поедут с медсестрой. Она будет присматривать за Кристиной. Винс будет вести машину. Алан, а вы поедете со мной в моей машине.

А затем она добавила специально для Кристины:

– Я знаю, Алан, кого вы собираетесь увидеть на этом вечере.

– Не волнуйся, Алан, Шарлотта непременно будет там, – поддержал мать Винс.

Алан вспыхнул, но ответил Винсу шуткой. Да и почему он должен стесняться, если его имя связывают с именем миссис Маршалл? Ведь оба они не связаны никакими узами!

А Кристина даже не расслышала слов свекрови. Винс вместе с Мэг помог ей дойти до машины. Для нее сейчас имело значение только это.